爱华网过去对蔡京的印像来自《水浒传》。在施耐庵笔下，蔡京是大贪巨恶，梁山好汉们必除之而后快。史书给蔡京的评价也不好：……先后四次任相，共达十七年之久。在任期间，设应奉局和造作局，大兴花石纲之役；建延福宫、艮岳，耗费巨万；设“西城括田所”，大肆搜括民田；为弥补财政亏空，尽改盐法和茶法，铸当十大钱，币制混乱，民怨沸腾。时人称他为“六贼之首”。靖康元年（1126），宋钦宗即位，蔡京被贬岭南，途中死于潭州（今长沙）。
吾读史书，尤其关注历史人物的结局，在王明清《挥尘后录》记载了蔡京的死因：“初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。”
史载，蔡京被流放岭南，临行之前，他的金银珠宝装了满满一大船，但沿途老百姓憎恨他，不肯卖给他食物。从开封到长沙，三千里路上，蔡京买不到食物，到了长沙，又租不到住所，只能住到破庙里，最后“腹与背贴”，饿极而死。（有点像传奇小说）。
这中间当然存在了极大的水分。首先一大船金银珠宝就不可靠。蔡京被贬之人，犯罪之身，抄家籍没家产是少不了的。当时信息不发达，出得京城，谁又识得蔡京，不认识又怎能不卖食物?还有以宋时商贩（包括当下）之觉悟，谁会拒绝金钱银两？估计当时蔡京盘缠带的不够，从人树倒猢狲散，一路劳顿到长沙已然囊空如洗。当地官员或者怕牵连自己，或者落井下石。加上蔡京文人骨气，胸中满是愤懑之气，绝食而死。
蔡京为什么会有愤懑之气呢？从他的罪名来看，设应奉局和造作局，大兴花石纲之役，这是典型的国家行为，蔡京作为政府官员，执行朝廷旨意，罪名不显；建延福宫、艮岳，耗费巨万；跟今天拉动内需基础建设无异；设“西城括田所”，大肆搜括民田；为弥补财政亏空，尽改盐法和茶法，铸当十大钱，币制混乱，民怨沸腾。蔡京是王安石新法的得力干将，上述罪名最大责任者是宋神宗和王安石，蔡京只是负次要责任。再说新法是非利弊，众说纷纭。王安石若非大恶，蔡京反倒成巨奸，如此种种，岂能不生愤懑之气，不生觅死之心？
作为北宋名臣，蔡京有经世之才。熙宁二年（1069年），在满朝保守派大臣的反对中，王安石被宋神宗任命为宰相，实行变法；次年，蔡京进京应试，得中进士。《重刊兴化府志·蔡京传》记载，蔡京登第后，“调钱塘尉，舒州推官，累迁起居郎。使辽还，拜中书舍人。时弟卞已为舍人，故事入官以先后为序，卞乞斑京下，兄弟同掌书命，朝廷荣之”。短短数年，蔡京由地方政府官员变成朝中大臣，受到宋神宗和王安石的重用。
神宗驾崩安石失败，蔡京也受到反对派的排挤。1086年，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，成了被打击的主要对象。《重刊兴化府志》说，“司马光秉政，复差役法，为期五日，迫蔡京等完成。京独如约，悉改畿县差役，无一违者。诣政事堂，白光，光喜曰：使人人奉法如君，何不可行之有？已而，台谏言京挟邪坏法，出知成德军。”蔡京办事雷厉风行，连保守派首领司马光也不得不折服，当面称赞，给以重用。
新法废除后，北宋陷入了严重的政治与经济危机。元祐八年（1093年），哲宗亲政，重新使用变法者，任命章淳为相。不久，蔡京回都城，任户部尚书。《重刊兴化府志》说：“章淳复变役法，置司讲议，久不决”。蔡京见状，主动上前积极配合，帮章解决问题。“京谓淳曰：‘取熙宁成法施行之，尔何以讲为？然之，雇役遂定。差雇两法。十年间，京再莅其事，成于反掌，两人相依以济”。这一记载说明，蔡京对王安石十分敬仰，对他的新法很有研究。王安石去世多年，蔡京还继续宣传和介绍王安石新法，使王安石的新法得以延续。
但哲宗时的这次变法因新旧党争，难于取得明显成效。宋徽宗即位后，又起用蔡京，任命他为宰相，继续推行新法。靖康元年(1126)，宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南。四朝老臣终于走到了生命的尽头。
蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法，不啻于北宋苏、黄、米、蔡四大家。当时的人们谈到他的书法时，使用的词汇经常是“冠绝一时”、“无人出其右者”，就连狂傲如米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。据说，有一次蔡京与米芾聊天，蔡京问米芾：“当今书法什么人最好？”米芾回答说：“从唐朝晚期的柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问：“其次呢？”米芾说：“当然是我。”
蔡京和蔡襄都是福建兴化人（今莆田仙游），从七岁读《水浒传》到之前读《重刊兴化府志》，三十多年的时间里，我都为有蔡京这样一位同乡为耻。中国的小说历史和奸臣论误导了我的认知。曹操早在十几年前就摘掉了白脸奸臣的帽子，蔡京的平反滞后了这么多年，在这里，因自己的无知向蔡京先生道歉。
