爱华网刘玄是个幸运儿——一个如此平庸的凡夫俗子竟然成为至高无上的皇帝，其幸运的程度，简直让人忌妒得发狂，简直让人忌妒得发疯！在特别讲“成份”的年代里，刘玄的幸运首先由于出身好，他是西汉皇室舂陵戴侯刘熊渠的曾孙，是“天潢贵胄”，在“人心思汉”的年月，他那高贵的出身具有无与伦比的巨大优势。
王莽改制的失败，使各种社会矛盾空前尖锐；新莽王朝又不善于搞“忆苦思甜”——王莽是通过宫廷政变而不是自下而上的暴力革命取得政权的，对前一个王朝多少有点继承性，也不适宜搞“忆苦思甜”。在这种情况下，数十年前西汉王朝末期的种种劣迹逐渐被淡化，逐渐被人们淡忘；而由于对现实的极端不满，西汉王朝的强盛时期则不断被人们怀念，不断得到强化——那个时候咱们的国家多强大呀，领土比统一的秦王朝还要大好多好多呢，即使是后期的汉元帝末年，北方强敌匈奴的两个单于，不也一个投降、一个被咱们消灭么？而早先的“十五税一”与“三十税一”，简直是令人神往的天堂了！在这种情况下，“人心思汉”也就顺理成章了，如同后来的“重开大宋之天”与“反清复明”一样，谁还记得宋末的“花石纲”与明末的“三饷”？人们对现实极端不满，势必起而反抗，这个时候，先前皇室的成员往往就会成为反抗者的旗帜，这面旗帜不但具有一定的号召力，还能为反抗提供合法性依据。正是在这种情况下，在绿林、赤眉等农民起义的烈火几乎燃遍全国的情况下，刘玄加入了绿林军的一支——平林兵。估计也是他那出身的作用，平林兵的首脑陈牧提拔他当了个头目，称更始将军。
地皇四年（公元23年）二月，就在新莽政权摇摇欲坠时，绿林军的诸多分支如下江兵、新市兵、舂林兵等聚集于南阳一带，将领们突然发现，军队人数虽多，却没有共同的领袖，于是打算立一个汉王朝的皇族“以从人望”。当时南阳豪杰与下江兵的将军王常等希望拥立舂陵兵的将领刘縯——刘縯的弟弟就是后来东汉的光武帝刘秀；而新市兵、平林兵的将领陈牧等却希望立刘玄。为什么？因为刘縯治军颇严，而新市兵、平林兵的将领们平时放纵惯了，焉肯受刘縯的约束？而素来懦弱的刘玄，不是正合新市、平林诸将领的口味么？咱们的“革命事业”需要一面大旗，倘若你英明果断而又雄才大略，咱们不就找了个紧箍咒戴在头上了么？咱可没那么傻！在这种情况下，“惮縯威明，贪玄懦弱”的新市、平林诸将先商量定了拥立刘玄为帝，然后再告诉刘縯商量的结果。刘縯的一番话果然是深明大义而又目光远大，“向使当初身未死”，他就完全有可能代替他的弟弟做皇帝了，称帝以后，不知他果能言行一致、慎始如终否？他是这样说的：“承蒙诸位要拥戴刘姓宗室做皇帝，我非常感动。然而如今赤眉军兴起于青州、徐州一带，拥有数十万众。一旦他们听说我们在南阳立了皇帝，如果他们也立一个刘姓宗室做皇帝，那么如今新莽王朝还没有消灭，而刘姓宗室之间先已互相攻杀，使普天下的人们都心怀疑惧，就不容易打败王莽了。而且我们现在只占据着数百里的地盘，就自称皇帝，成为被众人攻击的目标，让后人坐收渔翁之利，实在不是个好主意啊。不如暂时称王以号令众军，王的权力同样可以诛杀不服从命令的将领，跟皇帝没什么区别。日后如果赤眉军拥立的皇帝贤能，我们就去投奔归附，他们绝不会剥夺我们的官爵；如果赤眉军没有立皇帝，等我们消灭了新莽王朝，收服了赤眉军，然后再称帝，也不算迟啊。”他的话虽然得到不少人赞同，但是因为有人极力反对，刘玄还是当上了皇帝，仍称汉朝，年号更始，史称“更始帝”。“地皇四年”也就变成了“更始元年”。
