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“人民圣殿教”教主是吉姆?琼斯（JimJones），他本人并不隐瞒他是一个马克思主义者。他的太太玛瑟琳（MarcelineJones）在1977年接受《纽约时报》采访时说，琼斯18岁时的偶像就是毛泽东，琼斯的目标就是希望通过马克思主义来改造社会。当年11月22日的《芝加哥论坛报》报道，一位曾跟随琼斯的前教徒万达?约翰逊（WandaJohnson）夫人说，“琼斯在很多场合都说他是列宁转世。他说这一次他将在美国建立一个社会主义州”。洛杉矶时报（1978.12.10）报道，记者提问“在马克思主义和基督教之间琼斯认为哪个更优先”时，自杀惨案的幸存者之一斯里巫（Silver）说，“琼斯首先是一个社会主义者，然后是一个无神论者”（Jimwas a socialist first and an atheist second）。琼斯当时设立了一个“人民论坛”，在论坛上，琼斯宣称他对古巴的情况欣喜若狂，认为那里的生活水准才是美妙无比（fantastic）。常常流露他向往的国度是苏联和古巴。琼斯的马克思主义倾向使他强烈的反对美国的“压迫制度”，立志要建立一个“正义之国”。他的观点吸引了一些生活在底层的黑人和少数涉世不深比较孤僻的白人妇女，他们对社会现实不满，对前途感到渺茫，对核战争恐惧异常。1977年，琼斯带领近千名成员移至南美的圭亚那，他向成员许诺在那里实现他们的社会主义理想。于是，在圭亚那的一处丛林他们建起了一个社会主义的农业公社（agriculturecommune），取名琼斯镇。在琼斯镇，公社成员的护照和财产被没收，几十个警卫白天晚上都在公社周围巡逻，人们与外界失去了联系。琼斯还特别采用了我国创造的高音喇叭技术，天天给公社成员洗脑。把公社外面的世界描绘得很可怕（很象那时宣称台湾和西方资本主义的人民生活在水深火热之中一样），说来自美国的法西斯主义和各种敌对势力正热衷于破坏这一场社会主义试验（thissocialistexperiment），从而让人们感到根本就不能离开公社。琼斯还在喇叭里威胁“背叛的出路只有一条，就是死亡”（there is only one punishment for treason： death）。《洛杉矶时报》（1978.12.10）还提到，一位叫金?布朗（JeanBrown）的幸存者说，“圣殿教采用批评和自我批评，一种被我国提倡的技术来加强纪律”。公社成员一天要工作12小时，完了以后就要进行“自我批评”，谁要是没有完成任务，或者对公社的成功表示出了怀疑，就要受到惩罚。或者被剃头，被戴黄帽子，甚至几天不许说话。殴打、虐待和处死时有发生。琼斯在圭亚那还多次组织过“集体自杀演习”。琼斯告诉他的社员，搞自身演习的目的是为了考验公社成员的忠诚。《华盛顿邮报》报道（1978.11.21，A15版），一个叫梯门?斯斗恩（TimStoen）的前圣殿教成员在接受美国西岸的一家电视台采访时说，琼斯让人们喝了（假）毒药以后，让他们一个一个的站起来，回答“为什么为社会主义而死是自豪而荣幸的”（whythey were proud and honored to die forsocialism）。一名前成员在给美国政府提交的调查证词中说，琼斯在自杀演习时告诉他们“集体自杀是唯一的出路，是为了社会主义的光辉”（masssuicide for the glory of socialism）。
“集体自杀”的直接触因是枪杀前来调查的国会议员1978年11月14日，美国加州联邦众议员瑞安（LeoRyan）带领一些新闻记者和部份公社成员的亲属来到琼斯镇，打算作一次非正式的调查，因为他们先前收到一些“人民圣殿教”成员的投诉，指控教主琼斯对他们施加种种强制，强迫他们放弃财产，强迫他们参加稀奇古怪的性仪式。四天后，瑞安一行和十个叛教者准备在琼斯镇简易机场（距琼斯镇有8英里远）乘飞机返回美国，琼斯派出人员驾车冲上飞机跑道，开枪射击，打死瑞安和三名记者以及一名叛教者，其余十人受伤，包括一名美国驻圭亚那使馆官员。当琼斯得知虽然有瑞安等人被打死，但仍有多人逃脱，并可能报告当局，于是，琼斯开始着手进行他的自杀计划。11月18日，琼斯召令全体社员，对他们说：“我们大家必须死。”“如果你们象我爱你们一样地爱我，我们大家就必须一起死，否则，外边的人会消灭我们。”《洛杉矶时报》 （1978.11.26） 的一篇由查理斯?伽瑞（CharlesGarry，“人民圣殿教”的律师）写的文章中提到，死亡前的人们嘴里喃喃自语，“让我们为革命而死。用我们的死去曝光这个种族主义和法西斯的社会。在这种伟大的革命自杀中而死是多么美好啊！”（It'sgood to die in this great revolutionary suicide.）。
