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本书的背景是日本明治维新初期。时，日本国，受西方文明之冲击，为求自立，痛下决心，在政治、经济、文化等诸领域展开全面深刻的学习和革新。福泽氏叹于一方面列强欺压，主权可危；一方面旧习陈积，人民志短。遂成此书，鼓励国民，尤其是学者，立志向学，自强不息，响应时代的号召，承担起独立文明之精神，兴办实业，下启民智，上兴国力，以维护人民之自由，民族之独立。
该书由1872~1880年间发表的17篇文章汇集而成。虽所涉颇广，但形散神聚。宏思细玩，我在这里尝试将其大体内容概括分为3个层次：首先，其点出了自由平等与独立自强的原则；然后，其讨论了在此原则下，人民与政府，乃至国与国之间的关系；最后，其提出了，在此关系和原则下，作为学者的使命。兹叙如下。
1．总则：自由平等与独立自强
这是本书的宗旨，贯穿始终的文明之精神。概言之：唯自强求学方能独立；唯独立方能自由；唯自由方能平等。
1.1 唯自由能平等
人人生而平等，“天不生人上之人，也不生人下之人”。但这种平等是“权利”之平等，而非“权力”（即地位）之平等。（第一篇）
何谓权利平等？即人人享有追求并实现其自由的权利。那么又何谓自由？作者谈了很多方面（第八篇），但基本上可以理解为利用天赋能力，实现天赋潜能。我试着归纳（略加发挥）如下：人有“身、心、智、灵”四个方面的天赋，从而也有相应的需求。比如，人有“身”，故当有响应的生存权和获得感官喜悦的权利；在“心”的层面，人有“心”，故有追求幸福和情感认同的权利；人有“智”，故当有追求知识，探索真理的权利；人有“灵”，故当有追随良知，并探索诸如生死等终极关怀的权利。
为何权力不平等？能力有高低，承担有轻重，志向有宏促，运势有穷达。欲求改变，唯励志向学。
1.2唯独立能自由
唯有独立方有自由可言，否则，必遭压制，沦为依附，主权不保，遑论自由？
何谓独立？独立分为两个层面：1）物质独立2）精神独立。（第十六篇）前者很好理解，即是谋生之技。而后者是指精神之主宰，灵明之引导。否则，浮沉随世，进退由人，浑浑噩噩，沦为物役，纵富甲一方，又何来独立？
由此可见，上面所述的人在“身、心、智、灵”这4个层面的自由，是相互制约相互作用的。
而进一步，人和政府都有独立和自由的问题。其之间也是，相互促进，相互制约。
唯有独立之国民，方有独立之民族。若泱泱国民，尽无独立自由之精神，摄于政府之强力，而唯唯诺诺，消极无为，则文明终只是徒具其形。最终，“产生专制之政府，无志之愚民”，对内腐败专横，对外软弱无骨，必见弃于世界民族之林。
这些见解，实为精辟。让人联想起了中国的洋务运动，其决心不可谓不大，用功不可谓不艰。但多是庙堂之忧，多是唯器之论。“师夷长技以制夷”，但“夷”终究是“夷”，其拒文明实质于千里，遂成甲午之败。
1.3唯自强能独立
独立，意味着，退，足以一技以自立；进，足以雄才以匡时（第九、十篇）。而这，必须以自强求学，方有可期。
何谓学问：既然上述的独立有两个层面，物质、精神。那么，为通往独立之路的学问，也相应可以分为两类。但作者苦于儒佛之士，重纲礼而轻技巧，空谈文章，百无一用的流弊，从而大力推崇理工农医等“实学”。（第一篇）
如何劝学：鼓励国民，树立独立之思想，自由之精神。发奋自强，向学自立。这也就是，诸葛亮在告诫子篇中说的：学需志也,才需学也,非学无以广才,非志无以成学。2. 契约论：人民与政府