刘玄实在没有当领袖——尤其是皇帝的素质，在登基大典上，竟然“羞愧流汗，举手不能言”（《后汉书•刘玄列传》）。不过这也不要紧，该做的事总算做了，比如说新皇登基按照惯例的大赦天下呀，封官授爵呀等等。于是绿林军的领袖王匡被封为定国上公，王凤被封为成国上公，刘縯则被封为大司徒，陈牧被封为大司空，其余还有九卿、将军等，仅列侯就有百余人。由于刘玄的表现实在不像一个有胆有识的领袖，很多英雄豪杰感到失望，内心不服。五月，刘縯率军攻下宛城，刘玄就将宛城作为临时首都。六月，刘秀与王凤等又以少胜多，取得昆阳大捷，消灭了王莽军队的主力。这一来，刘縯兄弟威名大盛，引起了新市、平林诸将的忌妒，他们暗中劝刘玄先除掉刘縯。对于刘玄来说，他虽然懦弱，却深知同为刘氏宗室的刘縯是最可怕的政敌，当然巴不得除掉他。于是，他乘刘秀领兵在外时，召集诸将开会，突然提出要看看刘縯佩带的宝剑，刘縯呈上去后，刘玄装模作样地拿着看时，西屏大将军申屠建随即呈上一块玉玦。当年鸿门宴上，范增要项羽杀掉刘邦，见项羽迟迟不肯动手，就献上玉玦，暗示项羽快快“决断”。可是懦弱的刘玄虽然明白了申屠建的意思，却始终不敢发出动手的信号，致使这一次暗杀计划流产。直到后来刘玄在一个预谋的武装集会上布置了数千人，借故要杀刘縯的一个部将刘稷，刘縯上前反对时，刘玄才乘机将他与刘稷一并杀掉了。刘秀闻讯，立即赶回宛城向刘玄谢罪，既不敢替哥哥服丧，更不敢稍微暴露一点不满，饮食言笑和平常一样。这一来刘玄反而感到惭愧，就拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
王莽死后，刘玄先迁都洛阳，并派使者去招降赤眉军。赤眉领袖樊崇听说“汉室复兴”，也颇觉欣慰，就留下军队，只带着20几个将领，随同使者来洛阳朝见。刘玄如果稍微有点政治才能，安抚好樊崇等，将全国最大的两支起义军赤眉与绿林联为一体，统一的局面将会很快出现，人民群众就能少受十余年战祸之苦。然而，刘玄虽然将樊崇带来的这20余人都封为列侯，可是既不给他们以实实在在的封邑，又不去安抚他们的部众，结果留在原地的赤眉部众渐渐有人叛而离去。樊崇等人眼看着更始帝终究难成大气候，便都逃归了自己的营垒。
更始二年（公元24年）年初，刘玄从洛阳“还都”长安。其时长安只有未央宫毁于战火，其余宫殿、仓库、衙署等都保持原状。刘玄于长乐宫接见群臣，当文武百官依次排列殿上时，这位腼腆的更始帝又“羞怍”起来，低着头，只顾用手刮着座席，竟不敢抬起头来面对群臣。有些将领回长安迟了几天，刘玄召见时，张口就问：“你们抢得了多少东西？”左右侍从都是些宫廷旧人，听皇帝问出这样不伦不类的问题，都惊讶得面面相觑。他在长安的“政绩”就是大封了一批王爷，除了同姓的刘氏宗族外，异姓王也封了不少，例如绿林军的领袖王匡、王凤及重要将领王常、申屠建、陈牧等，都封了王。