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侗族服饰历来是侗族人民追求美的重要组成部分，也是侗族社会发展的重要标志。因各地生活习惯有所不同，侗族服饰也多种多样，各有差异。侗族女服饰又分为盛装和便装两种，盛装尤其富于传统的民族特色，荟萃了民族工艺的精华。
侗族的服饰文化早在古时就有记载。唐朝李延寿编撰的《北史·僚传》上有“僚人能为细布，色致鲜净”的记载，反映了当时侗族先民的纺织技术和染色技艺。到宋朝有关侗族服饰的记载逐渐增多。《老学庵笔记》卷四说：在辰、沅、靖等州，有仡伶，“男未妻者，以金鸡羽插髻”。“女以海螺数珠为饰”。《小方壶斋舆地丛钞》说：苗童（侗）之未妻者“罗汉”，“皆髻插鸡羽”。《黎平府志》载洪饴孙诗说：“高楼翠压千重树，雉尾饵环拜回互”，逢年之正月，“月也航年”时，男子头插鸡尾，穿着古装，吹着芦笙，威威武武。明朝弘治《贵州图经新志》说：黎平府属“男子科头跣足，或趿木履”，“妇女之衣，长裤短裙，裙作百褶裙，后加布一幅，刺绣杂文如绶，胸前又加绣布一方，用银钱贯次为饰，头髻加木梳于后”，“好戴金银耳环，多至三五对，以线结于耳根。绣花绅如锦，钭缝一尖于上为盖头，脚趿无跟草鞋”。
二
清朝文献也有类似记载。还说：“侗人、椎髻，首插雉尾，卉衣”，“罗汉首插雉羽，椎髻裹木梳，着半边花袖衫，有裤无裙，衫最短，裤最长。女子挽偏髻，插长簪，花衫、耳环、手镯与男子同，有裙无裤，裙最短，露其膝，胸前裹肚，以银镊缀之，男女各徒跣”。至近百年，随着社会生产力的提高，各民族的交往增多，特别是清朝“改土归流”的实施，侗族北部方言区的汉化程度十分显著，南部方言区的服饰亦有所变化，唯南部山区的黎平、榕江、从江等地变化不大，仍保持着传统的特色。
侗族的绣花上衣，它是将花纹绣在绣片上，然后根据需要把绣片剪成大小不等的块缝在衣服上，拼成整件衣服的图案。
侗族的服饰文化，不仅在史书中有记载，在民间文学中也广为流传。《款词》中有“父寻鸡尾插头，母制暖布盖身”之句；榕江车江的《祭祖歌》也说青年男子皆“鸡尾垂耳边，琵琶抱胸前”。现从江高船、信地一带，青年人每着盛装，还有头包花格帕，上插鸡尾或鹭羽为美的习惯。
三
传说中黔东南地区侗族服饰有四大款式。在长期的历史进程中，侗族经过了漫长而艰辛的迁徙才形成今天的分布区域，形成了不同款式的侗族服饰。传说在很早的时候，侗族在从东向西的迁徙中，沿河而上，走到高安时，一部分人顺南江河而上，行至水口、安民等地（侗语称这一带为四脚牛地区）定居下来，在每年一度的八月十五的节日活动中，男青年比赛吹芦笙，女青年就要比谁的裙子漂亮。由于这一带的姑娘，头上挽鬓，并插有三片银冠，上衣敞胸紧袖，穿长裙，裙上有一条条的闪光亮珠，很似孔雀的羽毛。当地群众便把一带的姑娘服饰称为孔雀式。另一部分人迁徙到八洛时，顺洛香河而上，到了贯洞、独洞、屯洞、肇洞、云洞、汝洞等地，侗语叫六洞地区，其中一些人经中潮、佳所、黎平、潭溪到了清水江边的锦屏、剑河、天柱和经洪州到了湖南的通道等地，这一带妇女的服饰为青色衣裙，裙及胸前间有白色，很似喜鹊，当地群众便把这一带妇女的服饰称为喜鹊式。还有一部分人迁徙到银潭，顺四寨河而上，到了黎平的十洞和从江九洞地区，这一带的妇女服饰类似古老的和服，当地群众便称之为和服式。最后一部分人迁徙到了榕江古州，顺寨蒿河而上到了晚寨，侗话叫四十八寨地区，这一带的妇女服饰，简朴古老，显见典型的高山地区风貌。所以，人们将之称为高山式。
