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中国历史上的辽国是由契丹人建立。中国关于辽国的历史多局限于宋的记载。这给后世的印象好象是辽国疆域仅限于东北一隅。后来查阅辽史，才知道辽国强盛时曾横跨东亚和中亚，疆域辽阔，比北宋还大。即使灭亡后，其皇族耶律大石西征，打败中亚诸国，建立中亚强国西辽，其后裔还曾在伊朗建立后西辽国，西辽国前后延续近二百年。
据史记载，辽亡后，皇族耶律大石率部至镇州(今蒙古鄂尔浑河上游，哈达桑东北古回鹘城)。镇州为辽西北重镇，辽在此设西北路招讨司，常驻军有二万余骑。辽虽亡，西北军力未损，御马数十万匹。1124年七月，耶律大石率部200骑，从夹山夜逃，北行三日，过黑水，至白达达详稳床古儿管辖区。床古儿献给大石马400匹、骆驼20峰和许多羊只。耶律大石继续向西北行，到达可敦城。可敦城是辽国的西北重镇，位于今蒙古国土拉河畔，是辽朝西北路招讨司及镇州的治所，驻有诸部族骑兵2万余人，附近牧放着辽御马数十万匹，并拥有丰富的军备资源。耶律大石在这里得以大为扩充他的军事实力。
耶律大石在可敦城召集7州18部首领开会，要求灭金复辽，得到诸部支持，征集精兵万余，并“置官吏，立排甲，具器仗”。“松漠以北旧马，皆为大石林牙所有”。至此，耶律大石的政权初具规模，并组建了一支强劲的骑兵部队，打下了西征的基础。1130年，因金朝派遣耶律余睹、石家奴、拔离速等北伐耶律大石，大石于是年二月二十二日，以青牛白马祭天地、祖宗，整旅西征。耶律大石先遣使送信给高昌回鹘王毕勒哥，要求假道西行。当大石到达后，回鹘王欢迎，大宴三日。大石临行，回鹘王赠马600匹、骆驼100峰、羊3000只，并表示愿送质子为附庸。耶律大石离开高昌回鹘北廷后，北进辖戛斯（今柯尔克孜）族所控制的地区。受阻转入叶密立（遗址在今新疆维吾尔自治区北部额敏县东南额敏河南岸），筑一城。耶律大石在叶密立得到附近操突厥语诸部族的支持，时统辖的居民已达4万户。1132年二月五日，耶律大石在叶密立城称帝，建年号“延庆”，上汉语尊号“天祐皇帝”。又根据当地人民的习惯叫法，称菊儿汗。迫谥祖父为嗣元皇帝，祖母为宣义皇后，册立元妃萧氏为昭德皇后。哈剌契丹国正式建立，史称“西辽”或“西契丹”，“后契丹”。哈剌契丹，亦作“合剌乞答”；哈剌，契丹语，黑之意，即“黑契丹”，既是国名，亦是族名。
耶律大石称帝以后，向四方拓展。首先南下，将高昌回鹘收为附庸。1134年初，应东黑汗王朝汗伊卜拉欣之请，西进七河流域都城八剌沙衮，以助其抵御葛逻禄和康里的侵扰。耶律大石将伊卜拉欣降封为伊利克一伊·土库曼（土库曼王），以喀什噶尔与和阗一带留给东黑汗王朝，并使之成为自己的附庸国，而攫取八剌沙衮地区为己有。八剌沙衮位于楚河谷地，左山右川，平地广袤，气候适宜，土地肥沃，水源充沛，农桑发达，瓜果繁多，盛产葡萄美酒。耶律大石得此“善地”，即奠都于此，并改地名为虎思斡耳朵。又改年号延庆三年为康国元年（1134年）。是年三月，作为西辽皇帝的耶律大石，为了实现“以光中兴”，恢复辽朝大业的夙愿，以六院司大王萧斡里刺为兵马都元帅，率领7万骑兵东征。东行万余里无所得，牛马大多死亡，不得不勒兵西回。耶律大石叹云：“皇天弗顺，数也”。
东征未果，耶律大石又继续西征。1137年进入中亚费尔干纳盆地。同年五六月间，大败西黑汗王朝军于苦盏。当时，西黑汗王朝是塞尔柱突厥的附庸。塞尔柱王朝苏丹桑贾尔为了保护西黑汗王朝，于1141年7月，亲率忽儿珊、吉慈尼、祃咱答儿、西吉斯坦和古尔王国等联军十万人，北渡阿姆河来拒。耶律大石则带领契丹人、突厥（包括葛逻禄）人和汉人组成的西辽部队，进军撒马尔罕。1141年9月9日，两军在撒马尔罕北面的卡特万草原相遇，相距二里许。耶律大石对将士们说：“彼军虽多而无谋，攻之，则首尾不救，我师必胜。”即遣六院司大王萧斡里刺等率2500名骑兵攻其右翼，枢密副使萧刺阿不等率2500骑攻其左翼，自将众军从中突击，三军俱进。桑贾尔的联军大败，横尸数十里。桑贾尔的妻子和左右两翼指挥官均被俘，自己仅以身免。