他纳大司马赵萌的女儿为“夫人”，倍加宠爱，并将大权都交给了丈人赵萌，自己则与诸多姬妾不分昼夜地在后宫欢宴。群臣有事要请示报告，可是皇帝喝得醉醺醺的，根本就无法接见。有时候实在推托不了啦，刘玄就让宫廷侍从官躲在帐帷后面，代替自己回答。有些将领听出不是皇帝的声音，都恼怒地说：“天下尚未安定，成败还是未知之数，怎么就放纵到这种地步了！”另一个受刘玄宠爱的韩夫人，与刘玄一样嗜酒如命，每次陪着这位更始帝饮宴，看到侍从官进来奏报国事，就大发脾气道：“为什么每次皇帝和我对饮时，你们偏偏要来打扰？”跳起来夺过奏章，撕得粉碎。皇帝既然不管事，赵萌便掌握了生杀予夺的大权，他草菅人命，恣意妄为。有郎吏向刘玄反映赵萌过于放纵，刘玄大怒，一剑将那郎吏刺死。小小的郎吏官再也不敢多嘴多舌了，可是大臣们眼看着皇帝如此糟蹋“革命大业”，糟蹋“汉室江山”，心痛得很哪！于是军师将军李淑上书劝谏，刘玄又怒，不过对他还算客气些，没要他的命，只将他打入大牢。
平心而论，刘玄并不是一味地用刑罚杀人、囚人，他倒是“恩威并用”，也封赏了不少人，除了前面提到的那些王爷、将军们外，凡是与他有过接触并得到他欢心的，都有希望被提拔，连一些商贩、厨子、宫廷杂役等都当了大官，这些人鲜衣锦裤，招摇闹市，动不动就张口骂人，一副暴发户的气派。于是长安街头流行着这样的民谣：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”这样的政权，怎不上下离心！这样的君臣，怎不互相猜忌！于是臣欲劫君，君欲杀臣，毕竟皇帝的主动权更大一些，刘玄凭借着这个主动权先后杀掉了平氏王申屠建、阴平王陈牧等，连绿林军最早的领袖、比阳王王匡也险遭毒手
长安政治混乱，各地将领便纷纷拥兵自立，不再承认刘玄的这个“大汉王朝”。年底，赤眉军乘势攻入函谷关。更始三年（公元25年）六月，刘秀在河北称帝，建立东汉，年号建武；赤眉军也立刘盆子为帝，年号建世。九月，赤眉军攻入长安，刘玄手下的文武大臣除丞相曹竟不肯投降，在格斗中被杀外，其余的全都投降了赤眉军。仅仅维持了2年又7个月的更始政权宣告灭亡。刘玄仓皇地单骑逃出长安北门时，他所宠爱的那些姬妾们尚且从后面追赶着他，一叠声地呼唤道：“陛下，你应当下马谢城啊！”在大众面前说话尚且腼腆、羞涩的刘玄，面临生死关头，面对着曾与自己共享乐的姬妾们，却顿时生出令人惊讶、赞叹的莫大勇气，当真下了马，对着长安城恭敬下拜，然后才上马挥鞭而逃。当然，他没能逃出多远，十月份就成了赤眉军的俘虏，虽然也被象征性地封了个“长沙王”，可是到了年底，就被赤眉军勒死了。刘玄生年不详，因此不知道他活了多少岁。可悲的是，劝赤眉军杀掉刘玄的，正是原来最坚决主张立他为帝的原绿林军将领、被刘玄封为淮阳王的张卬