人民与政府是一种契约关系：法律。（第六篇）即政府是代表国民，按照国民的“意志执行事务”。这种“意志”，就是保护国民追求自由的权利不受侵害；这种“事务”，就是人民与政府签订的契约——法律；这种“执行”，就是政府是法律的执行者，人民不得私设公堂，扰乱秩序。
人民，对政府而言，具有主人和客人两种身份。一方面，其是国家的主人，参与法律和政策的制定；另一方面，其又是国家的客人，服从法律，不得私自违反和执行。（第七篇）
政府，作为人民的代理，要履行“照顾”的职责。所谓照顾，有两方面含义。1.保护，即执行法律保护国民的自由；2.指导，即制定政策，指引帮助人民的生活。（第十四篇）
1. 当人民因政府行为不端，而发生冲突时。人民可能的举动有三： 1. 唯唯诺诺，屈从政府；2.实力对抗3.坚持真理，舍身力争。而在此方面，作者认为，应当采用第3种方法，用近乎“殉道”的方式，去感化那些暴虐的政府官吏，因为邪不胜正，天理昭彰。（第七篇）
2. 政府，不应当压制人民追求自由的权利，不应当堵塞人民的言论自由，和作为主人的权利。
人民和两者应当真诚相待，坦率沟通。否则，会产生“怨尤”的对立情绪，造成内耗，威胁稳定，贻害无穷。（第十三篇）
3. 学者的使命
作为中产阶级的学者，不应当以一人一家的衣食为满足，不应当一味依附于政府，谋求一官半职。而应当承担时代之使命、文明之重任，兴办实业，开启民智，传播独立自由之精神。
3.1立志：两种使命。（第九、十篇）
人的身心活动，大体分为两类。1.个人本身的活动，即以身心的活动来解决衣、食、住、行问题，使自己能过上安乐的生活。2.社会伙伴之间的交往活动，以推动物质、文明等方面的发展。“而吾人不应当仅以一人一家的衣食为满足。因为人们生来就赋有比此更高的义务，那就是必须投入人类社会，并以其成员之一的身份，努力为社会服务。”
3.2思想与行动的一致（第十六篇）
1. 行动的意义有轻重之别（故用思想博学之）
2. 行动的效用有大小之别（故用思想审问之）
3. 行动当合于规律，合乎时宜。（故用思想明辨之）
4. 行动当细致周到。（故用思想慎重思之、笃行之）
这里，尤其值得我警醒的是如下一段话：“凡是好高骛远而缺乏实际行动的人，往往心怀不满。这种人在考察世情而寻找工作之际，虽见有可做之事，但不符合心意，不愿从事。他们欲行其志而不采取实际行动，特别是不能承当时，却认为罪不在己而归咎他人，或者说“生不逢时”，或者说“天命未至”。好象天地之间无一可为之事，屏居独处，沉思郁闷。口出怨言，面有怨色，就好象周围都是敌人，天下无人关心他。……凡是理想过高，缺乏实际行动的人，有时会被人厌弃而陷于孤立。以自己的行动，同别人的行动相比较，本来自愧不如，但以自己的理想来观察别人的行动时，却感觉到大不满意，而自然产生轻视别人的念头。…...总之，无论事之大小，如果想批评别人的行为，就应当首先设身处地仔细想想。对于不同的职业，更应考虑其行动的轻重难易。对于不同的事务，亦应按照实际情况，把自己和他人的行动加以比较研究，才不会产生很大的错误。”——愤青们，要注意啊！
3.3内心之省察（第十四篇）
上至匡时济世，下至安身立命，都要有目标规划，并时时省察。切不可浮沉随世，愕然度日。要时刻警醒，明其所往，知其所来。否则，或终日论道，裹足不前，或事与愿违，南辕北辙，殊为可叹。“年与时驰,意与日去,遂成枯落,多不接世,悲守穷庐,将复何及?”
