爱华网据《中国皇帝史》记载：从秦始皇统一中国到清末宣统逊位，我国封建社会共经历了352名皇帝，其中统一朝代的皇帝有146名，分裂时期的皇帝有206名。由于古代后宫制度保证了这些专制独裁者有任意选秀、占有女人的特权，所以他们当中滥情者多、痴情者寥寥，而对一个年长十九岁的女人终身矢志不渝的，约只有成化帝一人。
成化帝朱见深，生于明英宗正统十二年（1447年）十一月，1464年正月继位为帝，在位二十三年，年号成化，是明王朝的第八代帝王。这位出生于明朝中衰时期的帝王两为储君、命运多舛。1469年，其父明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，仓促亲征蒙古瓦剌部，在土木堡兵败被俘，年仅三岁的朱见深作为皇长子被立为太子。空悬的帝位则由英宗的异母弟朱祁钰继承（朱祁钰即明代宗景泰帝）。
风云际会、时来运转的景泰帝在稳定政权后的第四年正月废掉太子朱见深，改立自己的长子朱见济为太子。然而世事难料，几年后朱见济夭折，被囚禁的英宗凭借“夺门之变”重星座上了皇帝的宝座，朱见深终于再次成为太子，并进而登上皇位。但成华帝童年生活的崇辱无常与孤独无助，甚或是生死难料都成为塑造他性格与情感的特殊因素。
成化帝的宠妃万氏，闺名贞儿，后因生下皇长子而晋封为贵妃，日后更晋封为皇贵妃，史称“万贵妃”（下文即用此称呼）。明人沈德符在《万历野获编》中记载：“自古妃嫔承恩最晚，而最专最久者，未有如此（万贵妃）者”。万贵妃于1430年生于山东诸城，四岁就被选入明宣宗孙皇后宫中服侍衣饰。史载万贵妃聪慧机敏，颇得孙皇后的赏识，也正是在这一段时间里，万贵妃与年幼的成化帝有了接触和熟悉的机会。虽史料稀缺，详情难料，然以万贵妃年长成化帝19岁来看，应是一种近乎保姆的性质。可此后情况的发展，肯定出乎包括万贵妃在内所有时人的预料。
年龄相差悬殊的两人，在从小接触，长期交往的基础上产生了一段亦妻亦母、惊世骇俗的复杂感情。十四岁的成化帝在明宣宗孙皇后死后，将当时已经三十三岁的万贵妃招入东宫，纳为嫔妃。1464年英宗驾崩后，成化帝登基，在选立皇后问题上与两宫太后及朝臣发生了激烈的争执。人们直到此时才惊异地发现，原来成化帝中意的人选竟是时年已三十五岁的万贵妃。此后，成化帝虽迫于两宫太后和众多朝臣的压力，最终选立贤妃吴氏为皇后，但其对万贵妃的宠爱竟由此一发不可收拾。几年后，原就不合成化帝心愿，且生性刚强的吴皇后因杖责万贵妃触怒成化帝被废。新选立的王皇后生性柔弱，在宫中形同傀儡，后宫从此成了万贵妃逞威的乐园。
万贵妃虽为宫女出身，却宠冠后宫，使三千佳丽颜色俱失，个中缘由，恐已无人知晓，然史书中点滴记载已可窥其端倪。《万历野获编》记载“万氏丰艳有肌，每上出游必戎服佩刀侍立左右，上每顾之则为色飞”。万贵妃或是像杨贵妃一样身材丰盈的“胖美人”，且不爱红装爱武装，她英姿飒爽的独特魅力也许正是深深吸引成化帝的一个重要原因。查继佐《罪惟录》记载：“万贵妃貌雄声巨，类男子”。成化帝生母周太后曾不解的问成化帝：“彼有何美而承恩多？”成化帝答道：“彼抚摸吾安之，不在貌也。”如此看来，万贵妃在成化帝的生活中实际上扮演了一个亦妻亦母的角色，她在一定程度上成为成化帝的精神寄托。再加上万贵妃生性机警，善于迎合成化帝的意图，因此得以专宠后宫二十余年。
