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从旧石器时代到新石器时代约15000年前，旧石器时代开始向新石器时代过渡。这一过渡时期称为中石器时代。从这时起，人类的经济活动又有了进一步发展。
在中石器时代，全球气候和生态环境发生显著变化。随着第四纪最后一次冰期（北欧为魏舍尔冰期，阿尔卑斯山区为伏尔姆冰期，北美大陆为威斯康星冰期）的结束，冰河开始溶化、冰川后撤、全球气候转暖。欧亚两洲的冰原地区被森林和草原所取代，在非洲，全球冰期时的多雨气候转为干旱气候。植被和动物群也发生变化。旧石器时代的不少大型动物灭绝，数量大为减少，适于森林草原地区生活的中小动物和鸟类增多。这时，不仅人类狩猎的对象发生变化，而且经济活动的内容扩大，江河湖海地区，渔猎经济有了发展。
经济活动的变化促使生产工具发生变革。石器制作技术提高，普遍出现细小石器，如石箭头、石刀、雕刻器等。这些细小石器通常镶嵌在复合工具上使用。在渔叉、投掷尖矛、标枪等复合工具广泛使用的基础上，人类发明了可供远射的弓箭。弓箭是携带方便、命中率较高的远射程武器。它的制造，促进了狩猎的发展，这是原始社会技术显著进步的一个标志。德国北部汉堡附近的斯坦尔莫，发现人类最早使用弓箭的证据，时代约为公元前8500年。
中石器时代文化，在欧洲南部以法国、西班牙的阿齐尔文化为代表（公元前9000—8000年），居民使用带双尖的石叶，带倒刺的鱼叉。北部以马格尔莫斯文化（公元前6000年）为代表，其分布范围是从波罗的海向西跨西北欧到英国。居民以渔猎采集为生，制造的细石器以斜钝边尖状器最为常见，单列排刺的骨制鱼叉是典型的渔猎工具。在非洲、北美都出现过以细小石器和弓箭为特征的中石器文化。如南非的威尔顿文化和斯密斯菲尔德文化，中非的奇托利文化，北美北极地区的“细石叶传统”文化。我国的中石器文化，以黄河流域的遗存比较重要。中石器时代在各地出现和持续时间不一，中石器时代文化的特征在不同地区表现的程度也有所不同。
新石器时代的农业革命新石器时代，人类发明了农业、畜牧业。农业的产生是人类历史上的一次巨大革命。这场革命被称为农业革命或新石器革命。
人们在长期的实践中，逐步观察和熟悉了某些植物的生长规律，慢慢懂得了如何栽培作物。世界各地区的人民，在采集经济的基础上，积累了经验，各自独立地发明了农业。由于各地经济发展的差异，农业出现的时间很不一致，大约为从公元前8000年到公元前3500年。有些氏族和部落在新石器时代仍长期以采集和渔猎为生。
世界上主要的早期农耕中心有三个地区，即西亚、东亚（包括南亚）、中南美洲。
西亚的扎格罗斯山区、小亚细亚半岛南部、东地中海沿岸的约旦、巴勒斯坦、黎巴嫩等地，是世界上最早的农业发源地，也是大麦、小麦、小扁豆等栽培作物的原产地。对伊朗西部阿里·库什、盖·达勒、伊拉克的耶莫、土耳其的恰约尼、巴勒斯坦的耶利哥等遗址的考古发掘表明，公元前8000年代末，这些地区的居民已从事原始农业并驯养动物。
东亚的早期农业发源地主要分布在中国、印度和泰国。中国黄河中上游、长江中下游很早就种植粟和水稻。公元前5300多年的河北磁山遗址中有粟的堆积。公元前4900年，浙江河姆渡的居民已种植水稻。古印度约于公元前4500年开始栽培水稻。公元前7000年，泰国北部已种植豆类、胡芦、黄瓜等作物，至迟于公元前3500年已学会种稻。
中南美洲的墨西哥、秘鲁、玻利维亚分别是玉米、豆类、马铃薯等作物的原产地。
现代的许多主要栽培作物，如大麦、小麦、稻、粟、玉米、马铃薯、甘蔗、豆类、甘兰、向日葵等，在新石器时代已为不同地区的居民种植。早期农业极为原始，最早的农具仅仅是一根一端削尖的木棒。人们用木棒、开叉的树枝、极简陋的石犁、木锄来开垦，然后播种。也用砍倒树木、焚烧树林的办法来扩大耕地。早期农耕阶段，采集、狩猎在经济生活中仍占有一定地位，人们在农耕的同时，还辅之以采集狩猎活动。
畜牧业的起源新石器时代还出现了畜牧业。早在中石器时代或更早些时候，人们已开始驯养与人类经济活动和生活关系较密切的某些小动物。狗和绵羊是最早被人驯养的动物。伊拉克的帕勒高拉洞穴遗址内发现公元前1万年家养狗的骨骼。土耳其的恰约尼、英国的斯塔卡遗址都存在人类早期驯化狗的证据。根据伊拉克的萨威·克米·沙尼达遗址及附近沙尼达洞穴遗址的考古发掘材料，早在公元前9000—8500年，这一地区的居民已开始驯养绵羊和山羊，但这时驯养的绵羊在骨骼形态上与野生羊无多大区别。把野生动物驯化为家畜是一个漫长的过程。
