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北宋末年，皇帝昏庸、政治腐败、官府横征暴敛、民不聊生，各地纷纷揭竿而起，曾经出现过四支农民起义军，分别是山东宋江、淮西王庆、河北田虎和江南方腊，施耐庵在《水浒传》中写道宋江被朝廷招安后，甘心充当急先锋和打手，带领梁山上的一百零八位好汉掉转枪口，将王庆、田虎和方腊一一剿灭，特别是在征剿方腊的战斗中损兵折将，元气大伤，其实这段演义版故事纯属无稽之谈，为小说家一家之言，只是作者施耐庵为突出宋江的忠义和死心塌地投靠政府而肆意编造的，与真实的历史差异很大。
北宋末年的这四支义军，无论是从影响和规模来看，江南方腊的起义都是首屈一指的，远非山东水泊梁山上的宋江所能望其项背，这四支起义军都有一个共同的特点，就是起义的时间很短，刚刚打起革命的旗帜，燃起斗争的火焰，旋即被镇压和扑灭。同时义军都是被政府军所剿杀的，与宋江的梁山英雄们八杆子打不上边。从起义的时间来看，宋江比方腊稍早，也比方腊早些时候完玩，方腊于公元1120年十月在安徽歙县起义，建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52个县在内的农民政权，从起义初的一千多人发展到后来的百多万人，而朝廷派来征剿的大军仅统帅童贯麾下就有十五万精兵，其次方腊起义沉重的打击了北宋政权，并且严重破坏了江南富庶之地的生产力，使不堪重负的北宋朝廷终于在内忧外患和各种摧枯拉朽的因素作用下最终走向了覆亡。
正史中对于方腊起义所着笔墨不多，宋史传方腊附于童贯之后，廖廖数语，突出的是童贯这位名列北宋“六贼”之中其人的赫赫武功，后童贯因征剿方腊有功而进封太师，方腊在文中起的只是一种陪衬作用。倒是在宋人方勺笔记《青溪寇轨》中对于北宋末年这场声势浩大的方腊起义有着详细记载，方勺引用宋人洪迈容斋逸史所言，宋徽宗即位后，宠信奸佞蔡京父子，任命童贯在苏杭开造作局，为皇家制作御用器具，接着采纳吴人朱勔媚上所言，命令江南进贡花石，这就是宋史上臭名卓著的花石纲。上有所好，下必甚焉，江南官府的各色狗腿子们借机大肆盘剥鱼肉百姓，民间卖田鬻子以贡官吏所需，天下动荡，人心思变，为方腊的大规模起义奠定了基础。
而方腊这个人也不简单，其性情豪爽，且仗义疏财，深得民心，还是一个非常有心机的人，他借口有一次临溪顾盼，看见水中自己的影子身着官袍而类似王候将相，就让手下的弟子们趁势传播，弄得四野八乡都对他五迷六道的。当时有一个非常神秘的组织叫做吃菜食魔教，此为东汉五斗米教衍生至宋(一说为明教源头)，方腊很有可能参加了该非法组织，并任头目，具有一定的势力范围。方腊并不象演义中所说的那样出身贫苦，而是象《水浒传》中孔明孔亮他老爹孔太公那样有着较为雄厚的家财，是一个小庄园主，当时方腊有着方圆数里的漆园，而漆园所产的生漆尽数为童贯所办造作局巧取豪夺，方腊怨气满腹，加上花石纲扰民，人皆愤怒，方腊很好的利用了民间的积怨，暗中广散钱财，有意结交江湖豪杰，如宋江之辈的急时雨一样扶危济困，名声大起。
等到蛰伏等待的时机差不多了，方腊杀猪宰牛，与数百名江湖豪杰歃血为盟，众人一起喝了血酒，方腊登台振臂开始战前总动员，其演讲词极具鼓动性，方腊高声喝道：“天下与国家，本同一理，可是我等百姓终年劳苦，而少衣缺食，政府贪婪，不恤民力，稍不如意，则鞭笞酷虐，至死不恤，你们就能心甘情愿的忍受这种暗无天日的生活吗？”台下黑压压的一群民众狂呼“不能”。方腊又说：“把我们剥削完了，政府拿着我们的劳动成果又奉送给我们的仇敌辽和西夏，我们的敌人靠着这种资助而日益富庶，反过来变本加厉欺侮我们，耗尽国财而不能求得和平，反而使战争阴云笼罩，你们甘心吗？”众人应道：“岂有此理?”方腊流着眼泪疾呼：“今天下赋税劳役繁重，官吏鱼肉百姓，农业生产不能实现自足，我们所赖以活命的唯有山林漆竹，又被政府竭泽而渔，暴政如此，人神共怒。统治者除了声色犬马，土木甲兵和花石纲外，每年岁赂西北辽、夏银绢以百万计，皆我江南膏血，而我们却连温饱问题都解决不了，你们该怎么办？”众人仇恨之火熊熊燃烧“要钱没有，要命一条，拼了”。
