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五行的本义，是构成宇宙万物的五种物质及其运动变化。随着古人观察和认识的不断深入，五行的物质元素意义逐渐趋于削弱和淡化，而其方法论的作用则日益加强和突出，逐渐演变成一种既定的思维模式和理论框架。五行特性被抽象出来，并以此为依据，采用取象比类和推演络绎的方法，将某方面相同、相近、相似性质的事物或现象分归于五行之中。此时的五行不再特指某种自然物，而是具有一定属性或功能的某种事物和现象的代称或符号。五行的特性也成为分析、归纳各种事物和现象的属性及研究各类事物内部相互联系的依据。《尚书·洪范》对五行特性做了经典阐述，形成后世对五行特性阐发的主要文献依据。
一、水曰润下
所谓“润下”，是指水具滋润寒凉、性质柔顺、流动趋下的特性。进而引申为水有寒凉、滋润、向下、闭藏、终结等特性。凡具有此类特性的事物和现象，均可属于水。《说文解字·水部》曰：“水，准也。北方之行，象众水并流，中有微阳之气也。”《白虎通义·五行》曰：“水之为言，准也。养物平均，有准则也。”北方寒凉，养物均衡，阴液滋润之象，均为水之特征。论其五行的“体”（本体、形质）与“性”（属性、功能），则“水”以寒虚为体，润下为性（“体”“性”之辨详见隋·萧吉《五行大义·辨体性》，以下同）。
水曰润下
二、火曰炎上
所谓“炎上”，是说火在燃烧时具有发光放热、光热四散、蒸腾上升之象。由此而引申为火有温热、光明、变化、活动、升腾等特性。凡具有这类特性的事物和现象，均可归属于火。《说文解字·火部》：“火，毁也。南方之行，炎而上，象形。”《白虎通义·五行》：“火之为言，化也。阳气用事，万物变化也。”南方炎热，阳气用事，万物布施之象，均属火之特征。论其五行的“体”与“性”，则“火”以明热为体，炎上为性。
火曰炎上 木曰曲直
三、木曰曲直
所谓“曲直”，即 “枝曲干直”的缩语，是对树木生长形态的生动描述，言其主干挺直向上，树枝曲折向外。从树木的向上生长、向外扩展、枝疏叶茂等现象，引申为木有生长、兴发、生机、条达、舒展等特征。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于木。《说文解字·木部》：“木，冒也。冒地而生，东方之行。”《白虎通义·五行》：“木之为言，触也。阳气动跃，触地而出也。”冒地而出，旭日东升，阳气动跃之象，均属木之特征。论其五行的“体”与“性”，“木”以温柔为体，曲直为性。
四、金曰从革
所谓“从革”，有顺从和变革两个方面的含义。金的“从革”特性，来自金属物质顺从人意、改变外形、制成器皿的认识。《尚书·洪范》孔颖达疏注“金曰从革”认为：“可改更者，可销铸以为器也。”“金可以从人改更，言其可为人用之意也。”以此引申为金有变革、禁制、肃杀、敛降、洁净等特性。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于金。《说文解字·金部》：“金，从革不违，西方之行”。《白虎通义·五行》：“金之为言，禁也。”顺从不违，西方肃杀之象，均属金之特征。论其五行的“体”与“性”，则“金”以强冷为体，从革为性。
金曰从革土爰稼穑
五、土爰稼穑
所谓“稼穑”，植物播种谓之稼，庄稼收获谓之穑。古谓：“春种为稼，秋收为穑。”土有播种庄稼、收获五谷、化生万物的作用。进而引申为土有生长、承载、化生、孕育、长养的特征。凡具有此类特性的事物或现象，均可归属于土。《说文解字·土部》：“土，地之吐生物者也。”《白虎通义·五行》：“土，主吐含万物。土之为言，吐也。”孕育生化，吐含万物之象，均属土之特征。中国传统文化对五行之中“土”的作用尤为重视，有“土辖四方”、“土为万物之母”诸说。论其五行的“体”与“性”，则“土”以含散持实为体，稼穑为性。
需要指出的是，由于五行之气与阴阳二气均是由宇宙中的本原之气所分化而成，故五行之中，各自存在着阴阳两个方面的属性，所谓“阴阳为五行之性，五行为阴阳之质”。五行之中有阴阳，阴阳之中寓五行。如：“木曰曲直”，说明木有条达（板直）与柔和（揉曲）的两种属性：条达属阳，柔和属阴。“金曰从革”，说明金有顺从与变革的两种属性：顺从属阴，变革属阳。“水曰润下”，水因寒凉滋润而属阴，然而水由天阳所生，即所谓“天一生水”,“中有微阳之气”。“火曰炎上”，火因温热向上而属阳，然而火由地阴所生，即所谓“地二生火”。“土爰稼穑”，稼种为阳，穑收为阴；又土有阴土、阳土之分，在中医学中广泛应用：中焦脾胃属土，太阴脾为阴土（湿土），阳明胃为阳土（燥土）。
