爱华网1938年日军以七八万兵力在华北方面军司令官西尾寿造指挥下，分两路向台儿庄进发。一路为板垣第五师团沿胶济路西进，直逼临沂；一路为矶谷第十师团，该师团沿津浦路南下，直下台儿庄。日军的两个师团同中国军队在临沂、滕县发生了激烈的战斗，揭开了台儿庄会战的序幕。
临沂之战，庞炳勋、张自忠两军合力作战砍断了津浦路北段日军的左臂，粉碎了日军第五、第十师团会师台儿庄的计划，造成了台儿庄会战中，我军围歼孤军深入台儿庄的矶谷师团的战机。这次战斗，张、庞两军共约伤亡3000余人，日军也被歼灭3000人左右，其中包括第11联队长长野裕一郎大佐、牟田中佐。李宗仁高度赞扬临沂之战，他指出：“当板垣、矶谷两师团齐头南下时，我守临沂庞炳勋部，适时赶到。与张自忠部协力将板垣师团击溃，阻其南下与矶谷师团在台儿庄会师。临沂之捷，实为台儿庄胜利的先决条件。”
与临沂阻击战同时，另一支杂牌军——川军王铭章122师也在滕县上演了催人泪下的悲壮一幕。川军第二十二集团军孙震第四十一军王铭章第122师与日军展开滕县保卫战，该师官兵英勇异常，前仆后继，有进无退。日军攻入西城，师长王铭章、参谋长赵渭滨、团长王麟阵亡，县长周同坠城殉职，城内300多名重伤员以手榴弹互炸殉国。滕县保卫战，第122师以寡敌众，付出重大伤亡代价，歼灭日军2000余人，迟滞日军第十师团达100多小时，为汤恩伯、孙连仲等援军赶到参战争取了宝贵的3天时间。他们以自己的牺牲换取了整个战局的胜利。4月21日，李宗仁致蒋介石的电报中曾说：“该集团军以劣势之装备与兵力，对绝对优势之顽敌，独能奋勇抗战，官兵浴血苦斗达三日半以上，挫敌凶锋，阻敌锐进，使我援军得以适时赶到，战役中心之徐州得以转危为安，此为国牺牲之精神，不可泯也。”又说：“若无滕县之固守，焉有台儿庄之大捷！”为褒扬王铭章将军，国民政府明令追赠其为陆军上将。蒋介石亲拟挽联悼念王铭章：执干戈以卫邦家，壮士不还，拼将忠诚垂宇宙；闻鼙鼓而思将帅，国殇同哭，忍标遗像肃清高.
李宗仁在总结临沂之战和滕县阻击战取得的胜利时，他写道：“台儿庄战后，蒋先生曾惊讶地向我说：‘你居然能指挥杂牌部队！’似乎真使他莫测高深。其实作为主帅的人只要大公无私，量材器使，则天下实无不可用之兵.
