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“山峰在夜幕下移动，山崩如瀑布般一泻而下，巨大的地裂吞没了房屋、驼队，村庄在一片起伏松软的土海中消失的无影无踪。这就是在1920年12月16日发生在中国甘肃大地震中的一些景象…就像罗马历史学家讲述庞贝城不可思议地消失那样……”约瑟夫·W·霍尔在1922年美国《国家地理杂志》第12卷第五期发表《在山走动的地方》如此描述。
86年过去了，这次近代以来全球震级最强、死亡人数最多的大地震，遗留下的许多悬念至今没有破解。
“摇摆歌”是地震前兆还是巧合？
园子里长的绿韭菜摆摆摇 货郎子哥哥快挑来 摇摇摆 咯呀咯噔摇哗呀哗啦摇 货郎子哥哥不挑来 摇摇摆 地摇了稀哩哗啦塌散了 哗呀哗啦摇 咯呀咯噔摇一碗浆水咽下去 摆一摆 心上的火气败下了 摇一摇咯呀咯噔摇 哗呀哗啦摇 四六的毛毡上躺下了摇摇摆 地摇了 稀哩哗啦塌散了 哗呀哗啦摇咯呀咯噔摇……
这首“摇摆歌”是1920年海原大地震前在海原等地普遍传唱的童谣，地震过后，当地人认为，这首在当地颇为流行的“摇摆歌”是地震前兆，冥冥之中另类东西在暗示要发生地震。关于“摇摆歌”怎么在地震前流行起来有两个版本。版本一：据幸存者回忆,那年春夏之际，海原地震带来了个形似和尚的货郎，他边走边唱，见到什么就唱什么，每唱完一句，就在后面缀一句：“摇摇摆，摆摆摇，地摇了，哗呀哗啦摇，咯呀咯噔摇”的造势词，“地摇了”其实就是海原人对地震的最通俗称呼。由于孩子们好奇好学，再加之此歌不讲究韵律，见什么唱什么，孩子们很容易学会，因此，“摇摆歌”就像风一样在海原地震带流行了起来。版本二：兰州地震局地质研究所研究员郭增建说“‘摇摆歌’在地震前在海原一带流行的现象很怪，说不清，很可能是孩子的某种感知天性没有受到后天的影响，感知到地震在那要来临，但孩子们又不能明白地说清怎么回事，便以歌谣的形式传达感知到的信息。
另外，据资料记载和民间传说，1920年地震前，海原一带还有很多反常现象。《朔方道志》记载：“民国八年五月二十六日，盐池暴风大起，尘粒霾四塞，屋瓦齐飞，逾时乃止。九年十一月初七宁夏地大震……海城民屋、衙署、寺宇……”也就是说，在海原大地震前，震中———盐池发生过强度很高的龙卷风。据时任固原县公安局长程一夔在其文集中对1920年大地震前兆有这样一段记载：“固原地震未有预征，亦未有人早知，但未震之先，有居山之人，有时夜半看见山中闪火，并闻沟内空响。又有向居平原之人，家有井绳10丈，震前忽强半而能汲水，人以为水旺，其实地震之预兆也。”据地震中幸存者说，地震前夕，海原县西安州城道观里老道曾右手拿桃左手拿枣，多日在街上高呼：“枣桃”，也许是出于天机不可泄漏的缘故吧，老道预见到了地震，才以这种方式让人们感悟到灾难要来临，快点“早逃”。
另外据民间传说，1920年海原县的庄稼收成特别好，但海原的香水梨树的果子还没成熟时，梨树出奇又开花了；牛、羊、猪、狗等动物莫名其妙地扬头嚎叫；黄土崖在没外力干扰下经常掉土块或垮塌……有很多研究专家认为，这些都是地震前兆的表现。但宁夏地震局分析预报中心主任赵卫明却认为，这一切还不能证明地震发生有前兆，也许是一种巧合。“摇摆歌”、“枣桃”等事件有很多唯心的牵强附会之嫌，甚至不乏迷信色彩；动物反常行为也不一定预兆要发生地震，日本地震研究所前些年对地震前动物反常行为特别在意，曾经做过系统研究，但研究结果认为一些反常现象与地震没有太大关系，随后就放弃此类的研究。