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到达华盛顿的当天，我就向导游要求去参观华盛顿纪念碑。不仅因为这座纪念碑名气大，更因为这碑中有一块纪念石是一个半世纪前中国所捐赠，上面用汉字刻上了请政府官员徐继畲对华盛顿倍加赞誉的一段话，直到今天仍然被人们津津乐道。
远眺华盛顿纪念碑
华盛顿纪念碑中的徐继畲文字的碑石
1998年6月29日，美国第四十二任总统克林顿访华期间在北京大学演讲时，他重提这一事件，并将这一历史事件作为“150年前美中两国关系沟通的见证”。克林顿说：“从我在华盛顿特区所住的白宫往窗外眺望，我们首任总统乔治·华盛顿的纪念碑高耸入云。这是一座很高的方尖碑，但就在这个大碑邻近有块小石碑，上面刻着，‘米利坚不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也。’这些话并非出自美国人，而是由福建巡抚徐继畬所写，1853年中国政府将它勒石为碑作为礼物赠送给我国。我十分感谢这份来自中国的礼物。它直探我们作为人的内心愿望：拥有生存、自由、追求幸福的权利，也有不受国家干预的言论、异议、结社和信仰等自由。这些就是我们美国220年前赖以立国的核心理想。这些就是引导我们横跨美洲大陆登上世界舞台的理想。这些就是美国人今天仍然珍惜的理想。
克林顿对这块碑石给予了这么高的评价，引发了我对这篇碑文的强烈兴趣。我认真翻阅了有关徐继畬的资料。我看到对华盛顿的这段评价文字见于《瀛环志略》卷九《北亚墨利加米利坚合众国》，其被视作中国最早引进西方民主思想的标志性言论。
徐继畬这个人确实不简单，他在中国皇帝领导下，为什么敢如此称颂美国总统华盛顿？在大兴文字狱的清朝，不会被人以借古讽今等罪名将其置于死地吗？他这段盛赞华盛顿及美国的描述怎么刻到了石碑上，石碑又是怎么放到美国华盛顿纪念塔内的呢？
徐继畲生于1795年，1873去世，是山西五台人，字健男，号松龛，自幼出身书香门第，19岁中举，1826年中进士，历任清政府翰林院编修，陕西江南两道监察御史，两广盐运使，福建布政史，福建巡抚等职，累官至总理各国事务衙门行走，兼总管同文馆事务。他是近代中国最早放眼看世界的清朝官员之一，和大名鼎鼎的“近代中国睁眼看世界的第一人”林则徐和疾呼“师夷之长技以制夷”的思想家魏源相比，其对美国以及西方世界的认识和了解更进了一步。鸦片战争后，徐继畲在繁忙的政务之余，利用一切可以利用的机会，耳闻笔录，费尽千辛万苦收集资料，并向美国传教士雅裨理、英国领事李太郭、阿礼国等请教，还“披阅旧籍”“推敲考订”，耗时五年，数十易其稿，于1848年最终完成呕心沥血之作《瀛环志略》，成为真正睁开眼睛看世界的第一个中国人。《瀛环志略》内容翔实可信，当时的其他类似著作几乎不可与这部著作同日而语。连《海国图志》这样的书都大量抄录《瀛环志略》的内容。以致后来有些人只知道《海国图志》，而不知道《瀛环志略》，这些人实在是属于孤陋寡闻者。
《瀛环志略》是一部研究近代世界地理，进而探究世界历史、经济、政治、军事等方面的综合性著作，被著名清代地理学家张穆称为“海国破荒之作”。这部著作介绍了欧美先进政治经济文化和多元文化的世界，启发并帮助人们开眼看世界。美国著名中国问题专家龙夫威对徐继畲及其《瀛环志略》进行了长达十多年的深入研究，结论是《瀛环志略》“在探索西方强国的本质以及剖析中国在世界上悲惨的沉沦方面，均超出了客观的地理学范畴”。其中对美国的重视超过其他任何国家，甚至超过当时令人生畏、不可一世的英国。该书对美国的介绍尤为详细，它不仅介绍美国的地理位置、历史和风俗人情，还特别介绍美国的民主制度、华盛顿创立新国家等。