所谓“中央军”与“杂牌军”纯系蒋介石一手造成。在国民党军队中，在武器、弹药、被服、粮饷各方面，中央军得到无限制的补充，杂牌军则被克扣。大敌当前，并肩作战的战友，有的食丰履厚，武器精良，气焰凌人，有的却面有饥色，器械窳劣，要他们出死力而无怨尤，又岂可得呢？至于杂牌军部队本身，他们知道中央当局欲利用对日抗战来消灭他们，平时克扣粮饷，战时不予补充，等他们消耗得差不多了，便将他们遣散或改编吃掉。因此也就竭力自救，战斗力更无从谈起。
李宗仁的话已经揭示了他能指挥杂牌军的奥秘，那就是：大公无私，量材器使。下面介绍几个真实的故事：
为川军解难
全民抗战开始，川军激于民族大义，请缨出川参加抗战，奉统帅部命令，编为第二十二集团军，以邓锡侯为总司令，孙震为副总司令，由二人亲自率领，前往第二战区参加山西保卫战。时届秋末，川军出发时穿单衣单裤，脚登草鞋，仓促出师，远道跋涉，愈往北走，天气愈凉，沿途又无补给兵站，衣食都出现困难，势必就地购买粮食，难免出现强买强卖现象，对军纪不无影响。却川军装备极差，所用枪械半为土造，有的战士只是身背一把大刀。
川军抵达山西时，太原已经失守，遭遇日军快速部队冲击，狼狈后退，沿途遇有晋军的军械库，便破门而入，擅自补给。这些情形被第二战区司令长官阎锡山知悉，大为震怒，认为川军是“抗日不足，扰民有余”的“土匪军”，乃电请统帅部将川军他调。蒋委员长闻报也很生气，说：“第二战区不肯要，把他们调到第一战区，问程长官要不要？”军委会征求程潜的意见，孰知程潜对川军早有所闻，在电话里一口回绝，说：“阎老西都不要，你们要送我，我不要这种烂部队。”此时正是南京初失，蒋介石心情不好，当军令部次长林蔚把无处接受川军的情况向蒋委员长报告后，他勃然大怒，说：“把他们调回去，让他们回四川称王称霸去吧！”
副总参谋长白崇禧在一旁听到，便劝解说：“让我打电话到徐州去，问问五战区李长官要不要？”此时，正值韩复榘不战而退，李宗仁无援兵可调之时，闻讯大喜，说：“好得很啊！我现在正需要兵，请赶快把他们调到徐州来！”
白崇禧如实相告，他对李说：“他们的作战能力当然要差一点。”
李说：“诸葛亮扎草人做疑兵，他们总比草人好些吧？请你快调来！”
邓锡侯、孙震二人在投靠无门的情形下，来到徐州，见了李宗仁便苦笑着说：“一、二两战区都不要我们，天下之大，无处容身。李长官肯要我们到五战区来，真是恩高德厚！长官有什么吩咐，我们绝对服从命令！”李宗仁欢迎川军官兵远道而来，共同杀敌报国。
李宗仁问他们有什么困难需要解决。邓、孙异口同声地说：“枪械太坏，子弹太少。”李立刻电呈军委会，又从五战区库存中为二十二军解决了实际困难，一切供应待遇在五战区各部队一律平等，绝无厚此薄彼之分。二十二军官兵欢天喜地，决心杀敌报国。适逢矶谷师团南犯滕县，李宗仁一声令下，川军王铭章师以寡敌众，不惜重大牺牲，阻敌南下，达成作战任务，留下川军在抗战史上最光荣的一页。
对庞炳勋“优礼以待”
2月上旬，临沂告急，该地为鲁南军事上必争之地，得失关系全局。处此紧急关头，李宗仁却无预备队可调，只有就近抽调庞炳勋军团。
庞炳勋原是西北军旧部，年逾花甲，久历戎行，经验丰富，内战时期以善于避重就轻、保存实力著称。人极圆滑，是一个“不倒翁”人物，凡为庞氏的指挥官和并肩作战的友军，莫不对他存有戒心。
当庞部奉命编入第五战区序列之初，庞氏即来徐州谒见，执礼甚恭。李宗仁因为久闻庞氏大名，且年长资深，遂也破格优礼以待。