偶然发生的龙卷风也不能说是地震前兆，去年彭阳就发生龙卷风，但其是因为大气对流造成的，更何况彭阳本身就处于根本没条件发生地震的地质板块上；井水上涨也非地震前兆，2002年海原县西安州盆地的几眼机井发生“呼吸”空气现象，后来调查结果是过渡开采地下水和大气压差造成的。也许是人类的认知能力还没达到准确预测地震发生的水平，才有了对地震前兆的不同看法，使之悬念迭起和无比神秘。
试图通过总结地震前兆来预测地震发生成了地震界一个永远搁置不下的选题。
那支驮着金银财宝的驮队被哪个地裂吞没？海原大地震给地震、社会、探险等方面留下太多之最和悬念。8.5级的震级被当时上海徐家汇教堂的神父盖尔基评为：“几个世纪以来，没有发生过这样强大的地震，现在我们知道，这确实是中国有记载地震中最强烈的，可以算作行星范围中一个大变动……”据当代科学家计算，1920年海原大地震显示的自然之力，震波能量为3.55*14尔格,相当于2.2亿吨炸药能量，相当于唐山地震11倍的能量。震波范围之广创历史之最。震中在海原干盐池湖的大地震产生的地震波绕地球两圈，被不同国家的96个地震台纪录到了。因此，1920年海原大地震又被称为环球地震。北京、上海、广州的“电灯摇动，令人头晕目眩”，其中上海的一台地震仪纪录地震波的“笔尖跌落下来”，越南海防的观象台的“一个天文钟停摆”等。当地有关史料如此描述此次地震：“状如车惊马奔，轰声振耳，房倒墙塌，土雾弥天，屋物如人乱抛，桌动地旋，人晕难立。……顷刻之际，何所为金汤巩固者，顿成秃垣缺隙，昔之亭、台、楼、阁变为瓦砾之场畴之画栋雕梁，成为平坦秃垣，呜呼！迂劫之可悯。”“大震时地体膨胀约高十余丈，建筑物四向甭斜如爆裂，悬挂物摆动无定向，案上陈列品四散乱逃。”地震界普遍认为此次地震共死亡23.4万人，是近代以来，全球震级最强、死亡人数最多的大地震。但南京工业大学从事地震研究多年的韩传寿认为，对于海原大地震23.4万甚至10万死亡人数的报道均是错误的，此次地震最少死亡28万人。韩传寿发现国内外对近代地震死亡人数的报道各不相同，有的甚至相差几十万。特别是海原大地震没有统一的死亡人数报道，因为发生地震时，中国正处于北洋军阀混战时期，统计数据并不完全。“我发现23.4万死亡人数的统计是根据当时甘肃11个县计算出来的。而当时受灾面积又何止11个县，地震波波及范围达到70－80个县。”韩传寿分析认为，地震发生在晚上，北方天气异常寒冷。由于居民都在室内，死伤更为严重。有的人闷死于窑洞，重伤者活活痛死或惨遭狼吞食，许多人被冻死、饿死。事后北洋政府没有采取救灾措施，致使灾情扩大。第二年春瘟疫蔓延，又造成大批人死亡。地震使这里的社会生态发生了变化。在大地震前，海原地震带大多数人居住在崖窑里，由于窑洞地震时极易坍塌，因此造成了大量的人员伤亡。有了这次地震教训后，海原地震带上的居民立即抛弃了窑洞居住方式，选择了有一定抗震力的砖木结构的房子居住。地震造成当地人口死亡惨重，也遗留下难能可贵的史料供社会学家研究在灾难中人类怎样对待同类、在无政府状态下残留人群是怎样进行群体生活等。