四
侗族的服饰，若以居住的地域划分，可大致分南北两种类型，各具特色。北部地区天柱，锦屏等地，由于水陆交通较为便利，生产水平较高，文化水平较发达。因此，男子服饰的演变与汉族服饰基本相似。唯妇女的服饰除县城地区外，仍保持着传统的特色。以锦屏县平秋侗族服饰为例：平秋地区妇女服饰的盛装，其穿着的布料从种植棉花，纺纱织布，种靛印染、缝纫织绣都是妇女一手操作，展示了她们的勤劳与智慧。外衣大多为青色，右衽圆领，钭襟开扣，托肩彩色滚边，衣长至大腿中部、衣脚有红色内套露出。衣袖平手膀，袖口镶花边。腰系彩色腰带的背后有两条带幛，随着人物走动而翩翩起舞。内衣为白色或月兰色，袖长超过外衣袖口露在手碗上。下身穿青色裤子，脚踏翘鼻绣花布鞋。
头饰和银饰是平秋妇女最讲究的装饰品。她们擅留长发，用红头绳扎发盘在头上再包黑纱帕，脑后别上银簪、银梳，头戴银盘花、银头冠，耳吊金银环；领口两组银扣对应排列，外加钭襟扣两组；颈戴五只大小不同项圈；胸佩五根银链和一把银锁用以镇魔压邪；手腕戴上银花镯，四方镯等。银饰品中有雕龙画凤，鸟虫花草等图案，均为当地匠人所制造，是当地服饰文化的精品。此装具有古朴繁杂，别有情趣之味，银光闪闪，叮当作响。
五
南部侗族地区的服饰则迥然不同。由于地处山区，交通不便，因而至今仍保持着较为古老的裙装。南侗善绣，服饰极为精美，女子穿无领大襟衣，衣襟和袖口镶有精细的马尾绣片。图案以龙凤为主，间以水云纹、花草纹，下着百褶裙，脚蹬翘头花鞋。髻上饰环簪、银钗、头戴盘龙舞凤的银冠，并佩戴多层银项圈和耳坠、手镯、腰系腰带，银腰萎，青布包头，下着宽大长裤，穿草鞋或赤脚。盛装时穿古老的牯脏衣、百鸟衣、银朝衣、月亮衣等等。
侗族女子以其乌黑亮丽的秀发和发式多样著称。她们用茶籽油调水洗发。无论是妙龄少女还是已婚妇女，都以乌黑光亮的长发为美，并挽出各种各样的发鬓，难怪人们要赞叹侗族女子的发式是少数民族中最漂亮的。
从江地区侗族女子发髻的装饰很丰富。她们在发髻上插饰银梳、木梳或彩珠和小银饰，也喜欢用鲜花装饰发髻。从江增冲一带的侗族少女将发髻绾于头顶左侧，上插一枚珍珠，极美。黎平地区侗族女子头戴银冠，银冠由鱼形、蝴蝶形、银币形等银质吉祥物组成，有的还插有各色羽毛。肇兴侗族少女将秀发松松地绾于头侧，饰以麻花形银质发箍和镶红宝石银饰，再将鲜花点缀其间，十分漂亮。镇远报京侗族女子的银冠更加精美华丽，由许多银花组成。黎平和锦屏毗连之地的侗族女子梳盘髻，包三角形头巾。天柱和锦屏等地的侗族女子婚前梳长辫，将辫子盘于头顶，饰有鲜花，彩穗和银链；婚后绾髻，用长帕缠头。
六
侗族是没有文字的民族，其悠久、灿烂的文化是靠口头一代一代地传承下来的。在长期的历史发展过程中，侗族人民将自身一部分的文化特征储存在自己的服饰里，使服饰起到了“文字史书”的作用。
