爱华网马殷早年家贫，以木匠为业，后投入秦宗权军中，属孙儒部下，随孙儒渡淮攻下广陵（今扬州）。唐僖宗光启三年（887年）十月，秦宗权派其弟秦宗衡为主将，孙儒为副将，将兵三万，南下渡过淮河，同杨行密争夺扬州。不久，孙儒杀秦宗衡，自立为帅，号“土团白条军”。唐昭宗大顺二年（891年），马殷受命率军击败杨行密部将田頵，随刘建峰镇守常州，后被调往宣州（今属安徽）参与围攻杨行密。景福元年（892年）六月，孙儒战败被杨行密所杀，马殷与刘建锋收拾残兵败将7000余人逃往江西洪州。马殷有勇有谋，善于带兵打仗，很快就在江西聚集起十万余人。
乾宁元年（894年），刘建锋、马殷率部攻入湖南。五月，马殷攻打龙回关，邵州指挥使蒋勋率领步兵3000人守关。二年（895年）四月，任刘建锋为湖南节度使，马殷为马步军都指挥使。三年（896年）四月，节度使刘建锋被部将所杀。战功显赫、待人宽厚、深得将士拥护的马殷被推举为主，唐朝任其为湖南留后、判湖南军府事，继任为节度使。马殷足智多谋、知人善任，重用秦彦晖、李琼等能征善战的将领继续征战，开拓疆土。
从昭宗光化元年（898年）五月至光化二年，马殷先后攻占衡州、永州、道州、郴州、连州等，占有湖南全境。光化元年（898年）又授为武安军节度使。光化三年(900年)十月，静江节度使刘士政闻马殷悉平岭北，大惧，遣副使陈可璠屯全义岭以备之。马殷派人向刘士政结好，陈可璠拒绝之。马殷派秦彦晖，李琼等将兵七千袭击刘士政。陈可璠抢民耕牛犒军，百姓怨之，对李琼说：“这南边有小路，距城才五十里，仅通单骑。李琼带60骑、步兵三百人袭城，中宵，愈垣而入，擒王建武，示之陈可璠，陈军震恐。李琼带兵去陈，擒陈可璠，降其将士二千人，复引军赴桂州，自秦城以南二十余壁皆望风奔溃，遂周桂州。数日，陈士政投降。马殷夺取桂、宣、柳、岩、象五州。天复三年（903年），杨行密派刘存攻打鄂州（今武昌）的杜洪，马殷派秦彦晖、许德勋以舟兵救之，杜洪败死，刘存等攻马殷，马殷便沿江布防，埋下伏兵，双方激战甚烈，刘存战死，马殷部夺下岳州（今湖南岳阳）。后又攻占澧、郎二州，势力范围拥有湘、桂等省20余州，拥兵十余万人。近邻淮南镇强大，马殷采纳谋士高郁的建议，向梁进贡称臣求封爵，上奉天子，尊礼中原，下抚士民，训卒厉兵，以修霸业。
后梁开平元年（907年）三月，马殷被朱全忠封为楚王，都于潭州（今长沙）。五月，弘农王命刘存率四州水军三万攻打楚国。马殷命秦彦晖率水军三万沿江而下，水军副指挥使黄王番率战舰三百艘屯于浏阳口。黄王番自浏阳引兵阻击，与秦合军，大破刘军，活捉刘存及将领百余人，士卒亡者数万，获战舰800艘。四年（910年）六月，加封“天策上将军”。此时，马殷拥有颇为广大的土地。
后唐灭后梁后，明宗天成二年（927年）五月，马殷派中军使史光壁入贡，帝赐之骏马十匹，美女二人。六月，册封马殷为楚国王。八月，册封使至，马殷正式建国，仿照天子礼制，立宫殿，置百官，只是在名称上略加改变，表示不敢上比朝廷，以潭州为都城，改名长沙府，使用后唐年号。天成三年(928年)三月，楚王马殷去岳州，派六军副使王环等率军去荆南，岳州以水军迎战。到刘郎洑，楚军在夜间把数十艘战船藏在港中，天明，两军交战，楚出动战船横江出击，荆军大败，死数千人，诸求讲和。
马殷利用楚国产茶多的特点，提倡种茶，让农民自采茶叶卖给北方商客，官收茶税。每年向梁太祖贡茶25万斤（《旧五代史》作数万斤），换卖茶权。梁许其在汴、荆、襄、唐、郢、复等州设茶商店，运茶到黄河南北交换衣料和战马，获利十倍。马殷免收商税，招徕四方商贾。湖南产铝、铁，铸为铅钱、铁钱，十文当铜钱一文，通行境内。商人出境，铝、铁钱不能使用，只好购买湖南物产带走。“以境内所余之物，易天下百货，国以富饶。”（《旧五代史》）楚国因马殷闭境自保，少受兵乱灾祸而富庶。明宗长兴元年（930年）十一月己巳（初十）日（12月2日），马殷卒，终年七十九岁，遗命诸子兄弟相继。后唐明宗罢朝三天，下诏赐马殷谥号武穆。次子马希声继其位，遵从父亲的遗命，不再称楚国，而是降低规格，恢复了节度使的称号，将楚政权延续了二十一年。马殷创立的楚国历五王、五十六年至951年而亡。