樊崇领导的赤眉军最初起义于山东莒县，在转战至式县（今山东滋阳，又说是山东宁阳）时将西汉皇室式侯刘萌的三个儿子刘恭、刘茂和刘盆子兄弟三人掳入军中。刘恭从小学习《尚书》，粗通儒家经典，樊崇率领20几个将领到洛阳归降更始政权时，刘恭也在其中，刘玄让他继承了式侯的爵位。后来樊崇等逃归，刘恭则留在刘玄身边，当了宫廷侍从官“侍中”，并追随着刘玄进入了长安。樊崇虽然作战勇敢，深得部属的尊重，却“不知书数”，是个文盲；赤眉军虽然屡战屡胜，将士们却疲惫不堪，厌战、思乡情绪很浓，不少人甚至“日夜愁泣，思欲东归”。在这种情况下，樊崇与一些主要将领商议后认为：如果率军回山东，士卒们必然一哄而散；既然刘玄政权混乱不堪，倒不如向西进攻长安。于是分兵两路西进，于更始三年（公元25年）正月，两路大军在弘农（今河南灵宝县）会师。赤眉军重新部署部队，以一万人为一营，共有30营，在连续击败更始帝的多支军队后，又进抵距长安直线距离仅200多里的华阴。不过，人们大概没有料到，这支缺少文化的大军，无论征战到何处，都带着齐地巫师；而从山东过来的将士们，对城阳景王又特别崇敬，动不动就要向城阳景王祈求福助。城阳景王是谁？他就是大名鼎鼎的朱虚侯刘章。让我们再稍微详细地介绍一下刘章吧
朱虚侯刘章，大家都很熟悉，他是刘邦长子齐王刘肥的第二个儿子。刘肥死后，其长子刘襄嗣位为齐王，不久，刘章被吕雉召到长安宿卫宫廷。其时，惠帝刘盈与鲁元公主都已去世，吕太后虽然权势赫赫尊贵无比，却无儿无女晚景凄凉，就把刘邦的这个孙子当成自己的儿子一样看待，不但封他为朱虚侯，还让侄儿吕禄把女儿嫁给他为妻。一晃数年，刘章20岁了，他“有气力”，对吕雉排挤、杀戮刘氏宗室，重用吕家亲属忿忿不平。有一天，他侍奉吕雉饮宴，吕雉令他当酒吏。刘章请求说：“臣是武将的后代，请允许我按军法行酒令。”吕雉说：“可以。”喝到酒兴正浓的时候，刘章献上助兴的歌舞，然后又说：“请让我为太后唱首耕田歌。”吕雉当他还是个孩子，笑着说：“你的父亲或许会种田，而你生下来时就已经是王子了，怎么知道种田的事呢？”刘章坚持说知道，吕雉只好同意，刘章便唱道：“深耕密种，留苗稀疏；不是同类，坚决铲锄。”这不明摆着是对吕雉重用吕氏不满吗？吕雉听了默默不语。过了一会儿，吕氏族人中有人因醉逃席，刘章追上去，毫不客气地将他一剑劈死，然后回来禀报说：“有一个人逃席，臣已谨按军法把他斩了。”吕雉和左右都大为吃惊，不过既然已经准许他按军法行事，也就无法治他的罪。这一来谁还有心喝酒？宴会也就草草结束。从那以后，吕氏家族的人都惧怕这位朱虚侯，文武大臣也开始倒向朱虚侯，刘家的声势才渐渐强盛起来。此事发生在吕雉病死的前一年，即公元前181年；由此推算，20岁的刘章应当生于公元前200年。吕雉死后，正是刘章首先杀掉了吕产，太尉周勃等才顺利地杀掉了吕禄，进而灭掉了吕氏宗族。汉文帝刘恒知道刘章与大臣们一度曾考虑立齐王刘襄为帝，心中怎能不忌？何况虽属同姓，齐国毕竟是个拥有70余城的最大的诸侯国，即使没有欲立齐王为帝一说，也让他放心不下呀。于是，刘恒一方面做好人，将吕雉时割掉的城阳、琅邪、济南诸郡仍然还给了齐国；一方面却将刘肥的另外6个儿子都封为王，加上原来的齐王刘襄，一个齐国便分成了7个小诸侯国，与原先的齐国相比，每一个诸侯国的势力都大大地削弱了。而刘章呢，在汉文帝即位的第二年被封为城阳王，都城在莒（今山东莒城）。