初次见面，李宗仁诚恳地说：“庞将军久历戎行，论年资，你是老大哥，我是小弟，本不应该指挥你。不过这次抗战，在战斗序列上，我被编列为司令长官，担任一项比较重要的职务而已。所以在公事言，我是司令长官，在私交言，我们实是如兄如弟的战友，不应该分什么上下。”
接着李宗仁又说：“我们在内战中搅了20多年，虽然时势逼人，我们都是在旋涡中打转，但是仔细回想那种生活，太没有意义了。黑白不明，是非不分，败虽不足耻，胜亦不足武。今日天如人愿，让我们这一辈子有一个抗日报国机会，今后如能为国家民族而战死沙场，才真正死得其所。你我都是50岁以上的人，死也值得了，这样才不愧做一军人，以终其生。”
庞听了很为感动，说：“李长官德威两重，我们当部属的，能在长官之下，为国效力，天日在上，万死不辞，长官请放心，我这次决不再保存实力，一定同敌人拼到底。”
李又问：“你的部队有什么困难，需要我替你解决呢？”庞叹口气说：“我原有五个团，现在中央有命令，要我把一个特务团归并，共编为四个团。长官，我的部队兵额都是足额的，我把这个团归并到哪里去呢？不能归并，就只有遣散。现在正是用兵之时，各部队都在扩充，唯独要我的部队遣散，似乎也不是统帅部的本意吧！”
李说：“可能上级不知道你部队的实况！”
庞说：“报告长官，我如不遵令归并，中央就要停发整个部队的粮饷！”
李宗仁当即表示，中央这样处理是不公平的，力争解决此问题。
不久，军政部复电说：“奉委员长谕，庞部暂时维持现状。”庞炳勋闻讯感激涕零。同时，弹药和装备也得到补充。
二月下旬，敌我两军在临沂交战，庞炳勋率其五团子弟兵据城死守，敌军穷数日夜的反复冲杀，伤亡枕藉，竟不能越雷池一步。
为张自忠“松绑”
临沂一役，张自忠的第五十九军奋勇赴战之功，实不可没。张自忠部也在“杂牌”之列，他所以能造出这样赫赫战功，也与李宗仁的工作有关。
张自忠原为宋哲元第二十九军中的师长，嗣由宋氏保荐中央委为北平市市长。七七事变前，敌人一意使华北特殊化，张以北平市市长身份，奉宋氏密令，与敌周旋，忍辱负重，外界不明真相，均误以张为卖国求荣的汉奸。张自忠被捆北平城内，缒城脱逃，来京请罪，正处于被审查时期。此时，李宗仁也在南京，他了解张的为人，深信张是一位忠诚正直的人，不会投敌变节。便约见张自忠，见张情绪低沉，负担沉重的样子，很是同情。
李说：“我希望你不要灰心，将来将功折罪。我预备向委员长进言，让你回去，继续带你的部队。”
张说：“如蒙李长官缓颊，中央能恕我罪过，让我戴罪图功，我当以我的生命报答国家。”
李宗仁去见蒋介石，为张自忠剖白。他说：“张自忠是一员忠诚的战将，决不是想当汉奸的人。现在他的部队尚全师在豫，中央应该让他回去带他的部队。听说有人想瓜分他的部队，如中央留张不放，他的部队又不接受瓜分，结果受激成变，真去当汉奸，那就糟了。我的意思倒不如放他回去，戴罪图功。”蒋介石沉思片刻，遂说：“好吧，让他回去！”说罢，批了一个条子，要张自忠即刻回本军中，并编入第一战区序列。
张自忠离京前，前来向李宗仁告别，激动地说：“若不是李长官一言九鼎，我张某纵不被枪毙，也当长陷缧绁之中，为民族罪人。今蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之日，当以热血生命以报国家，以报知遇。”
不久，军令部调五十九军来五战区增援，张自忠大喜过望，他一直想到五战区出点力。得令星夜赶来，直奔临沂，庞、张协力，打了一场惊天动地的胜仗。
