鲫鱼是杂食性鱼,但成鱼主要以植物性食料为主,因为植物性饲料在水体中蕴藏丰富、品种繁多,供采食的面广,维管束水草的茎、叶、芽和果实是鲫鱼爱食之物、在生有菱和藕的高等水生植物的水域,鲫鱼最能获得各种丰富的营养物质。硅藻和一些丝状藻类也是却鱼的食物,小虾、蚯蚓、幼螺、昆虫等它们也很爱吃.
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鲫鱼采食时间,依季节不同而有所区别,春季为采食旺季。昼夜均在不断地采食;夏季采食时间为早、晚和夜间;秋季全天采食;冬季则在中午前后采食。
生活在江河流动水里的鲫鱼,喜欢群集而行。有时顺水,有时逆水,到水草丰茂的浅滩、河湾、沟汉、芦苇丛中寻食、产卵;遇到水流缓慢或静止不动、具有丰富饵料的场所,它们就暂时栖息下来。
生活在湖泊和大型水库中的鲫鱼,也是择食而居。尤其在较浅的水生植物丛生地,更是它们的集中地,即使到了冬季,它们贪恋草根,多数也不游到无草的深水处过冬。