爱华网上世纪70年代，我国开始建设航天发射场时，就曾把海南岛列为最佳场址之一，但因当时紧张的国际环境和我国实行的备战方针，作为国防前哨的海南未能入选。1988年至1989年，国防科工委、航天部两次派专家到海南进行考察调研，设想在海南建设新的航天发射中心。1996年，全国政协副主席钱伟长专程到海南考察航天港选址问题，曾先后到文昌、万宁、三亚等地考察，并就考察结果向当时省委的主要领导提出了建立航天港的意见。
1999年５月１７日，国防科工委专门组织了６０多名专家座谈会，对建设海南航天城涉及的有关问题进行研讨。
2002年3月5日，总装备部牵头组织成立的“新型运载火箭发射场建设论证组”成立大会在北京召开。
在海南省文昌县新建航天发射场有“五大理由”：一是地理位置优越；二是大型运载火箭可以海上运输；三是沿海与内陆相结合；四是高低纬度相结合；五是各种射向范围相结合。
与位于北纬27度的西昌发射场相比，从海南航天发射场发射火箭，有效载荷将提高7.4%，可以使中国现有的运载火箭，有效载荷提高300多千克，而目前国际上每1千克有效载荷的发射价格约为2万美元。
火箭从海南发射场发射后的夹角为19度，而从西昌发射后的夹角为27度，仅仅在校正夹角上，海南航天发射场与西昌发射场相比，节省的燃料就可以让卫星多运行3年。
此外，海南航天发射场还拥有射向范围广的优势，发射场射向覆盖90度至175度，射向1000公里范围内均为海域，火箭航区、残骸落区安全性良好。
新发射场建成后将承担地球同步轨道卫星、大质量极轨卫星、空间站、深空探测卫星等航天器发射任务，极大提高我国航天发射的综合能力。发射场临近海洋，火箭的落点位置易于选择，火箭飞行航区的安全性问题可以彻底解决。而且，海南地处改革开放的前沿，便于国际交往与合作，有利于发射服务商业化运作模式的建立与发展。如果在海南建设现代化的航天港，还可以通过海洋运输解决大直径火箭内陆铁路运输的难题。
海南航天发射场发射任务工艺流程说，在海南航天发射场组织发射时，火箭装载运输船从天津港出发，经渤海、黄海、东海、台湾海峡、南海、琼州海峡等海域，经过五至七天时间、航行约一千八百海里，到达海南省清澜港西码头，再通过公路运往火箭水平转载准备厂房。航天器空运至海口美兰机场，经公路运往航天器总装测试厂房。
火箭在综合测试大厅进行测试后，进入垂直总装测试厂房进行起竖、对接、综合测试。航天器完成总装测试后，以垂直状态运到加注与整流罩装配厂房，进行推进剂加注和整流罩装配，然后以航天器/整流罩组合体形式垂直转运至火箭垂直总装测试厂房与火箭对接安装。火箭、航天器联合总检查以及相关转场准备工作后，垂直整体运输至发射工位，实施燃料加注，火箭点火发射。
文昌发射场建成使用后，酒泉卫星发射中心将继续承担返回式卫星、载人航天工程等发射任务，太原卫星发射中心仍主要承担太阳同步轨道卫星发射任务，西昌卫星发射中心将主要承担应急发射任务，并与海南航天发射场之间形成一定互补关系。
2007年8月经国务院批准立项，总投资约50亿元，建设周期预计5年。
2008年11月，发射场可行性研究报告获国务院和中央军委批准。4日，参加参加中国(文昌)新一代运载火箭发射场项目与当地经济社会发展高峰论坛的部分院士、专家前往位于文昌龙楼镇的新一代运载火箭发射场选址参观。
根据规划，发射场区主要由发射区、技术区、试验协作区等功能分区构成，主要承担运载火箭和有效载荷的运输转载、测试、发射任务，以及提供地面勤务、气象、通信及技术服务保障任务，建成后将主要承担地球同步轨道卫星、大质量极轨卫星、大吨位空间站和深空探测卫星等航天器的发射任务。
2009年9月14日，发射场在龙楼镇星光村正式破土开工。中央军委委员、总装备部部长常万全上将宣布开工。总装备部政委迟万春上将，海南省委书记、省人大常委会主任卫留成，省委副书记、省长罗保铭，省政协主席钟文，国家有关部委、总装备部、广州军区等单位有关领导出席开工仪式，并为海南航天发射场奠基培土。
2011年6月。
2011年11月，文昌市24个村庄1100多户3400多人基本实现和谐搬迁，标志着海南航天项目安置区搬迁安置工作基本完成。
2012年1月。
西昌卫星发射中心党委书记孙保卫2012年4月5日接受采访时说：“选择海南建发射场主要是基于这么几个方面的考虑，一个是它那纬度低，比西昌低10度，这里是北纬28度，那是18度，这样靠近赤道，就是打航天器就会更节省燃料，加大推力，加大它的运载负荷，有效载荷。
还有一个问题就是说，我们之所以想到海南建新发射场，就是运输条件，新型火箭比现在的火箭直径要大，达到五米，这样的话，目前铁路运输这种方法到西昌就过不来了，飞机又不能运那么超长的东西。
所以，现在主要是在天津总装厂房，通过海运运到文昌，这样能够解决运输的问题。当然还会考虑因为在海边打，所以，没有现在像在西昌打卫星还有一个落区，就是助推火箭，还有一级，要落下来，我们现在贵州、湖南一部分在落区的人民群众还要每次在执行任务的时候做疏散，以免防止他们被砸着，将来在那就没有问题了，因为在海上。
我们预计到2013年的6、7月份就可以把海南发射场整个工程建设完成，具备火箭合练的条件，这个发射场建成之后，对提升我们国家的航天发射能力将发挥重要作用。”
2012年12月8日，由中建八局钢结构安装公司负责的海南文昌卫星发射中心078工程501#建筑物钢结构工程主体结构顺利封顶。
上午10点10分封顶仪式准时开始，钢结构屋面最后一榀桁架缓缓吊起，10分钟后顺利就位。501#建筑物作为发射场内最大的厂房，屋面钢结构桁架安装高度达97m,总重量约800吨，施工难度大，结构的顺利封顶对于保证2014年发射场正式投入使用至关重要，工程进度及质量受到上级首长的肯定。
西昌基地总工程师周凤广、078工程指挥部施工处处长刘孟起、总装备部工程设计研究所博士贺虎成、总装备部工程建设监理部总监周斌、中建八局钢结构安装公司总经理梁建军、土建方相关领导出席仪式。