当初诛杀吕氏时，因为刘章的功劳太大了，大臣们都许诺，一定要在新皇帝面前替他争取到赵王之位，将赵地全部封给他。赵国比起原先的齐国来虽说要小一些，可也是个大诸侯国呀，结果呢，刘章虽然由朱虚“侯”进位为城阳“王”了，却只能在原齐国七分之一的地盘上称“王”，与原先的期望值相距太遥远了，与他诛吕安刘的功劳相比，也太不相称了，他的心中，焉能不又一次“忿忿”？然而，这个“忿”却是再难发泄了，于是，在被封为王的第二年，即汉文帝前元三年（公元前177年），刘章抑郁而逝，年仅24岁，谥号为“景”，后世称城阳景王。正因为刘章有大功又极不得志吧，齐地百姓对他既崇敬，又同情，死后又为他建立庙宇，200年来香火不断，百姓们经常到庙中祈祷，以求福祉。这个时候，军中巫师忽然扬言：“城阳景王勃然大怒，说：‘要当就当皇帝，为什么当盗贼？’”有人嘲笑巫师胡言乱语，谁知过不多久，嘲笑的人就都生了病。这一来，全军都震惊异常。于是有人劝樊崇道：“更始帝荒淫悖乱，部属四分五裂，将军才得以抵达此地。如今将军拥有百万大军，西向帝京，却没有一个名号，被人们看成一群盗贼，怎么可能持久呢？不如拥戴一个刘氏宗室做皇帝，伸张大义，诛伐无道，以此而号令天下，谁敢不服从呢？”樊崇认为颇有道理，大军抵达郑县（今陕西华县）时，巫师的言辞更加激烈，樊崇等人一商议，决定立一个刘姓皇帝。立谁呢？当然是立城阳景王的后代了，便在军中寻访刘章的后裔，一下子找到了70余人；再细细一排，有3个人与刘章的血缘最近，他们是刘茂、刘盆子与前西安侯刘孝。以尊卑而论，刘茂与刘盆子兄弟俩在军中负责牧牛，地位低下，自然应该选身为侯爷的刘孝了，可是不，樊崇等认为：既然同属城阳景王的后代，亲疏关系又一样，那彼此间的关系就是平等的，究竟谁能当皇帝，还是看一看“天意”与各人的运气如何吧——这里面多少也反映出一点农民的平等意识。因为古时候天子亲自统率军队，称为“上将军”，他们就在一片竹简上写了“上将军”三个字，又画了一些符号，与另外两片空竹简一并放进一只小箱子里。然后在郑县北郊兴建高台，恭恭敬敬地祭祀了城阳景王刘章后，就让3人登台，按年龄大小，先后抽签。刘盆子这一年只有15岁，他披散着头发，光着脚板，身穿破衣旧衫，刚刚被人从牧场上唤过来，还流着一身臭汗。可是，偏偏先抽的刘孝与刘茂都抽了空白简，而刘盆子最后抽出的却是有着符文的那一片！于是与刘秀称帝同年同月，赤眉军中的一位新皇帝产生了。当各位将领对着刘盆子跪拜称臣时，刘盆子惊恐万状，几乎要哭出声来。刘茂安慰并嘱咐他道：“别怕，快把符简收藏好。”刘盆子大概也意识到这符简是大家跪拜的根由吧，急得将其塞进嘴里乱咬，咬破后再扔在地上。可是没效，皇帝还是做定了。先前管理他的下级军官刘侠卿为他改换装束，让他乘坐装饰着赤屏泥、绛帷络的轩车大马。可是，刘盆子还像原来一样，一早一晚地仍然跪下来向刘侠卿磕头；稍一疏忽，他便溜出去与那班牧童们一齐嬉戏。刘侠卿只得厉声呵斥，才算制止了他。而樊崇等以刘盆子的名义封了一批官员、将军后，就将他交给刘侠卿，不再来过问他了