海原县西安镇一张姓人家至今把一张经历了那次大地震的炕桌供奉在祠堂。据这家主人说，1920年大地震时，他的父亲是个7岁的小孩。那天晚上，这个小孩依偎在父亲读书写字的小炕桌旁睡着了，突然，地动天摇，睡在孩子旁边的母亲本能地把这张炕桌扣在了孩子身上，房屋倒塌了，父母离开了人世，小孩却因小炕桌得救了，这个小孩后来繁衍30多口子孙。供奉这个小炕桌不仅仅是在见证那次大地震，更多的是怀念那份感天动地的母爱。这只是那次大地震中一件感动人心的小事。据地震幸存者回忆，由于当时人口“死者十之八九”，大地震使海原地震带人口锐减，有的村庄仅存活两三人，“心心相惜”、人爱人、人疼人”成为灾后海原地震带社会生态的基本写照。由于很多孩子失去了生身父母成了孤儿，但众多的孤儿并没有造成收养难问题，这些孤儿或者被同族收养或者被与其没有血缘关系的残缺家庭收养。另外由于地震灾区男女性别严重失调，男性远远多于女性，这样一来，为了将来给儿子娶个不要钱的媳妇，或为了收一笔不少的彩礼补充家庭收入，女孩更容易被人收养。据史料记载，太大的灾难使人不再太多讲究人伦道德，只要双方愿意，幸存者为了繁衍后代，远方婶婶和远房侄子便可以结合生儿育女。在抢险救灾中，只要有敢于承担责任的人出头救人，这个人就是残存人群的头领，即使震前的县长也顺存这个头领。大地震史料中有两个关于金银财宝的记载，至今成为探宝者永远不死的寻宝依据,他们在苦苦追寻那个吞没驼队的地裂。探宝一：据徐家汇观测台地震纪录《1920年12月16日大地震的概述和评注〉记载：“地震发生后，这一地区到处堆积的废墟流出了灰黑色的地下水！大路因此发生断沟而变了形状。有一个骆驼商队全部都在这个地裂缝中消失了？！”《固原县志》记载：“三营至海原间，地裂而复合，黑泉涌而漩凝。有盐骆驼七八链，驼5只为一链，中途陨没”。据后来调查的地震专家考证，1920年海原大地震在鞍状地貌上形成了13条拉张裂缝断层跨度大概为200—300米。当时，大地震震中的海原干盐池盛产食盐，干盐池城内商贾众多，并驻有军队，食盐销往周边的固原、西安、兰州等地。这一驮队主人在繁华的大都市出售完食盐，想利用年关的嫁娶高峰商机，倾其所有捎带些金银财宝准备回到海原大赚一笔，不料，返程途中遭遇地震，连人带骆驼一起被地裂吞没了。探宝二：据著名地震专家、当时民国政府委派的调查委员之一谢家荣在《民国九年十二月甘肃地震报告中》说：“地震后宣传，靖远因山崩发现古城，一时，京、沪各地颇为信以为真者，且有广东某君，拟组织一远征队往探其地，籍为古物学之研究”。后来虽经调查为谣传，但后来也有人调查认为，当时发现古城之地不在靖远而在海原南华山一带，可能是西夏王李元昊留下的避暑山城等。震湖水怪是确有其事还是子虚乌有？谢家荣在《民国九年十二月甘肃地震报告中》记载：“地震发生山崩极多”，“山崩附近之河道，多被土堆壅塞”。海原李俊堡、西吉党家岔、隆德滥河流域等发生了多处因地震山体滑坡造成的河道壅塞，其中海原李俊蒿艾里“二山合甭阔约八百余公尺……将河道一段长约八百公尺完全壅塞。其上流蒿艾里附近积水甚深，水面距村不过数尺。沟内之树多被淹没，只露其颠。”由于大多数河道壅塞处距离村庄太近，因怕堰塞湖决堤造成水灾，灾后，当时政府组织灾民以工代赈挖开了大多堰塞湖，只有西吉县党家岔堰塞湖群———震湖被保留了下来。被困在山间的震湖水静悄悄了80多年，期间也有水鸟嬉戏、草鱼兴浪的和谐之美，但在2000年，水怪在震湖不可思议地出现了，使之声明大噪。西吉县苏堡乡党家岔村61岁的农民段成文、同村农妇司琴芬、村民张耀亭、杨下村组长王生明等是幸运目击者之中的代表。