爱华网1942年8月7日，美国海军陆战队在南太平洋所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔岛登陆，同岛上日军展开激战，夺取了具有重要战略和战术意义的亨德森机场。在接下来的两个多月里，日美双方不断增兵较量，但亨德森机场始终保持在美国人手里。
10月23日，岛上的日本陆军部队再次进攻亨德森机场，但是难以取得进展。日军指挥官虽曾三次电告在附近海域支援登陆作战的近藤信竹海军中将，说明航空母舰编队可向瓜岛接近，并提出何时可出动飞机支援作战，但是每次都未能如愿。坐镇特鲁克的日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将急不可耐地警告岛上陆军部队：若不迅速夺下亨德森机场，近藤舰队因燃料不足，将不得不令其返航。
10月26日晨，从圣埃斯皮里图岛起飞的美军PBY型水上飞机报告：近藤编队已驶离瓜岛海域，正向北航行。在这之前，美军金凯德海军少将率领的2个航空母舰编队已经到达圣克鲁斯群岛附近海域，将近藤编队置于其攻击范围之内。即将日出时，美军南太平洋地区司令威廉·哈尔西将军果断地发出电令：“攻击，反复攻击！”侦察机立即从“企业”号的飞行甲板上起飞，不久就发现了日军的航空母舰部队，并投下2颗227公斤炸弹，把“瑞凤”号轻型航母的飞行甲板炸坏。
后来，海战的发展在战术上对美军越来越不利。仅有战列舰和巡洋舰作战经验的金凯德采取的指挥方式是所有战斗机均由“企业”号航空母舰来指挥，这种指挥方式，既不够准确，也不很得力。日军飞机在美军飞机起飞前20分钟首先出击，因此，金凯德编队在己方战斗机还未来得及升到一定高度时，就不得不在低空迎击临空的敌机。更糟糕的是，日军飞机集中突击那艘离“企业”号10海里远的“大黄蜂”号，有5颗炸弹命中“大黄蜂”号的飞行甲板，有的还炸穿装甲，在舰内爆炸，2条鱼雷在机舱爆炸，炸断了电缆和消防管道，海水浸入锅炉舵，于是，“大黄蜂”号开始倾斜，火势蔓延，机器停转，通信中断，失去航行能力。不过这时，“大黄蜂”号的轰炸机群也突破了日军编队的空中防御，重创日重巡洋舰“筑摩”号，并使“翔鹤”号航空母舰在后来的几个月里一直未能参战。
一小时后，日舰载机发起第二次突击，这一次指向“企业”号编队。当时，1艘日本潜艇刚对美驱逐舰“波特”号发射鱼雷，“企业”号编队正处于混乱状态，没有做好抗击日机的准备。但是，新战列舰“南达科他”号的高射炮打得激烈而准确，因而，“企业”号没有受到多大损伤，只有飞行甲板被击中3颗炸弹。上午，日舰载机进行了第三次突击，又击伤2艘美国军舰。尔后金凯德命令“波特”号自沉，并令“企业”号编队向东南撤离。
这样，停泊在海上而又得不到战斗机掩护的“大黄蜂”号，当天下午屡遭日军飞机袭击，又被击中1条鱼雷、2颗炸弹，火势更大，舰体倾斜已相当严重，编队指挥官终于下令弃舰。然后该指挥官留下2艘驱逐舰负责击沉“大黄蜂”号航空母舰，自己则率领其余舰只撤出了战斗。这2艘驱逐舰虽向“大黄蜂”号发射了全部鱼雷和400余发炮弹，但除了增大火势外，没有其他效果，天黑后，这2艘驱逐舰也撤离此地。近藤编队驶近燃烧着的“大黄蜂”号后，发现已不能拖走，即用4条鱼雷将其击沉。
从战术上看，在这场海战中，美军遭到了挫败，但从长远观点来看，美军却在战略上获得了胜利。近藤中将失掉100架飞机，而金凯德少将只损失74架。这次海战给日军造成的损失是难以用双方丧失飞机的数量所能说明的，因为美国培训飞行员和制造飞机的速度是日本望尘莫及的。