真正的畜牧业是从新石器时代开始的。它在狩猎的基础上，随着农业和定居的出现而产生。世界不同地区的居民在各自的生活环境和劳动实践中把几种主要的动物驯化为家畜。伊朗西部阿里·库什等遗址的动物骨骼表明，公元前7000年前后，西亚已饲养绵羊和山羊。与此同时，西亚和欧洲的希腊等地还开始饲养猪。土耳其的恰约尼遗址是最早饲养猪的地点。西亚和希腊也是最早饲养牛的地区。土耳其的恰塔尔·休于，希腊的尼阿·尼科美弟亚、阿吉萨等地都发现早期家养牛的骨骼。距今7000年，我国河姆渡的居民已饲养猪、狗等家畜。人们饲养马要晚得多，乌克兰草原是最早养马的地区，时代约为公元前4000年。南美印第安人驯化了骆马和羊驼。
农业革命的影响新石器时代的农业革命具有十分深远的意义。农业、畜牧业的产生，使人类的经济以旧石器时代以采集、狩猎为基础的攫取性经济转变为以农业、畜牧业为基础的生产性经济。人类从食物的采集者转变为食物的生产者。这一获得食物方式的转变，改变了人与自然的关系。农业和畜牧业的发生标志着人类对自然界认识的一个飞跃，标志着人类在“生活资料即食物、衣服、住房以及为此所必需的工具的生产”方面，从较多地依靠、适应自然转为利用、改造自然。农业畜牧业的全部生产活动要求人类更多地认识、改造自然界，利用自然资源为人类的经济服务。在农业生产的基础上，人们开始对日月星辰的活动、对水土的特点、气候现象进行观察，积累经验，从而产生初步的天文地理和数学知识，把人类对客观世界的认识推到一个新的高度。
农业革命促使人类生活方式发生根本性的变化。农业生产的周期性劳动，要求人们较长时间居住在一个地方，以便播种、管理、收获。这样，人类从旧石器时代的迁徙生活逐渐转为定居生活。
农业革命为以后一系列的社会变革创造了物质基础。在狩猎采集经济下，人们难以获得超过维持劳动力所需的食物，即使在短暂时期内获得，也无法长期储存。人类从事农耕和畜牧后，才可能比较稳定地获得较丰富的食物来源，而且第一次有可能生产出超过维持劳动力所需的食物并储存它。这就使人口得以较大的增长，并可使一部分人去从事维持生存以外的活动，从而产生新的社会分工和物品的交换，还使某些人有可能积聚财富。
新石器时代的特征新石器时代，社会生产力有了巨大进步。陶器的广泛使用和磨光石器的流行，是工具制造和生产力发展的新标志。出现各类打制磨光的刀、斧、槌子、箭头、矛头、镰、磨等工具。磨制的石器，器面较光滑、刃部锋利，使用效率较高。早在新石器时代之前，个别地区已懂得制陶。日本南部半定居的狩猎采集者于公元前11000年已制造饰以简单点纹的圆锥形陶罐，作为炊器。这是迄今已知最早生产陶器的证明。随着农业革命的发生和人类转入定居生活，陶器在世界各地普遍制造和使用。陶器作为必不可少的炊器和容器进入人们的日常生活。
考古学上通常把磨光石器的流行和陶器的使用作为新石器时代的标志。但在西亚和希腊都曾有过已出现早期农业和畜牧业，尚未制造、使用陶器的时期。考古学上称之为无陶新石器时代，或前陶新石器时代，把无陶或前陶文化归入新石器时代文化。大约公元前6000年西亚地区已普遍使用陶器。在欧洲，公元前6000多年希腊、多瑙河中游也已使用陶器。多瑙河中游的线纹陶文化以圆底线形刻纹陶器而闻名。我国新石器时代早期的裴李岗文化、磁山文化和大地湾文化都已使用陶器，年代约在公元前6000至5000年。在东南亚，属于新石器时代和平文化的泰国仙人洞遗址，发现手制绳纹陶片，是这一地区最早使用陶器的证明。在美洲，大约到公元前3000至2500年，哥伦比亚、厄瓜多尔等地才开始制造、使用陶器。
早期陶器用手制，把粘土做成陶坯后，焙烧制成，陶质疏松，器形比较简单，单色，少纹饰。后来发展为轮制，出现彩陶，饰以各种图案纹饰，器形美观。陶器的出现和普遍使用，加速了农业生产的发展，也促使人类的定居生活更加稳固。
新石器时代，随着农业革命发生，人类转入较稳定的定居生活后，出现了聚居的村落并开始建造适于较长时间居住的房屋。居民就地取材，建造住处。土耳其恰塔尔·休于遗址反映了新石器时代早期人类定居公社的建筑情况。这一遗址占地32公顷，住房由土坯砌成，每一房屋由一面积为5米×4米的起居室和一个至几个附属房间组成。房屋平顶，在两根大梁和许多小梁上铺苇草和干砖。屋内置炉灶，另有供坐卧的平台和长凳。我国新石器时代的居民，已懂得选择背坡面水，河谷阶地和沼泽边缘建立村落，以适应生活和生产用水的要求。住房有半地穴居址、地面建筑和架空居住面的干栏式建筑等建筑式样。
新石器时代是母系氏族公社的全盛时期。由于生产力的发展，氏族人口不断增加，族外群婚已变得难以维持，于是逐渐出现了对偶婚。对偶婚由一对较为确定的夫妻组成，但结合并不牢固，容易离散。对偶并不构成独立的经济单位，所生的孩子留在妻方的氏族内。社会的基本经济细胞是母系氏族。对偶婚的发展经过几个阶段。起初，对偶婚的配偶并不居住在一起，而是各自居住在自己母亲的氏族里，婚姻采取丈夫对妻子拜访的形式，这就是“望门居”。随着对偶婚的发展和巩固，丈夫迁往妻方氏族居住，称为“从妇居”。氏族首领往往由年长的妇女担任，也有的氏族有男族长。氏族的最高权力机
关是氏族议事会，由全体成年男女参加，他们享有平等的权利。