所谓巫师扬言、嘲笑者生病等奇异现象，估计是军中少数文化人与巫师串通起来演出的一幕戏，如同王宇欲以鬼神之事恐吓乃父王莽一样。不同的是王宇失败了，而赤眉军中的文化人却获得了成功。像樊崇这样粗鲁而又朴实的农民军领袖，是不大容易揭穿他们这种把戏的；有着颇高文化层次的王莽，不也差一点被瞒过了么
赤眉军攻入长安后，长安周围三辅一带的郡县、各营寨的将领们，纷纷派遣使者带着礼品来进贡。可是赤眉军的将士们往往中途就将礼品抢走，又经常四出施暴，掳掠吏民。这一来人们纷纷各自回营，紧闭寨门坚守。刘盆子居住于长乐宫中，诸将领日日聚会争论功劳，喧哗争吵、拔剑击柱，常常闹得不可开交。到了年底，要进行腊日祭祀，樊崇等举行盛大的宴会，刘盆子坐于正殿之上，宦官中黄门带着兵器侍候于身后，文武官员们则列坐于殿上。酒还没有上来时，一个官员站起来拿出刀笔，准备写些祝贺的言辞——那时候刀与笔还是书写的主要工具。那些不识字的官员们纷纷站起来，请其代为刻上自己的姓名。这一来，大殿里乱成了一团。大司农杨音按剑骂道：“你们真是一群老奴，今天设下君臣之礼庆贺节日，反而乱成这副模样，小孩子们做游戏尚且不该如此啊，真该将你们全都格杀！”那些常年在战场上冲锋陷阵的将领怎能服帖杨音？于是吵闹加剧，竟致拔剑相斗。殿内的吵闹又惊动了外面的士卒，他们有的劈开宫门，有的逾墙而入，都冲进殿内帮助自己的长官，还有人则乘机抢掠酒肉，你砍我杀，金殿顿成战场。直到卫尉诸葛稚闻讯，率兵入宫，格杀了百余人，混乱才告平息。目睹这场变乱的小皇帝刘盆子吓得要命，日夜啼哭不止，像个幼儿，每晚只有中黄门躺在身旁陪着哄着，才能入睡——可怜的孩子，连左右侍从们都对他充满了同情。当时宫廷中尚有数百上千名宫女，自从刘玄逃出长安后，她们就一直被关闭在深宫大院之内，靠挖掘芦菔根和捕捉池塘里的鱼充饥，死者就由同伴们埋于宫中。内有一批祭天乐人，在腊日这天，她们都身穿鲜丽的衣服，被放出来为宴会击鼓歌舞，那阵混乱过去后，她们都对着刘盆子磕头言饥。刘盆子让中黄门赐给她们每人几斗米，总算是利用皇帝的身份做了桩好事。然而，他毕竟还是个孩子，后来跟随着赤眉军撤离长安时，就没再想起她们，其余那些文武官员们就更不用说了。结果，数百上千的宫女们仍然被闭锁于深宫大院之内，都活活饿死了——追赶着让刘玄拜城的那些姬妾们，想必也在其中吧？
赤眉军进入长安后，刘盆子与大哥刘恭得以团聚。刘恭眼看着赤眉军乱成这样，知道他们必败无疑，由于担心遭受池鱼之殃，就暗中教弟弟归还玺绶，辞掉皇帝之位。于是，建世二年（公元26年）正月初一，樊崇等又举办盛大的宴会以恭贺新禧。刘恭首先发言说：“诸位将军共同拥戴我的弟弟做皇帝，确实是恩深德厚啊！可是即位将近一年，局势却更加混乱，说明他实在是不堪重托啊，只怕即使陪上他一条性命，对大事也不会有什么帮助。如今他情愿退位当一名普通老百姓，希望大家物色一个贤能智慧的人选。万望诸位将军体谅。”樊崇等连忙道歉说：“这都是我们的罪过啊。”刘恭仍然固执地坚持要让弟弟退位，有人不耐烦地质问他：“这难道是你式侯应该干预的事么？”刘恭吓得赶紧闭嘴，哪敢再罗嗦？