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陪审团制度起源于欧洲，随着英国在北美建立殖民地，也引入了陪审团制度。美国独立后，以法律的形式将陪审团制度化，一直延续至今。陪审团在美国的司法审判过程中，起到了十分重要的作用，美国也是目前世界上采用陪审团判案最普遍的国家。
所谓的陪审团，其实就是“公民审判团”，案件的审判结果，由组成陪审团的普通公民而非法官裁决，这些公民中没有多少人受过专业法律训练，也没有多少法律知识，但法律却赋予他们判案的权力。从长期的法律实践看，陪审团的判案往往是正确的。不过，需要指出的是，虽然美国是采用陪审团判案最普遍的国家，但从整体上来看，在大多数的案件审判过程中，经法官及检察官同意，被告可以选择不采用陪审团的方法，由法官定案，因此，大多数案件，尤其是民事及刑事轻罪案件等没有经过陪审团裁决便结案了。
美国的司法分为联邦及州两个系统，无论是联邦还是州，在案件审理过程中实施的陪审团制度虽然有些差异，比如陪审员人数、案件裁决是否需要全体一致通过等，但基本精神及做法却大同小异，比如陪审团适用的案件范围、陪审团种类及陪审员挑选方面等。这里就以联邦系统为主，简单介绍陪审团的组成及作用。
从陪审团的组成看，分为大陪审团(Grand jury)及陪审团(Petitjury，有时也称为小陪审团)两类。大陪审团与陪审团的区别并非哪个更重要，在中文的字面理解上，往往会让人产生大陪审团比较重要的错觉，其实，这两个陪审团在案件审判过程中起着不同的作用：大陪审团只负责刑事案件是否可以立案的判定，不涉及民事案件；而陪审团则在立案后的审判过程中，听取控、辩双方的证据、证词并由此做出裁判，包括刑事及民事案件。也就是说，刑事案件的立案由大陪审团决定，审判结果由陪审团决定；而民事案件的立案与大陪审团无关，审判结果则由陪审团决定。
联邦大陪审团由16至23名陪审员组成，陪审团则由6至12名陪审员组成。无论是大陪审团还是陪审团，其组成人员都采用电脑随机挑选的方法，即根据民众的投票登记及驾驶执照选出合格候选人，候选人的合格条件为年满18岁以上的公民、在法律辖区内住满至少1年、通晓英语、精神及身体状况适合担任陪审员、目前没有涉及重罪指控及从未被裁定犯有重罪（除非已在法律上恢复了公民权）。
对于公民来说，投票是权利而非义务，但成为陪审员不仅仅是权利，也是义务，一旦接到法院寄来的陪审员候选人通知书，一定要准时前往指定法院出席陪审员挑选。一般来说，每个陪审团的组成，都会有数十至上百的候选人供挑选。由于成为陪审员后，往往需要全天在法庭参加庭审，有时数天，有时几个月，因此大部分人总是希望自己没有被选上，会提出各种理由，比如英语能力差、与所要审理的案件当事人有利益冲突或关系、可能带有偏见等。而原告及被告律师也都会以各样理由挑选认为对己方有利的陪审员。因此，挑选陪审员往往颇费工夫，一旦被挑上成为陪审员，就必须全力以赴参加庭审全过程，不可无故缺席。
根据联邦法庭的规定，现役军人、消防队员、警察、部分政府工作人员、年龄70岁以上或有其他理由经法庭同意者，可以豁免承担陪审员的义务。
大陪审团的主要作用是听取检察官的报告，检视证据，决定是否起诉被告。大陪审团的活动是保密的，在检察官和证人提供证据证词时，外人不得入内。在大陪审团就是否起诉表决时，检察官也不得在内。根据法律规定，所有联邦法院起诉的重罪，都必须经过大陪审团这一关；许多州也规定重大刑事案件应当经过大陪审团的审议，只有少数州规定所有刑事案件都必须经过大陪审团的审议。
陪审团的主要作用是在庭审期间，听取原告、被告的证词与证据，然后闭门做出有罪或无罪的裁判，并在法庭上公布。普林斯顿大学教授伯内特(D.GrahamBurnett)记述了他作为一名陪审员参加一桩谋杀案的庭审过程，其中写到“在我们作出最后裁决前的66个小时里，我们不能回家，也不能跟家人通话。我们去用餐时必须有法警陪同，在旅馆里过夜时有警卫看守。”“我们在锁闭的陪审室中忍受煎熬，努力了解我们的责任，试图理清一大堆复杂而又相互矛盾的证据。其间有眼泪和争吵，有触动灵魂的沉思，有关于上帝、同性恋、真理和公正的讨论。这是一种超越极限的民主审议。”
需要指出的是，陪审团只就案件做出有罪或无罪的判决。被告一旦被判有罪，具体的量刑则由法官做出，因此，不少被告选择在开庭前与法官、检察官达成抗辩交易（Pleabargain），即被告同意认罪以求得从轻定罪或量刑。因为一旦案件步入庭审阶段，被告的犯罪事实就会呈现在陪审团及旁听者面前，被判有罪的话，法官的量刑往往会比较重。
洛杉矶一家法院内的候选陪审员们（照片：Steve Bott）
内华达州雷诺一法庭内的陪审员席位（照片：Ken Lund）