《瀛环志略》一出版，便在社会上引起轩然大波。书中对西方世界的叙述和评论招致了封建权贵的弹劾讨伐，很多人认为其是离经叛道的书籍，就连清朝重臣曾国藩都认为“徐松龛中丞著书，颇张大英夷”。这让徐继畲成了清廷许多顽固派官员眼中“投降派”代表人物。1850年道光皇帝驾崩，一朝天子一朝臣，继任的咸丰皇帝迅速罢免了把持朝政多年的中枢大臣耆英和穆彰阿，徐继畬在朝廷的靠山倒台了，其仕途也即将走到尽头。特别是他与已经回籍休养、但名气很大的林则徐发生冲突，使徐继畬遇到大麻烦。徐继畬遭林则徐弹劾，并被戴上“投降派”甚至“汉奸”的帽子，终在1851年春被免去了福建巡抚之职。徐继畬回乡之后，被聘山西平遥超山书院，以读书授徒为业。
直到十多年后，第二次鸦片战争失败，对外开放终成大势所趋，以“自强”为主旨的洋务运动开始兴起，“洋务派”在朝中已有一定地位。最早熟悉“夷情夷务”的徐继畬才又被朝廷想起，将其重召回京启用，以三品京堂在新设的洋务机构总理衙门任职。《瀛寰志略》也由总理衙门于1866年重新刊行，成了近代中国人了解世界的“标准本”。1867年，徐氏出任新成立的培养洋务人才的“同文馆”总管大臣。两年后，徐氏告老还乡。1873年，清廷赏加头品顶戴，似有“补赏”以前对他处分不公之意；同年即在家中病逝。
在徐继畬遭贬之时，《瀛环志略》一书也被查禁，长期不甚流行，反而日本却一再翻刻，普及到一般读书人之中。有研究者认为，该书对日本明治维新和发展大有帮助。
徐继畲及其《瀛环志略》的影响是深远的，《瀛环志略》首先在当时的一些士大夫和有识之士中造成很大的影响，大学士祁隽藻、云贵总督吴文路等均向同僚推荐此书，当时福建、浙江地区的大员不但称赞此书，而且接受了徐的进步思想。19世纪60年代后，洋务派的一些官员开始重视《瀛环志略》，并有不少人受到了此书的启发和影响，如首任驻英公使郭嵩焘等人。康有为、梁启超都记述自己是从《瀛环志略》受到最初的西学启蒙。清末十多年间，《瀛环志略》一版再版，读书人“家置一编”。
1848年7月4日,华盛顿特区为华盛顿纪念塔奠基,并向各州、各国征集纪念物。在来华美国传教士帮助下,浙江宁波府向美国赠送了一块花岗岩石碑,用中文刻有《瀛环志略》中赞美华盛顿总统的两段按语，至今镶嵌在华盛顿纪念塔内,表现了一个特殊的中国人的卓越见识，也成为中美友好交往的历史见证。徐继畬对当时的美国的赞美性论述、对华盛顿的推崇，打动了一代又一代的美国人。在华盛顿纪念塔内200多英尺高度第十层内壁上的汉字碑文是：
钦命福建巡抚部院大中丞徐继畲所著《瀛环志略》曰，“按，华盛顿，异人也。起事勇於胜广，割据雄於曹刘。既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几於天下为公，骎骎乎三代之遗意。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余尝见其画像，气貌雄毅绝伦。呜呼！可不谓人杰矣哉。”“米利坚合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉！”
大清国浙江宁波府镌耶稣教信辈立石
咸丰三年六月初七日合众国传教士识
1867年，美国第十七任总统约翰逊和国务卿西沃德请著名画家普拉特复制了悬挂在美国白宫的华盛顿画像,由驻华公使蒲安臣将这幅画像赠送给重返北京担任总理衙门大臣的徐继畬以表达敬意，并于10月21日举行隆重的赠送仪式。蒲安臣的长篇致辞热情洋溢，高度称赞徐继畲：“盖为我国之民所敬仰而深慕者，独有兄台一人而已！”徐继畬的答词言简意赅：“因思贵国华盛顿首建奇勋,创为世法,以成继往开来之功,其必传于世无疑也。”徐继畲仍然一如既往地肯定民主制度，把民主看做全人类的普世价值。
但可惜的是，徐继畲此时已垂垂老矣，岁月蹉跎，当年还是年富力强的“看世界第一人”被贬他乡十几年，无论对他本人还是对社会，都是沉痛代价。