临沂阻击战和滕县保卫战，为台儿庄战役赢得了准备时间。台儿庄大捷是徐州会战的高潮，是抗战初期正面战场取得的第一次重大胜利。台儿庄这个过去鲜为人知的鲁南小镇，从此名闻中外。
台儿庄名为庄，实际上是一座小城镇，相当于县城。它位于山东南部，在临城与赵墩的铁路支线上，北接津浦路，南连陇海路，西南距徐州约50公里。台潍公路以此为起点，大运河擦庄而过，水陆交通两便，战略地位十分重要。
蒋介石对即将展开的台儿庄保卫战极为重视。1938年初，韩复榘不战而退，津浦路正面无兵可守，徐州顿形危急之时，蒋介石深恐五战区长官部临时撤退不及，遭遇不测。处于对五战区长官部安全稳妥考虑，曾提出将五战区长官部迁往河南的归德或安徽的亳县，叫军令部研究，并电示李宗仁任择其一。
李宗仁认为徐州铁路四通八达，尤其通讯方便，为电话、电报网中心，利于指挥作战。况且长官部的迁移，必然影响士气民心，坚持没有迁移。
台儿庄战役于3月23日开始。蒋介石3月24日亲自到徐州督战。陪同前来的有：副总参谋长白崇禧、军令部次长林蔚、国防部作战厅厅长刘斐等。在五战区司令部，李宗仁向蒋介石、白崇禧率领的参谋团汇报战况：“目前，虽然临沂一战，津浦北段敌军左臂已被我张自忠部砍断，但是，敌军沿着津浦线而下的矶谷师团，仍在迅速向南推进。汤恩伯将军在津浦线上与敌人作了一阵抵抗之后，陆续让开正面，退入抱犊崮东南的山区。汤部重炮营则调回台儿庄运河南岸，归长官部指挥。矶谷师团舍弃汤恩伯部而不顾，尽其所有，循津浦路临枣支线而下，直扑台儿庄。敌军总数约4万，拥有大小坦克车七八十辆，山野炮和重迫击炮共百余尊，更有大批飞机助威，徐州城和铁路桥梁、车站已被日军炸得一片稀烂……”
蒋介石听完汇报之后，他说：“敌人拼命想打通津浦路，沟通南北战场，窒息陇海路，威胁我平汉路侧方，是为了攻占徐州，准备进攻我武汉地区。因此，现在全国战场的中心已经转到了徐州。综合观察整个战局情况，徐州已成为我方战略之凸角，我们理应掌握战机，势在必守，以策万全。我决心再抽调一部分兵力投入徐州战场，扩大战果，并控制黄杰、桂永清、俞济时、宋希濂等精锐部队于豫东归德、兰封一带，巩固第五战区的后方，予敌更大的消耗；争取较久的时间，以便进行武汉守卫的准备工作，而利全局。”
最后，蒋介石强调说：“第五战区虽然久战疲惫，难以持久，但韩复榘伏法后，人心大快，士气旺盛，有李司令长官的指挥，有后方的大力支持，也不难克服种种困难。我走后，参谋团留在徐州协助李司令长官作战。我想有李司令长官指挥，又有白副总长协助，台儿庄和徐州之战，一定能予敌重创，取得胜利。我在武汉等候你们的捷报！”
第二天，蒋介石离开徐州前，感觉徐州情形危急，一再问李宗仁：“德邻，你看徐州可以守吗？”李宗仁充满信心地说：“请委员长放心，徐州短期内没有问题。如果我能得到充足的补充，我可能还要打一个不大不小的胜仗！
蒋介石不断点头称赞：“好！好！”
当时摆在李宗仁面前的形势是，第五战区能否在台儿庄、运河一线阻止住日军的攻势，顺利完成鲁南防守作战计划，关系全局。如果日军击破台儿庄、运河一线，徐州即将不保，那样，武汉会战的部署将全盘打乱。以第五战区现有的几支部队衡量，哪支部队能够胜任台儿庄、运河一线的阻击任务呢？李宗仁反复权衡，决定由第二集团军来担任此项艰巨任务。
第二集团军是国民党军队的一支杂牌部队，其前身是冯玉祥西北军之一部。集团军总司令孙连仲(1893—1990)，字仿鲁，河北省雄县人，原是冯玉祥主要战将之一。中原大战后，接受蒋介石的改编，任命为第二集团军总司令。抗战开始后，曾率部在娘子关重创日军。李宗仁对这支部队的历史和战斗力有深刻了解，他认为，孙军为原西北军旧部，最善于防守。
