引物(primer),是一小段单链DNA或RNA,作为DNA复制的起始点,在核酸合成反应时,作为每个多核苷酸链进行延伸的出发点而起作用的多核苷酸链,在引物的3′-OH上,核苷酸以二酯链形式进行合成,因此引物的3′-OH,必须是游离的。(百科定义)
在生物体内,DNA的复制,是RNA作为引物的,在平时的实验中,直接用DNA作为引物的,因为RNA非常不稳定。由于DNA聚合酶只能从核苷酸链的5'端到3'端进行复制,也就是只能识别3'的尾端,而且只能把核苷酸连到已经和DNA模板互补产生的多核苷酸链上,所以引物1和2分别于双链DNA的两条链的尾部(就是末尾是3'端的那一边)结合,为那些脱氧核苷酸提供3'的末端,就相当于开了个头。然后在DNA聚合酶的作用下合成两条新链。而那段引物就成了新链的一部分。
很多人认为PCR中引物用RNA,并不是,平时做PCR实验用到的都是DNA引物。
生物体内引物为RNA,为了保证复制的高保真性。因为5’新合成的链没有经过3’到5’的校正,可能会有一些偶然发生的错配。而引物为RNA,可以方便的与DNA区别,被生物体所识别,并随后校正。