方腊进行完战前总动员并发布战斗檄文后，开始条缕分明的阐述自己的战略思想，“只要大家能够随我揭竿而起，天下必闻风而动，不出半个月，就可云集万余人，即使守将闻知，也无关紧要，我会用计谋延缓援兵到来，至多一两个月，江南诸郡可一鼓作气拿下。即使赵官家得到奏报，但依政府办事效率，调兵遣将非半年不可，而此时大事已定，不足为虑。何况政府每年岁入西北辽夏数百万银两，政府军事开支上千万皆出于江南，我们占据了江南半壁江山，政府必将酷取中原，中原人民不堪忍受暴政，也会蜂拥响应起义，西北二虏知道我们造反的消息，也将趁火打劫，政府腹背受敌，虽有良将谋臣，也必将焦头烂额。我们画江而治，轻徭薄赋，以宽民力，天下劳苦大众必将投奔而来。”
公元1120年，即宋徽宗宣和二年，方腊举众千余人以诛朱勔为名起事，见政府官吏皆杀之，而江南人民苦于赋税、造作局、花石纲三座大山压迫，各处云集响应，数月之间，方腊有部众十万余人，接连攻陷附近郡县十余个，并很快聚焦了上百万民众，天下为之大震。当时北宋朝廷正和东北勃然兴起的女真人暗中达成协议，密谋攻取契丹(犹如抱薪救火)，以取历史上被割据的燕云十六州，各种军事调配恰好正在进行当中，闻听方腊兵患，匆忙打消与女真人的联合军事行动，迅速调集精兵，以童贯为江淮荆浙总司令，移师南下，历史的阴差阳错让北宋这具臃肿颟顸的官僚机构瞬间变得高效简洁起来，方腊没有料到政府军来得如此之快，如此之猛烈，而童贯此时也突然变得识时务起来，这位裆下少了小小鸟的太监统帅来到苏州后，立即撤消了造作局，并雷厉风行的解散了运送花鸟鱼石的集散场所。
童贯带领的是北宋政府军中装备最好，训练最有素，堪称当时最精锐的一支十五万人军队，与纠结乌合之众的方腊流民队伍自然不可同日而语，童贯挥兵秀州(今嘉兴)，重兵挫败了方腊前锋，一路追击方腊到了帮源洞，当时方腊尚有二十万之众，然与政府军力战而不能取胜，且战略上已然处于被动，处处挨打，一路溃散，率领一干残众逃到了山林之中，依靠山野岩穴与政府军苦苦周旋，从野战部队攻城战至此变成了游击战，庞大的政府军对于逃到山林之中的方腊无计可施，然声势浩大的方腊起义显然已经到了穷途末路，起义失败已经难以避免。《宋史》和多种版本的史书都记载方腊最后的结局是被擒受俘，后被政府砍了头示众，然方腊究竟是被何人所擒？一直语焉不详。
施耐庵在《水浒传》原著中写道，“方腊兵败后逃到一处山凹里，却待正要去茅内寻讨些饭吃，只松树背后转出一个胖大和尚来，一禅杖打翻，便取条绳索绑了。那和尚不是别人，是花和尚鲁智深”。民间流传更广的一种版本是“武松单臂擒方腊”，鞠觉亮新版《水浒传》影视剧也采用了这一说法，最后擒住方腊的是打虎英雄武松。鲁智深也好，武松也好，都是小说家言，属于作者杜撰。《宋史.韩世忠传》记载擒得方腊的是童贯手下大将王渊再手下偏将韩世忠，这位韩世忠可是一个大大有名的人物，是南宋抗金英雄，但笔者总觉得韩世忠名气太大，似乎有贪天之功的嫌疑。
宋人洪迈考证擒得方腊的正是韩世忠，但写做蕲王韩世终，洪迈生于宣和五年，即公元1123年，是与方腊起义失败年代最为接近的宋朝人，而且此人还是一个历史上非常有名的文学家和历史学家，学识渊博，著述极多，其笔记体文章结集《容斋随笔》也为历代文人所看重，所以，此言极为可信，韩世忠时为王渊裨将，方腊退守岩穴之中后，韩世忠带领特种部队秘密潜行于溪谷之中，经询问山中村妇，得到了一条隐秘的山间小路，于是挺身犯险，其间经历了无数险峰峭壁，长途奔袭，宛如神兵天降，来到了方腊潜藏的洞穴之中，经过一番殊死格斗，杀死了数十名方腊侍卫，擒获了乱世枭雄方腊和他的妻子，以及方腊所用符印和手下心腹，并把方腊解送到童贯军中，至此轰轰烈烈的江南方腊起义彻底被剿灭。
值得注意的是经过此一浩劫，江南损失人口数百万，往日非常富足的江淮之地从此变得萧条而凋弊，为北宋王朝加速灭亡敲响了丧钟，即使南宋偏安一隅，也因江南历经战火兵燹而长久难复往日繁华，更别说重振军备恢复被金人侵占的大好河山了，南宋小富即安的统治阶层思想，某种程度上，从根源上讲未必不是拜方腊这次席卷江南的起义所赐，这恐怕也非方腊本人所能想到。而擒得方腊的裨将韩世忠当时籍籍无名，还未发迹，后因抗击金人入侵，屡立战功，宋孝宗时被追赠为蕲王，所以这段史实遂被淹没在历史的长河之中，亦被当时人和后人所渐渐遗忘。
方 腊
童 贯
《水浒传》中的方腊
方腊、宋江起义地图
