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天汉二年，汉武帝将派兵征讨匈奴，当时朝廷内的主要大将就是今天的主人公李陵，李陵是飞将军李广的孙子，骁勇善战，声名赫赫，而且那时候已经是战功卓越。出征挂帅，理当“非陵莫属”。然而皇帝却没有派李陵挂帅，派了谁呢？派了李广利为大将军。李广利是何许人也？李广利是汉武帝的一位宠妃李夫人的哥哥。这位李夫人不但人长的漂亮，而且能歌善舞，她的另一个哥哥就是西汉有名的乐师李延年。也就是说李广利是汉武帝的大舅哥。派他挂帅，是想给他一个立功的机会，汉代有个规定，不建军功不能封侯。说白了，就是汉武帝为了讨得美人的欢心，才把这个机会故意的留给了李广利。但是汉武帝也知道李广利是个庸才将军，为了稳妥起见，又委派李陵做李广利军队的后勤保障（将辎重）也就是运送粮草及武器弹药。
诏书一下，李陵是一百个不乐意，所谓的后勤保障那都是西游记里“你挑担，我牵马”的活，那都是猪八戒和沙和尚一类人干的，我李陵是神通广大的孙悟空，我凭什么给一个靠外戚当上将军的庸才搞后勤？那不去总得有个理由啊，于是李陵对汉武帝说：我愿意带五千步兵单独出征，深入匈奴腹地，以分匈奴之兵。汉武帝一听就知道李陵不愿意给李广利打下手了，说你要单独出征也行，但是我可没有更多的兵力支援你。其实汉武帝是想难为一下李陵，因为只带五千兵去打匈奴那是以卵击石，想借此逼着李陵为李广利垫后。李陵当时很坚决的说，我就带五千步兵出征。汉武帝无奈，只能准了李陵的奏折。汉武帝想来想去还是不放心，就令老将路博德率兵接应李陵，没想到的是这路博德也不愿意当这猪八戒，他也上书说：现在正是秋季，匈奴兵强马壮，等明年春天，我愿意和李陵各带五千兵合击匈奴。这下汉武帝是龙颜大怒，他没想到禄波德是不愿意当猪八戒才上书的，他认为是李陵说完大话后悔了，不敢出兵了，才指使路博德打的这份报告。当时就命令李陵，或者你马上去给李广利押运粮草，或者你马上给我出兵打匈奴。在这样的背景下，李陵踏上了征程。
李陵出兵之初非常顺利，没有遇到匈奴主力，一路势如破竹，还派人回到朝中，向汉武帝报捷。但是后来形势急转直下，李陵的五千步兵与匈奴右贤王的三万强兵正面遭遇了。面对强兵，李陵豪不胆怯，沉着应战，杀敌甚众。捷报再次传回朝廷的时候，文武百官纷纷向汉武帝祝贺，祝贺大汉朝有如此勇猛的精兵强将，赞叹李陵不愧是李广的孙子。然而没有想到的是，匈奴大单于又率八万骑兵，围攻李陵。面对十几倍于自己的强敌，李陵自知寡不敌众，好虎架不住群狼啊！于是，且战且退，向汉朝边境靠拢。此时的匈奴大单于经过与李陵的反复较量，也已经疲惫不堪，而且他也发现李陵在不断得向汉朝靠拢，他担心会有汉军埋伏接应李陵，于是准备撤兵。假如这时候匈奴真的撤兵了，那李陵无意是大汉的英雄，汉武帝也将又多了一次战胜匈奴的辉煌历史。可是就在这千钧一发之际，意外又发生了。李陵的一个部下，因受到了上司的羞辱，只身逃亡匈奴做了叛徒，这个可恶的“普志高”向大单于透漏一个天大的绝密。他告诉大单于李陵之军没有后援，而且李陵作战之所以能够以一当十，就靠一种可以连发的弓箭——弩机。它是普通弓箭的升级版本，现在这种弓箭将用尽，如同猛虎失去了双翼，所以李陵的大势已去。匈奴大单于一听是大喜过望啊。立刻发动了更为猛烈的总攻。此时的李陵处于山谷之中，匈奴的军队从两边的山上向下投大石块，李陵所剩三千士兵伤亡惨重，已经无法继续向汉边境撤离，最终李陵投降，仅四百人逃归。李陵投降的地方离汉境只有百余里，马上就要回到家了，却没有一只部队出来接应一下。
满朝文武听说李陵投降，震惊无比。你李陵不是别人啊，你是李广的孙子，是大汉勇猛的象征，你可以战败，但你应该“杀身成仁”啊，你怎么能够投降了呢。众人“皆罪陵”。（都说李陵有罪）。汉武帝更是恼羞成怒，羞愤难当，一拍龙案，正要大发雷霆的时候，一眼看见了司马迁。就问司马迁：你怎么看李陵投降之事呢？这司马迁当是只是个吏禄六百石的小官，相当于现在一个小县的县令，平时朝议的时候他是没有资格发表自己的见解的，他的工作就是记录皇帝和朝臣的谈话内容的。皇帝这突然一问，司马迁没有更多的考虑，就直言相谏,他说首先李陵是国士（只有一国之中最优秀的人才可以称为国士）！他一心就想报效国家。另外，李陵帅五千兵深入匈奴腹地，与数万敌军奋战多日，杀敌过当，虽然战败，但是他的战功可以告慰天下，再有，李陵是迫于形势诈降的，以后他也许还能伺机报答汉朝。司马迁的话还没有说完，汉武帝就大喝一声，命人把司马迁打入大牢定罪“诬上”——诬陷皇上，判处死刑。大家说司马迁冤枉不？并不是说皇帝要判李陵死罪了，司马迁为李陵说情而激怒的皇上，是你汉武帝让我来发表意见的，结果还摊上了这杀身之祸。那汉武帝为什么发火呢？原来汉武帝派李广利出征就怀有私心，可李广利率三万出兵，杀死匈奴一万人，而自己却损失了两万人，这样的结果让汉武帝无从加封，现在司马迁盛赞李陵，在汉武帝看来，就是借李陵之功指责李广利的无能，也是在嘲讽他误用了李广利。这就是司马迁因言获罪的经过。那李陵到底投降匈奴了吗？他只身被俘匈奴，他的妻儿老小又怎么怎么办呢，那更是一段让人凄然泪下的故事，且听下回分解。