3.4人望及演说（第十七篇、十二篇）
人应当“恰如其分”的争取人望和荣誉。因为，只有得到他人的信任，才能发挥价值。
故学者，应当内外兼修。唯“内心沉潜如深渊，待人接物活泼如飞鸟，律己严谨不苟，待人豁达无边，才能称得上是真正的学者。”
因此，首先要学习语言，重视演讲。其次，要容颜和蔼明快，待人至诚至信。最后，要广交天下之友，切勿固步自封，成井底之蛙。——三人行必有我师。
3.5论怀疑事物之取舍（第十五篇）
“看到西方创造了比日本好得多的文明状况，就把西方的一切都看作是好的，竭力效仿，而把日本的传统一概抛却，不加辨别，实在是‘东施效颦’。现在我们正处于混杂纷乱之中，必须把东方和西方的事物仔细比较一下，信其可信，疑其可疑，取其可取，舍其可舍。虽然疑信取舍得宜并非易事，而我辈学者责无旁贷，不可不以此自勉。我们认为空想不如致学，更须多读报刊，多想事物，平心静气，放开眼界，求真理所在，自然会知何者应信，何者应疑。昨日所信，今日可能生疑；今日所疑，明日也许消释。一般学者不可不奋勉。”在纷乱复杂的改革中，必定百疑重生，几如暗中摸索。不应顽固守旧，也不应一味崇洋，事事照搬。必须把东方和西方的事务仔细比较,信其可信，疑其可疑，取其可取，舍其可舍。虽然疑信取舍得宜并非易事，而我辈学者责无旁贷，不可不以此自勉。我们认为空想不如致学，更须多读报刊，多想事物，平心静气，放开眼界，求真理所在，自然会知何者应信，何者应疑。昨日所信，今日可能生疑；今日所疑，明日也许消释。一般学者不可不奋勉。”
4. 结语
不得不说，这本书给我上了很生动的一课。何谓自由平等，何谓政府与法律，何谓学者之使命，这些熟悉的词语，直到今日才开始有实质的了解，当然也有待日后的实践认知。
历史的车轮是向前的，我时常感叹这是一个多么生动的比喻——螺旋式发展。时至今日的中国，我们面临的诸多问题，任然可以从这本书中得到启发，比如独立文明之立国精神，体制改革，依法治国，教育及科技的改革。试想，今日中国物力蓬勃发展，为何教育始终僵化束缚，科技难有突破创新，社会矛盾激化，体制百弊丛生，这是不是我们仍然只具有文明之形式，却缺乏独立文明之精神？当然，限于时代认知及所处政治环境的限制，作者的观点大都缺乏深入的系统性；而对于某些关键问题，作者也只是含糊其辞，比如对政府的制衡，以及人民如何行使“主人”的权利，区区“感化”略显苍白。这也大概是为何日本政府完全控制民众，日后会走向疯狂的军国主义的原因吧。
但做为百年之后的一位中国人，读完此书，心中不禁感慨万千。如果要让我对福泽谕吉此书做一个结语，思之再三，唯有引用陈寅恪先生为王国维先生撰写的一段碑文：
“来世不可知者也，先生之著述，或有时而不章；先生之学说，或有时而可商，惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光！”
附录A：
福泽谕吉是日本近代著名的思想家、教育家，有些学者认为其“脱亚入欧”思想是日本军国主义的思想根源，并在实践中助纣为虐，对其思想评价毁誉参半，但是在他对于日本近代历史影响深远这一点上并无异议。他对国家贡献卓著可是终其一生拒绝担任任何官方职务，始终将学问与办学校与办报的实践相结合，其肖像至今印在日本目前流通的一万日元的钞票上。这样一个独特的日本知识份子的范本，其思想值得我在研读中去细细体会，若然我能在阅读其著作中获得一点一滴启示，无论是为铭记惨痛的历史教训或者获得他的某些宝贵经验，都是有教益的。
这本《劝学篇》是福泽谕吉的代表性著作，明治十三年（1880年）出版，由群力译。作者在文章的序中说：“在读书之暇随时写下来，自明治五年（1872）发表第一篇开始，到明治九年发表的第十七篇为止”，事实上成为当时国民教育的一个读本，“本来以提供民众读本和小学课本为目的而写的”，据作者在序里所言“到1880年，《劝学篇》的单行本已售出70万册”、“在当时的日本国民每一百六十人中必有一人读过此书”。
福泽谕吉生平：http://baike.baidu.com/view/62750.htm?fr=ala0_1_1
附录B：
文汇报：青年人要为民族复兴而读书——李洪峰在文化部青年读书报告会上的讲演
http://www.chinaorg.cn/lrrd/03_ll_zh/2009-09/15/content_5356602.htm