卡特万会战是中亚历史上一次著名的战役，它使塞尔柱突厥的势力从此退出阿姆河以北地区，并使西黑汗王朝成为西辽的附庸，耶律大石封原国王之弟为桃花石汗（中国汗）继续统治西喀喇汗朝，而留一名沙黑纳监督其国。西辽又出兵花刺子模，迫使该国归附，并年纳价值3万金第纳尔的贡品。耶律大石将西黑汗王朝的都城寻思干（撒马尔罕）改名为河中府，驻军90日。又西至起儿漫。班师回虎思斡耳朵。1143年，耶律大石病逝，享年49岁，在位20年，庙号德宗，他生处中国北部契丹族政权辽朝灭亡之际，毅然挥师西进，重建西辽于中国西部新疆及其迄西的中亚广大地区，使祖国汉和契丹等族的政治、经济制度及灿烂文化传统发扬于西部，厥功甚伟。后来，元代名臣耶律楚材称赞之为：“颇尚文教，西域人至今思之”云。
耶律大石因子夷列年幼，遗命皇后权国。萧皇后名塔不烟，尊号感天皇后，称制，改元咸清（1144—1150）。1146年，金朝派武义将军粘割韩奴出使西辽，抵达虎思斡耳朵郊外时，途遇出猎的感天皇后。韩奴自称上国使者，奉天子之命前来招降西辽，拒绝下马跪见，并辱骂感天皇后为“反贼”。皇后大怒，杀之。从皇后不畏强权，敢于斩杀大国使臣，金朝亦无如之何，可见当时西辽国势强盛，实力雄厚，所以敢于对金采取强硬态度。感天皇后在位7年。1150年，子夷列即位，改元绍兴（1151—1163年）。绍兴初年，“籍民十八岁以上，得八万四千五百户”。此指西辽政府直属地区内能为军队和其它徭役提供十八岁以上男子的户数，并非全国人户的统计数字。即使如此，按一家五口计算，男丁户的总人数也在40万人以上，反映出当时西辽已具有相当数量的劳动力和兵源。夷列在位13年，于1163年病逝，庙号仁宗。
夷列因子幼，遗诏由妹普速完称制权国，号承天太后，改元崇福（1164—1178）。普速完为了消除河中地区的隐患，1164年命西黑汗王朝恰克雷汗将葛逻禄人迁往喀什噶尔，并禁止携武器。当葛逻禄人联合起来进行反抗时，中了西喀喇汗朝的暗算，遭到毁灭性打击。从此，河中地区的葛逻禄势力大为衰落，而西辽的影响和控制力量进一步上升。1170年，西辽在阿姆河打败花剌子模军。此后，普速完又派自己丈夫萧朵鲁不率大军送投奔西辽的花刺子模王之兄特克什回国。1172年十二月十一日特克什即花剌子模王位。西辽从而加强了对花剌子模国的控制。后来，普速完与夫弟朴古只沙里私通，出己夫驸马萧朵鲁不为东平王，后又罗织罪名杀之。驸马之父萧斡里以重兵围宫廷，用箭射死承天太后普速完和朴古只沙里。普速完在位14年。仁宗夷列次子直鲁古继位，改元天禧（1178—1211）。从普速完执政后期开始，西辽统治集团已日趋腐化衰败，并且兵权旁落于外姓大臣之手。直鲁古即位后，用兵频繁，国力日益衰耗。1198年，西辽进军呼儿珊，与古尔王国及当地一些地方军队激战，结果惨败，死亡12000人。1204年秋，西辽终于在安德胡伊击败古尔国王，但付出了很大代价，并为花刺子模在呼儿珊的发展扫清了障碍，得不偿失。
1209年，高昌回鹘国王由于不堪忍受西辽派驻的少监的欺压、掠夺和凌辱，起而杀少监，归附蒙古成吉思汗，于是西辽丧失了东部附庸国。1210年，花剌子模王摩诃末率大军东进，在塔拉斯河谷击溃西辽军，俘其统帅塔阳古。后西辽又丧失了西部的河中地区。1121年秋，西辽末主直鲁古出猎，被流亡的乃蛮王子屈出律率伏兵8000人擒获。西辽亡。屈出律篡夺西辽帝位后，表面上尊直鲁古为太上皇，皇后为皇太后，实际上是利用原西辽的名义来稳定和巩固自己的统治地位。两年后（1213），直鲁古悲愤死。1218年，屈出律为蒙古所灭。后西辽是辽朝在西部的延续，前后88年间，使汉族和契丹族等共同缔造的中华文化远播中亚，这是中国古代史不可缺的光辉一页。
1222年，在直鲁古、屈出律的西辽被蒙军灭亡后，西辽丞相、皈依伊斯兰教的八剌黑·哈只卜于1222年在直鲁古、屈出律的西辽被蒙军灭亡后，率一部分西辽臣民逃亡到伊朗起尔曼地区建立了完全伊斯兰化的“库图鲁厄汗”政权，起儿漫王朝，史称后西辽，历八帝二后，存在86年，最后被蒙古人的伊儿汗灭亡。
