爱华网初入缅甸的国民党军队，成为一支破釜沉舟的“孤军”。据有关资料显示，走出缅北原始森林的国民党残部，减少了大约1/5的兵力，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，似乎每个人都会被风吹倒。不过，在他们脚下的缅北土地，仿佛散发着与中国没有什么两样的气息。到处都有旅缅华人，连当地的少数民族也与云南的大体相同。华人社会中保持着中国旧式的传统，有着较为严密的社团结构，有自己的势力范围，也有自己的领导人，不过在缅北称为“土司”罢了。更何况，华人有不小的势力范围和领地，一般水源较好的坝区，多是华人聚居，其他少数民族反而聚居在山上及偏远的坝区，多是华人聚居，其他少数民族反而聚居在山上及偏远的坝区，互不相扰。语言也是相通的，缅北山区到处可以听到“云南话”，而且口音纯正。
“孤军”赖以生存的土壤终于找到。这里有相对独立于缅甸社会之外的群体，构成了一个严谨的社会系统，这相王国里，传统的文化成为它的结构脉络，尤其是在异国它乡，这种联系就更加紧密，只要是华人，均可以找到血液里的亲情。不过当时这种血浓于水的联系，被在小岛上的国民党因为政治的需要而利用，而扭曲了。
1950年的下半年，残部经历了与缅甸政府第一次较量之后，在泰缅边境，缅甸东北部边境站稳了脚跟。随着1951年李弥被派回到泰缅地区，残部出境后的第一次“辉煌”出现了。事实上，国民党军队在缅甸东北部萨尔温江以东广大的地区建立起了一个“国中之国”，这也是近代“金三角”地区出现的第一个占领大片土地，拥兵自重的武装利益集团。残部军事集团开创了“金三角”地区大规模武装割据的先河。本来不起眼的数千人员的武装，被蒋介石与美国看中，武器和物资源源而来，台湾派来了高级军事指挥人员，美国在泰国基地的人员也纷纷潜入掸邦境内，甚至提供飞机帮残部运送武器装备。
国中之国
再次退守缅北的国民党军，迅速占领了萨尔温江以东80%的土地。这时，作了长期扎根准备的李弥部，为生存与反攻，开始自谋生路。
李弥部先后制定了“三三制”的长期发展战略，即一部分人开荒种田，伐木盖房，解决生活问题；一部分招兵买马，加紧训练保住枪杆子；另一部分组织马帮运输。实际上，第三部分，明眼人一看便知，这是在做武装押运鸦片的生意，由于残军人强马壮，武器精良，生意好得出奇。
鸦片的生意在缅甸掸邦历来被认为是合法生意。因为山民们有用鸦片治病的习惯，抽鸦片烟的与不抽鸦片烟的家庭，每年均要备下多少不等的鸦片膏。在五天一集的“街子天”，相对平缓的坝子里，少数民族在交换各类初级产品与日用品的同时，鸦片膏也作为所有商品中的一种。它很随意地与其他商品摆在一起，被人们相互交换。这样的交换一直保留至今，现在，在缅北掸邦、克钦邦的山区集镇，街天仍有鸦片的交易。不过，在集镇上出现的鸦片商，一般并不是真正从事毒品生意的人，他们大多数是以零售为主赚一些小钱的小贩。真正做毒品生意的人在这里被称为“烟老板”，他们大批量地收购鸦片囤聚，往往进行异地和跨国交易，牟求暴利。
境外国民党残军第一次反攻云南失败后，在不到两年的时间里，又重新发展起来。并在萨尔温江东岸没中缅、缅老、缅泰边境一线，建立根据地，企图再次反攻。
1953年，残军在缅北地区已有1.85万编制的军队，设有1个总部，1个指挥部，4个军区，3个师和12个纵队。军队布置沿中缅边境呈北南一字排开。北端在密支那的昔董，南端一直到孟卡、孟马、孟果等中、缅、老三国交界的地方。
这个抱有极强政治理念的“国中之中”，对中国西南的边境地区构成极大的压力，云南与缅甸国境线长1997公里，除了怒江州境外的雪域长年无人聚居而外，几乎其余1800公里国境线的当面均被国民党残部所控制，缅军只有几个徒有虚名的边防哨所。无疑，西南境外国民党残军迅速壮大崛起，美国人抱有牵制中国军事力量的企图，同时台湾蒋介万事具备政权亦认为是一次反攻大陆的绝好机会。国境线阻止了中国人民解放军的打击，萨尔温江又给缅军以天然的一道屏障，再则，缅军实在是不堪一击。
但是，无论怎样，由于缅甸国防军对残军的再次进剿，客观上延缓了其反攻云南的步伐，彻底打乱了残军的进攻计划。
1953年3月，缅甸国防军调集的近2万人的军队，同时雇请了印度士兵3千余人参战。在萨尔温江两岸的崇山峻岭中，向残军发动了强大的春季攻势。
遗憾的是，缅甸军队很快再次以失败告终。在拉牛山战役中，国民党残军用轮番的肉搏战与偷袭战术，使缅军吓破了胆。拉牛山之战后，缅军与其雇佣军不得不撤回江西。
中国是缅甸的友好邻邦，通过各种外交形式，中国政府支持缅甸政府为维护主权的正义斗争。缅甸政府强硬的军事攻势失败后，终于利用联合国的讲坛讨回了暂时的公道。美国在国际强大舆论压力下“调停”，迫使残军同意了撤台的要求。善于玩弄政治权术的蒋介石立即命李弥飞返曼谷，又一次潜入缅北，做了大量疏散潜伏的工作。这样，到1954年3月，仅有第26军193师、93师等5473人经泰国返台，其余1万余人仍留带缅甸。
