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1744年，一位年仅14岁的德国普鲁士少女索菲娅·奥古斯特，出身于普鲁士什切青的一个小公爵家庭，她是作为俄国王储夫人的候选人来到俄国宫廷。索菲娅曾受过良好的欧式教育，并随母亲游历欧洲，拜访各国宫廷，见多识广，娴于礼仪和宫廷斗争。
伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇，终身未婚而无嗣，1744年，她挑选自己的外甥彼得三世·费奥多罗维奇成为俄罗斯皇位继承人，索菲娅从众多候选人中脱颖而出，成为17岁王储彼得三世·费奥多罗维奇的妻子，她将索菲娅·奥古斯特改成俄国名字叶卡捷琳娜•阿列克谢耶芙娜。1762年，伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇死后，彼得三世·费奥多罗维奇即位，叶卡捷琳娜为皇后。
1762年7月8日夜，在近卫军的拥戴下，叶卡捷琳娜二世发动宫廷政变。7月18日，叶卡捷琳娜二世在圣母升天大教堂戴上皇冠，正式宣布废黜其夫彼得三世·费奥多罗维奇，就任俄国沙皇，成为俄罗斯帝国第八位皇帝。叶卡捷琳娜二世在位34年，彼得大帝改革的忠实继承者，是她使俄国再次回到发展的轨道上来。
叶卡捷琳娜与她丈夫结婚近10年没有一次床第之欢，（因为其夫彼得三世没有生育能力，1762年杀死丈夫当上皇帝后，又不能公开再嫁）。依然是处女的皇后终于耐不住了，把童贞献给了一位年轻的军官，后来便一发不可收，从无数男宠、情人那里找回失去的激情快感，亦以风流著称，两个儿子（包括后来继帝位的保罗一世）和女儿乔姆金娜都是她与男宠、情人所生。在此后的34年中，她始终把整个帝国牢牢地控制在自己的手中。江山稳固之后，叶卡捷琳娜二世就迫不及待地尽情放纵于声色之中。她对英俊面首的贪婪“胃口”在当时堪称惊世骇俗。“她简直不是女人，”有人写道，“她活活是个女妖！”据说她有104位以上的男人供她享用，
叶卡捷琳娜二世为自己对男人的沉迷津津乐道，此时她抛开严酷而专制的统治，放纵于轻浮的浪漫主义之中。即使到了垂暮之年，她仍然喜欢和那些衣冠楚楚的小伙子们云雨之欢。她曾经写道：“要是没有了爱情，哪怕只有一个小时，我的心都会不满足，这真是不幸啊。”与女皇同床共枕可以换来丰厚的回报，至少也能弄个小官当当，不过想被女皇看中可没那么容易。强健的体魄、英俊的面孔和风趣机智的谈吐不过是入门级的水平。女皇所有的“准情人”除了必须拥有高贵的血统外，还要通过严格的考核。叶卡捷琳娜二世手下有一批专门负责考核和测试面首的宫女，她们的工作就是审查这些“选手”是否具有让女皇心满意足的“实力”，然后“准情人”和女官云雨之欢获得合格，才能接受女皇的检验。她的叶卡捷琳娜二世对波将金高傲的气质、过人的幽默感以及高超的床上功夫折服，深深地爱上了这位粗犷豪放的军官。波将金第一次身穿睡衣走进女皇的寝宫就博得了无限欢欣。在给一位密友的信中，女皇这样写道：“我刚摆脱了一个绣花枕头，取而代之的简直是这个‘铁器时代’最棒、最奇特，也是最有趣的人，我也不知道自己怎么会有这种想法。”
波将金的头发长而油腻，而且由于不爱洗澡，他全身上下散发着野兽般的气息。很多女人觉得这种形象令人作呕，然而叶卡捷琳娜二世却酷爱他的强壮、魅力和阳刚之气，据传波将金和叶卡捷琳娜床第之欢上马驰骋后，他能使女皇一个时辰快感不衰，叫声不断，呼喊连连，宝贝再快些，直至如痴如醉，获得淫足，因此，她和这个独特的男人在一起时，她宁愿放下女皇的尊严。像对待皇帝一样对待波将金，让他和自己分享那片广阔的国土。在国政方面，女皇事无巨细都要和波将金共同商讨，并和他一起在扩大俄国疆域和远征土耳其等重要战略上大展宏图。
女皇的另一位前情人斯坦尼斯拉斯·奥古斯都·波尼亚托斯基伯爵甚至曾被封为波兰国王。当然，后来叶卡捷琳娜二世夺取了大量波兰国土，并把它们并人了自己的版图中。换算成今天的货币，慷慨的叶卡捷琳娜二世赏给过去情人的财物相当于十几亿美元。女皇的朋友，法国哲学家伏尔泰曾经巧妙而温和地批评女皇走马灯一样的风流韵事，女皇却说其实自己绝对是“忠贞不贰”的。伏尔泰说“那你对谁忠贞不贰呢？”女皇毫不掩饰地回答：“当然是对健壮身材和男人的雄风了。健壮身材和男人的雄风总是让我心动不已。”