刘盆子倒也颇能配合，见哥哥被问住了，就走下御座，解开绶带，交出玉玺，对着大家连连磕头道：“如今既然已经立了皇帝，大家却照样抢劫施暴，以致四方怨恨，人民也不再信任我们，这都是选错了皇帝的缘故啊。恳请大家让我离开这个位置，别阻塞了圣贤者的道路！如果一定要杀掉我刘盆子以搪塞过失的话，我也只好认命。不过还是请求诸位可怜可怜我吧！”话未说完，已是泣不成声。到了这个份儿上，樊崇跟参加宴会的数百官员“莫不哀怜之”，全都离开席位，对着刘盆子磕头道：“臣等无状，辜负了陛下。请陛下放心，从今往后，我们再也不敢放纵自己了！”然后就爬起来，抱起刘盆子，七手八脚地替他将绶带仍然系好，玉玺仍然奉上。刘盆子大声呼号挣扎，仍然没能交出那个捞什子玉玺，仍然没能扯掉“皇帝”这个紧箍咒。不过，这一闹也确实有点效，赤眉军的那些将领们都各自紧闭营垒，不放官兵外出。于是“三辅翕然”，人人都称颂“天子聪明”，百姓们也纷纷回归家园，数百年的都城长安又开始出现繁华景象了。
可惜，这样的景况仅仅维持了20几天，那些贪财的将领们又“复出大掠”——这也难怪，不建立一套行政机构，没有一个能够正常运转、能够行使其职能的政府，数十万大军的庞大开销从何而来？能征惯战的赤眉军在建立与巩固政权方面实在是欠缺了些，其失败的命运也就不可避免了。“大掠”势必带来普遍的怨恨与拼死的抵抗，能够解决根本问题么？没过多久，长安的粮食就吃完了，那些将领们在纵火焚烧了一大批宫室与民居后，又乘乱大肆抢劫一番，然后装载着掳掠而来的珍宝，离开长安，引兵而西。刘盆子则乘着青盖朱轮的“王车”，在数百骑侍卫的簇拥下，随军而去。号称百万的赤眉军在击败了一些原更始帝的部下后，准备西上陇县（今甘肃清水）时，却被盘踞甘肃的原更始帝部将隗嚣打得大败，再加上天降大雪，士卒成批成批地冻死，只得退回到长安一带。吃了败仗的军队更加混乱，士卒们挖掘汉帝诸陵，盗取地下宝藏。他们发现，但凡穿着金缕玉衣殓葬的，尸体都栩栩如生。不消说，“高后”吕雉的遗体自然保存得相当完好，结果反而遭到人们大肆“污辱”——或许，这是她生前残酷对待戚夫人的一种报应？后来，赤眉军与刘秀手下的将领邓禹、冯异等屡屡交锋，互有胜负。建兴三年（公元27年）二月，10余万赤眉军到了河南宜阳，陷入刘秀亲自率领的诸路汉军的包围之中。赤眉军只得派刘恭去向刘秀请求投降。刘恭问刘秀：“我们主公率领着百万之众投降陛下，陛下准备怎么对待他？”刘秀答道：“待汝以不死耳。”其时的赤眉军人数虽然不少，可是饥寒交迫，疲惫不堪，早已没了斗志，在得到“不死”的承诺后，樊崇便率领着刘盆子及丞相徐宣等30余人“肉袒降”，并献上了传国玉玺。第二天，刘秀将兵马陈列于洛水之畔，让刘盆子君臣观看，又问刘盆子：“你知道自己的罪过该不该被处死？”刘盆子答道：“按照罪行，当然应该处死；不过我还心存侥幸，希望皇上能够怜悯我、赦免我啊。”刘秀笑道：“好小子，你好聪明、好狡猾；不过，咱们刘氏宗室可没有蠢笨的
刘秀让投降的赤眉官员与家属们都住在洛阳，每人赏赐一套住宅、两顷田地。樊崇据说后来又欲造反，被杀掉了。徐宣病逝于家乡。刘秀让刘盆子在赵王刘良的封国里当一名宫廷禁卫官——刘良是刘秀的叔父。后来刘盆子因病双目失明，刘秀就把荥阳的部分国有土地赏赐给他，使他能够靠着收取租税过日子。刘盆子就这样平安地度过了一生。与更始帝刘玄不同的是：刘玄死于公元25年，生年不详；刘盆子生于公元11年，卒年不详。