侗族服饰是农耕文化的再现：古越人是我国最早种植水稻的民族。侗族是古越人的后裔，直至唐朝才进入阶段社会。在漫长的原始社会阶段，人们共同劳动，种植稻谷，元明显的社会分工，人人处于同等地位，无贵贱之分，有长幼之别。侗族服饰上有许多纹样图案，尤其是妇女服饰及重大节庆男子穿着的“百鸟衣”、“芦笙衣”等完全是图案化的，主要有谷粒纹、桂花纹、梅花纹、花瓣纹、浮萍花、田螺花、水车花等植物纹样，这与农耕经济有着直观的联系。侗族服饰较少反映狩猎经济的动物纹样，如鱼骨纹、虾纹、龙纹等也是与农耕有关的动物纹样。这些纹样特点，其价值取向始终离不开稻耕文化主题。此外，侗族服饰还有大量的抽象几何纹样，如三角纹、菱形纹、螺丝纹等，这些纹样，是人们进行生产劳动在服饰上的抽象化反映。考古资料表明，在我国具有悠久稻耕文化的江南、西南等省————区，发掘出土的陶器、青铜器和流传下来的工艺、服饰，几乎都是植物纹样和抽象的几何纹样。这些地区是我国最早耕种水稻的地区，也是百越分布区，侗族自形成民族以来，也主要居住在这个地区。
七
侗族服饰具有“族徽”标志功能。侗族内部虽然分为“佬、坦、纹”三大支系，但民族意识、民族文化基本相同，民族内部基本上形成鼓楼与服饰两大族徽标志。只要有侗寨就会有鼓楼，鼓楼成为侗族的标志十分明显。而作为侗民族文化重要组成部分之一的侗族服饰，其不可忽视的社会功能之一，是凝聚侗族人的精神，以形成集体的团结、统一、秩序，增强集体为生存而拼搏的战斗力。对于别的民族，它是一种区别的标志，而对本民族，它是相互认同的旗帜，结成整体的纽带。正是这种“族徽”作用而产生的审美原则，使三大支系服饰类型都有所区别。“佬”支系以善绣而著称，即在服饰上是构图精美，图案细致，侗锦是其典型代表。“坦”支系善制陶，反映在服饰上是线条纹样清晰，长褂短裙是其代表。“纹”支系善建筑，反映在服饰上是宽松和谐，素雅端庄。
八
侗族服饰中的多种崇拜意蕴。侗族是一个信仰多神的民族，相信“万物有灵”，在侗族人心目中，大凡天地间的事物如龙凤花鸟、山川河流、古树巨石、桥梁水井等都能“显灵”，能驱邪除害，是人们的崇拜对象，于是穿上附有这些图案的衣物，以祈求平安无灾，得到神灵的庇护和保佑。侗族是个农耕民族，特别崇拜与稻耕有关的自然物，如山、水、地、太阳、天、雷、谷种、树等。经过几千年的演变，虽然失去了原来的面目，但崇拜习俗却流传至今，反映到服饰上，就有许多与图腾崇拜有关的服饰纹样。谷粒纹与谷种有关，流行于整个侗族地区的“吃新节”习俗就是谷种崇拜的反映。鱼骨纹、三角纹、菱形纹来源于鱼图腾。侗族有许多鱼图腾的神话传说，如大年初一早晨必须有鱼，结婚必须有鱼，为老人送终或祭祖时，也必须有鱼等。水波纹、旋涡纹与侗族水崇拜有关，螺旋纹、龙纹分别源于对蛇崇拜和龙图腾，圆圈纹与太阳崇拜相连，云雷纹源于天崇拜、雷崇拜，齿形纹与山崇拜有关。童帽上常仿动物的头，是为儿童健康祈祷，具有护身符的含义。部分地区妇女包牛角帕，传说与牛图腾有关。许多侗族服饰尤其是侗锦中手牵手的人物图案，正是侗族祭祖母“萨岁”时，一、二百人为曹，手相握而歌，数人吹笙在前导之的踩堂“哆耶”的舞蹈场面的写照。从这些花纹图案中，我们既可以看出侗族图腾崇拜和祖先崇拜的意蕴，也可感受到浓厚的侗族乡土气息和民族特色。