他们描述的水怪巨大、黑色，且极其机灵，“露出水面的脊背就像翻扣着的一条船一样”。关于震湖水怪，有人认为有其存在的可能：因为地震时“裂缝常涌出黑黄色等色之水，味臭略温，且有黑砂等随水涌出”（谢家荣《民国九年十二月甘肃地震报告中》），可能就是这些异常水质导致湖里草鱼变异成为怪物，或者震湖中的怪物就像喀那斯湖中的水怪是红鱼群一样，也许是草鱼群，因为游客经常在震湖看见近百斤的大草鱼。也有人认为震湖水怪是纯属无稽之谈。他们认为，宁夏震湖是1920年海原大地震后形成的，它水域狭长，平均水深12米，无法想象在这样的水域里以区区80年的时间能生发出身大如牛的水怪来，如果不是平常的生物，那就是生态学上可以立即否决的不可思议之物。
据海原县地震局副局长刘刚介绍，目前，对于海原大地震的成因有6种不同推测。推测一：青藏高原地壳运动造成地质构造左旋扭动地震。宁夏地震局工程研究员焦德成说，国内外地震界普遍认为，海原1920年12月16日大地震，与整个青藏高原地壳运动及地震活动息息相关。从19世纪30年代开始，青藏高原周边频频发生强震，如1895年塔什库尔干7级、1897年阿萨姆8级、1920年阿图什8.2级、1904年道孚西北7级、1915年桑日7级、1916年普兰南7.5级，……接连发生地震的地点，都集中在喜玛拉雅弧两端的两个结点的后面。如果把青藏高原近似地看作一个三角形，底边的两端为帕米尔和阿萨姆两个结点，顶角恰恰是海原活动断裂带。底边上的活动加强必然要传递到顶角上来，诱发海原活动断裂带地震活动走向高潮。普兰南地震间隔4年之后，接着就是高原东北角1920年爆发的海原8.5级大地震。喜玛拉雅弧两端地震活动加强，在青藏高原隆起并向北东推挤过程中，受到鄂尔多斯稳定块体西界和阿拉善稳定块体南界的阻挡，这个条件的强化与加剧，孕育并爆发了1920年海原大地震。推测二：也有研究者认为，1920年海原大地震是天王星惹得祸。这个推测认为：太阳系九大行星中的天王星在沿着自身轨道运行时，对于地处地球赤道附近的构造板块产生了强烈吸引力———如同一台超级“宇宙真空吸尘器”一般，由此引发了一场天翻地覆的海原大地震。推测三：海原大地震是由火山喷发引起的地震。1920年，海原地震后，曾有报纸报道过在与海原接壤的中卫、伏羌等地火山喷发，形成多处温泉。有研究者根据至今仍存在温泉，如此推测。推测四：“太阳黑子大爆炸”引发海原大地震。这些推测者认为，太阳黑子表明太阳大气当中有强磁场，是太阳活动的标志和先决条件，黑子多的年份是太阳活动多。太阳活动最主要的影响是以激波、高能粒子流等方式，冲击地球磁场和电离层，太阳活动对地球大气及地球内部的物质运动也产生影响。据统计，旱涝、火山、地震等自然灾害的发生，都有与太阳活动相类似的周期。推测五：万有引力引发海原大地震。有学者认为，就像月球等天体与地球之间的万有引力作用引发地球潮汐一样，这种引力对地球的固体介质同样产生作用，引发“固体潮”如地震。推测六：陨石引发了海原大地震。这种推测者认为，一块体积不小陨石撞击到了海原地质活动断裂带上的干盐池湖心，使成千上万积攒的能量瞬间激发了，从而形成全球最大的地震。但宁夏地震局分析预报中心主任赵卫明却认为，这些关于1920年海原大地震的成因种种推测仅仅是一种学术研究方面的推测，海原大地震的成因至今无定论。这是因为，研究地震成因一直是一项世界顶级难题。由于“上天有路，入地无门”，人们至今还无法对海原大地震震源深处作任何直接的观测研究。也由于大地震是小概率事件，某一地区的大地震常常几百年甚至几千年才会发生一次。而即使在最发达的国家，用仪器测量地震参数也才只有几十年的时间，科学家难以积累起较完整的资料。