孙连仲接到命令以后，即令池峰城第31师为先头部队，立即驰往台儿庄及其附近地区，先行构筑工事，掩护其他部队陆续集中。此时，守卫台儿庄的国军部队有孙连仲的第二集团军，还有汤恩伯的第二十军团迂回策应。
台儿庄战役自3月23日开始，至28日，日军在台儿庄一线作战的部队不断增兵，已有步、炮、装甲、骑、工兵等五六千人，其实力远远超过守军。
台儿庄战况，每天都在牵动着蒋介石的心。日军进攻台儿庄的意志和进攻状况，使蒋介石对台儿庄一线的防御十分担心。29日，蒋介石给李宗仁发去电令：“台儿庄屏障徐、海，关系到第二期作战至巨，故以第二集团军全力保守。即有一兵一卒，亦须本牺牲精神，努力死拼。如果失守，不特全体官兵应加重惩，即李长官、白副参谋长、林次长亦有处分。”
同日，李宗仁再次电令汤恩伯：“着贵军团长应以一部于30日对峄县佯攻，以牵制该敌南下，另以一部速向泥沟、北洛前进，协同孙军团解决台儿庄方面之敌，并极力破坏铁路、公路、遮断峄县与台儿庄敌之联络。若再不听从命令，致误戎机，当以军法严办。”
第二十军团是抗战爆发后于1937年9月新组建的一个军团，军团长汤恩伯，下辖13、52、85三个军及一个骑兵独立团。该军是蒋介石的嫡系，装备精良。当台儿庄一线国军将士奋力血战，将敌人阻于运河北岸，为聚歼顽敌创造有利条件的时候，汤部却没有按照长官部的部署，迅速南下夹击敌人，而是仍旧在抱犊岗山区逡巡不前。李宗仁三令五申，要其南下，汤恩伯却置之不理。接此电后，蒋介石又致电催促，汤恩伯知军法难违，才被迫督师南下。
4月3日，各兵团按作战命令发动总攻。蒋介石命令第五战区全体参战部队，“限令4月10日前击退台儿庄当面之敌，首先击退敌人之部队者，赏洋10万元，出力将士从优叙奖，如限期内不能击退该敌，师长以上各级指挥官一律以军法从事。”
接着，李宗仁司令长官也重申此令，电谓：“委座严令谅已奉悉，本长官亦对首先立功部队加赏10万元，望各努力，勿干法纪。”
同时，程潜也对第一战区所属在台儿庄参战部队发出命令，宣布奖赏。
台儿庄血战已经进行了10多天，坚持台儿庄正面抗击日军的国民党“杂牌军”斗志顽强，表现出惊人的战斗力，蒋介石对之赞赏不已，而对汤恩伯第二十军团的表现十分不满，4月5日，蒋介石亲自给汤恩伯下达如下手令：“台儿庄附近会战，我以10师之众，对一师半之敌(日军1个师团22000人，国军1个师10000人)历时旬余，未获战果。该军团各居敌侧背，态势尤为有利，攻击竟不奏功，其将何以自解！即应严督所部，于6、7两日，奋勉图功，歼灭此敌，毋负厚望。”这无疑是对第二十军团作战不力、犹豫不决的严厉指责，和对其完成台儿庄作战任务定下的最后期限。汤恩伯接电，立即转饬所属各部，务必奋勇杀敌立功，按期歼灭顽敌。
4月6日，31师向庄内日军濑谷支队大举反攻，日军力战不支，当夜逃离战场。4月7日，坂本支队仍在庄内顽抗，在中国军队夹击下，已伤亡惨重，乃于当夜烧毁弹药，突出台儿庄，向北溃逃。
台儿庄战役从临沂阻击战算起，前后近一个月，中国守军以伤亡近2万人的代价，击溃了日军精锐部队第五、第十师团对台儿庄的进攻，歼敌1万余人，取得了抗战以来空前的大捷。
4月7日，蒋介石向全国发表通电，指出：“此次台儿庄之捷，幸赖我前方将士之不惜牺牲，后方同胞之共同奋斗，乃获此初步之胜利。今后要更坚毅沉着，奋斗到底！”并拨款30万，派俞飞鹏赴台儿庄前线慰劳。