接下来的几年，缅军在缅东北部地区大肆围剿国民党残军，无奈国民党老兵个个有一套丛林作战的本领，搞得缅军疲于奔命，国民党残军不仅得以保存，还在大肆收买路钱，征收大烟税，参与贩运烟土等方面，着实发了一笔横财。由于缅北地区几乎是华人文化传统区域，国民党残军在这块土地上，很快收编了各种各样的民族武装。在国民党残部开办的军事培训班上，后来在“金三角”叱咤一时的罗星汉、彭家声，均是其中的学员。他们至今还记得，出身黄埔的老军人手中的皮鞭和藤条。
中国“大跃进”时期，境外国民党残党也出现了一次跃进。台湾派来的柳元麟出任残军总指挥。柳元麟原先是李弥手下的副军长，李弥任总指挥时，其任副总指挥。此次，柳奉命生回缅北，完成所谓“政治反攻”的使命。
当时逃缅的国民党官兵已在缅泰老等国边境一带度过了第7个年头，他们这时已经完全不是刚从国门出来的惊弓之鸟，他们不仅有了作战的经验，同时，能够嗅出整个缅北与“金三角”地区的各种气息，他们懂得了一条在这里生存下去的法则：“除了手中的枪杆子，谁也靠不住。”柳元麟手中的钞暂时遮盖了国民党残军中的各种矛盾。1957年下半年，所谓“云南反共人民志愿军”成立，柳元麟任总指挥，段希文、彭程任副总指挥，下辖5个军：1军，军长吕维英；2军，军长甫景云；3军，军长李文焕；4军，军长张伟成；5军，军长段希文。
如果将残军与70年代几乎占据整个掸邦的缅共人民军相比，国民党残军在这块土地上生存，有其更加高妙的策略，就是以笼络人心，尊重民族宗教习俗而得到了山民们的支持。国民党残军的军官，每到一地，必先去拜访当地的土司或上层人物，对各民族的首领，不惜贿以重金。对与当地民族通婚的官兵，一般均大张旗鼓操办，段希文本人也讨了个掸族土司的女儿做小老婆。国民党残军每次向大头人“借钱”均有“回扣”。一个军长曾经当众枪毙了乱罚款的士兵。第1军2师师长蒙保业每年向驻地90多个“缅寺”捐款捐物，这些极为策略的作法，对于残军的发展无疑起到了不可小视的作用。
到1960年，至少有6000以上的残军又聚集在缅中边境一线，柳元麟将总指挥部建在江拉，江拉的对面是老挝境内。除原有5个军的编制外，又增编两个军区。其中之一的西盟军区1000余人，几乎全由剽悍的佤族青年组成，它直接影响着当时已经开始的中缅联合勘界工作。由于国民党残军的盘踞，缅方勘界人员根本无法上界开展工作。
因与老挝上层的分歧，重新回到缅北。
段希文于1962年中组织成立了“东南亚反共志愿军指挥部”，自任总指挥。
由于段希文、李文焕拒返台岛，生存和军务补给均成了问题。段、李部重回缅北萨尔温江两岸，开辟了新的生财之道，又做起了收受大烟税，赶马押运牟利的老行当。
段希文与李文焕分别驻扎在萨尔温江东西两岸，段主江东，李管江西。萨尔温江以西，李文焕部先后建有7个武装押运站，段希文东岸则有11个这样的押运站。因此，当时风是运往泰国、老挝的鸦片基本上要向国民党残军上税，或雇请国民党残军提供军事人员护送。
国民党残军各个时期的作法虽然不尽相同，但利用鸦片贸易聚财则是一致的。
除了国民党残军总部的有关规定外，下面各军、各师也有一些自己的作法。1960年11月中国人民解放军出国执行勘界警卫作战任务时，曾击毙国民党残军第1军2师少将师长蒙保业，蒙保业当时就是靠收大烟税与鸦片贸易，发了大财。第2师驻扎在富遮的三岛和蛮街两地，辖区内有120多个村寨，三岛是明朝分封的三个土司的管辖地，他们是景洪宣慰司、孟连土司、景栋土司，由于历史的变迁，三岛一地当时已经发球缅甸。蒙保业在这块肥沃的土地上，利用枪杆子发财。
一般是每年的9、10月份，蒙部开始“放烟花”，即强行向每户发放40缅币的贷款，鸦片收获后用1缅斤（1.６公斤）鸦片偿还。120多个村寨中，有的不产鸦片，但国民党残军仍然规定每村必需交纳48公斤的鸦片，致使许多村寨不得不购买鸦片上交。这样，蒙保业部每年的经济收入70%来自大烟税和鸦片贸易，仅蒙保业个人一年的收入就高达15万缅币，约合当时人民币15万元。
国民党残军利用缅北地区进行“政治反攻”的行动彻底失败了。
1969年9月，国民党残军最后几支小分队入境窜扰云南潞西、孟连等地，由于云南边防部队事先得到及时准确的情报，几股武装均被全歼。残军第3、5军所余不到2000人，向泰国北部边境转移，直至进入泰国北部的边境谋生。
中国人民解放军入缅打击残军时，缅甸国防军约1万余人对残军实施了战略包围，但是又第三次被残军打败，国民党残军顺利地进入老挝北部据守。
“金三角”地区近代第一支政治武装，纵横挥戈几千里，出入三国如入无人之境。国民党残军先后在“金三角”地区活跃了近20年，作为一支外国军队，在第三国能驻扎这么长的时间，不仅本身要具有一套适应热带丛林作战的本领，而且需要有极高的生存能力与应付环境的能力。