弹指一挥间，86年风风雨雨地过去了，大地震幸存下来的“海原地震老人”一个个地离去了，带着魂飞魄散的灾难记忆。大地震留下的先知先觉的“摇摆歌”、吞没驼队的地裂、神秘出没的水怪、无法定论的地震成因……被扭曲的田埂、崩塌的滑坡、劈为两半的老柳树、浩瀚的震湖等地震遗址记载着，成了海原地震后裔心中永远解不开的谜语。为了寻求这个迷底，中外科学家对遗迹不断地进行考察研究，海原县县委、政府也酝酿在海原县召开一次国际地震学术研讨会，通过对这个环球大地震的研讨，提高人类认识地震的能力，海原地震带上决策者还想把地震遗址申报世界自然遗产。
【民国《重修隆德县志》辑录的震前的“震兆六端”，在地震学界具有很大影响，流传甚广。“震兆六端”即：“一、井水本湛静无波，倏忽浑如墨汁，泥渣上浮，势必地震。二、池沼之水，风吹成毂，行藻交萦，无端泡沫上腾，若沸煎茶，使必地震。三、海面遇风，波浪高涌，奔腾萍溷，此为常情；若风日晴和，台飓不作，海水忽然浇起，汹涌异常，使必地震。四、夜半晦黑，天忽开朗，光明照耀，无异日中，使必地震。五、天晴日暖，碧空清净，忽见黑云如缕，蜿如长蛇，横亘空际，久而不散，使必地震。六、时值盛夏，酷热蒸腾，挥汗如雨，蓦觉清凉如受冰雪，冷气袭人，肌为之粟，使必地震。”据说在海原大震前，有许多征兆在昭示这一次灾难的降临。那一年也是持续大旱，气温异常且居高不下，天气或骤降雨雪，或土雾弥涌日月昏暗，或黑或黄大风扬沙肆暴，鸡犬不宁，无故乱啼凄叫，牛、马、羊、猪等家畜惊慌不安，飞禽惊鸣掠空而过，地下水位或升或降，西北天空光球滚动，山谷空响，地下炸雷隆隆。
和所有的自然灾害一样，海原大地震后，谣言、神话四起，扰人心乱，在海原，盛传两个老道的故事。地震前还流传着一首“摇摆歌”。其内容：“大豌豆开花，摇一摇，麦出穗；不是王法吆，摇摇摆，咱两个睡。一碗羊肉摇一摇白花了；世上的好人吆，摇摇摆，贼杀了”这是后人第一次记录下这一蹊跷古怪的史实。其中的玄机无人可解。固原县绅士白星阶的府第当夜名人荟萃，县里有身份人都被邀请来饮酒打牌。这些名人玩兴正酣时，酒菜断上来。正在这时，房子哗啦一声塌下，在场的23个人，当场压死20人，几乎囊括了当时固原县所有的名人。在这次大震中还流传着一个胡琴救主的故事。大震一个的月后，一支商队来到了海原极震区。映入商客们眼帘的到处是断壁残垣，人烟断绝，鸡犬灭迹的悲惨景象。突然隐隐传来一阵阵如泣如诉，悲苦凄惨的胡琴声。商客们寻声觅去，发现琴声竟来自一间震塌了的窑崖内。商客们急忙动手挖开塌土，救出了一位蓬头垢面的兴存者。原来这个人的窑门被埋堵后，他侥幸存活下来。一月多来，他靠吃窑内仅存的半罐酸菜维持生命，用胡琴求救，保全了生命。固原、海原两县交界的地方，是须弥山旅游胜地。山上古松翠柏涛涛声响，佛洞神龛星罗棋布，这就是著名的须弥山石窟——圆光寺。此窟开于魏、唐朝代，共有佛窟130多处，曾经是游客如云，香火不断。这里原距海原大地震的震中80公里，但地震烈度仍高达11度，强烈的震动将佛窟中仙公寺龛壁震塌，佛像裸露在外。这次大震是惨痛的，留给每个灾区家庭的记忆都是难以忘却的，每个家庭都有一段悲伤的故事。而大震的这一天就成了人们纪念亡人的灾难节】