再来说说刘恭，他与刘玄、刘盆子这两个过渡皇帝的关系都非比寻常。对更始帝刘玄，刘恭可谓忠心耿耿。刘盆子被立为皇帝后，刘恭立刻主动地进了监狱——你是更始帝的大臣，你的弟弟却公然称帝，你怎能不受牵连？后来赤眉军打过来了，刘玄逃出了长安城，刘恭才被释放。释放后他立即出城并找到了刘玄。赤眉军以刘盆子的名义传下诏书：“刘玄如果现在投降，可以封为长沙王；超过了20天，他想投降也不再接受。”刘玄走投无路，只得派刘恭进城接洽投降事宜，然后又领着赤眉军的大司马谢禄去迎接刘玄。刘玄进城后，赤眉军将领们打算杀掉他，刘恭与谢禄苦苦求情也没人理会，眼看着刘玄已经被拖出去准备行刑了，刘恭追出去大声呼唤道：“陛下，臣已经竭尽所能，只有死在陛下前面了！”说完拔出剑，就欲自刎。樊崇等急忙上前挡住了他，总算看在“皇兄”刘恭的面子上赦免了刘玄，并封其为畏威侯。刘恭又坚决地要求他们履行承诺，刘玄才被改封为长沙王。刘玄从此依靠谢禄定居，刘恭则经常保护他。不久，赤眉军的暴行使人们大失所望，于是有人又开始怀念起刘玄来——他又可以成为反对赤眉军的一面旗帜了。在这种情况下，原绿林军降将张卬对谢禄说：“不少原绿林军将领准备劫持刘玄。一旦刘玄到了他们手上，他们就会联合起来向你进攻，你可就死无葬身之地了。”谢禄一想有理，就避开刘恭，派人将刘玄勒死于野外。刘恭知道后，乘着黑夜将刘玄的遗体殓葬。刘恭随着赤眉军投降了刘秀后，张卬已经不知下落。为了替刘玄报仇，刘恭刺杀了谢禄，然后又一次主动入狱，准备一死。可是最终刘秀还是“赦不诛”，饶了他一命。或许，对于赤眉军的将领，刘秀的内心深处总有几分忌惮，刘恭的举动，正暗合刘秀之意？或许，刘恭此举，也包含着看透了刘秀心思的因素？令刘恭万万没有料到的是，刘玄的儿子刘鲤却一点也不领他的情——或者根本就不知情由。刘鲤投靠刘秀的儿子沛王刘辅，他将父亲被杀的仇记在刘盆子身上，大概是刘盆子已经死了吧，为了替父亲复仇，他竟伙同刘辅的一班宾客，刺死了刘恭。案发以后，害得堂堂王爷刘辅也“坐系诏狱，三日乃得出”（《后汉书•光武十王列传》）。恰好此前不久有人上书刘秀，说是诸王结交宾客不分对象，甚至混有死刑犯的儿子，只怕有人乘机煽风点火，制造变乱。盛怒的刘秀下诏各郡县收捕各诸侯王的宾客，宾客们“更相牵引”的结果，是“死者以千数”（《资治通鉴》卷四十四）。刘鲤自然在劫难逃——否则，倘若刘恭的儿子再欲替父亲报仇，则冤冤相报，何时是个尽头！事情发生在建武二十八年（公元52年），距刘玄被杀已快30年了。死在效忠对象的后代手上，刘恭也确实太冤了
刘玄与刘盆子，都是过渡时期的短命皇帝。不同的是，刘盆子是中国历史上唯一的一位靠着抽签上台的皇帝。抽签的利弊姑且不论，抽签本身毕竟代表着某种程度上的平等，而这一“平等”，在我们这个专制意识相当浓厚的泱泱大国之中，实在是太稀缺了。或许，侥幸地获得了这份“稀缺”，也是刘盆子的结局比刘玄强得多的原因之一。
