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大威德金刚，梵语称“阎曼德迦”，藏语译为“怖畏金刚”，汉译为“大威德明王”，俗名“牛明王”。由于此本尊威德极大，能制伏毒龙，断除诸障，特别是降伏阎罗死魔，佛经说“有伏恶之势，谓之大威；有扶善之力，谓之大德”，因此称大威德金刚；又由于本尊的形象为牛首人身，所以又称牛头明王。
密续经中说：“一见威严大威德，凶煞变瘫武器落。”在密宗中，大威德金刚有什么殊胜奇特之处呢？一生四次去尼泊尔、印度学法，得到著名的大成就者巴若上师等口耳相传的热罗大师这样说：一切凶猛的神中没有一个威力胜过大威德的，此本尊法中有别的法中所没有的文武合修法和头面、法器的独特修法。此本尊的护法就是掌握三界（即欲界、色界、无色界）众生生死命运，裁决善恶、是非的阎罗法王。此法能使重罪大恶之人强行解脱，传承成就从未间断，加持之流暖流常存。精修此法，上智之人在此身、中智之人临终之时、下智之人中阴（即死后到再次投生之间）定能成佛，是不需要等到后世即可成佛的无比殊胜大法。
怖畏金刚一般有“独雄”以及“十三尊”等修法。独雄坛城虽然只有单尊，但净化对治等无上密要点却丝毫不缺少，此为独雄大威德独特殊胜之处。
独雄怖畏金刚身青黑色，具有九面、三十四臂、十六足。大威德金刚的形象，蕴含了深邃而丰富的佛教含义：九头代表大乘佛教的九部经典（即长行、重颂、孤起、本事、本生、未曾有、无问自说、方广、授记）；二牛角表示佛教真俗两种谛理（俗谛是指世俗习惯所形成的见解以及事物、现象，即一切都是缘起；真谛是指智慧真见和事物的本质，即一切都是性空）；34手加身、口、意三业代表佛教修行的37道品，即：
四念住：身念住、受念住、心念住、法念住。念住就是意念集中在所观对象上，久久观想所得到的一种智见境界。四念住所观想的境界就是身不净、受是苦、心无常、法（指身心和感受以外的一切思想感情活动）无我。四正断：断除已生之恶、杜绝未生之恶、增广已生之善、培育未生之善。这是对身心品质的修炼。四神足：欲神足、勤神足、心神足、观神足。修这四种定能产生神通变化，故称“神足”。五根：信根、勤根、念根、定根、慧根。五力：信力、勤力、念力、定力、慧力。“五根”与“五力”的不同是：“力”是经过修炼，达到纯熟阶段，足以对抗与信、勤等相反的思想行为的干扰；而“根”是修得尚不成熟，难以抵抗相反的东西。七觉支（又称七菩提分）：念觉支、分辨觉支、勤觉支、喜觉支、轻安觉支、定觉支、舍念觉支。这七种修定境界是产生超世真智的前兆，所以称“觉支”。八正道：正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。八正道包括了戒、定、慧三个方面，是见道的思想境界，又称“八圣道”。正语（断除妄言、口舌是非等）、正业（远离杀生、邪淫、偷盗等不正行为）、正命（合理合法谋生），就是戒学；正念（不生邪念，专注正道）、正定（一心专注，以定生慧），就是定学；正见（正确的知见）、正思维（正确思考经典中阐述的义理），就是慧学。
总之，大威德金刚的形象总义为通达37道品，彻悟16空性，自与空乐无有差别，成就殊胜与共同两种悉地，障碍消尽，自得大涅。
按佛经记载，大威德金刚是释迦牟尼佛在须弥山顶所现。据说南方出现了极其凶暴的阎王，佛便显现出凶恶的怖畏金刚的形象镇伏了阎王，最后阎王恐惧自首，立誓成为佛教的护法。佛讲的经归金刚手菩萨保管，存于西方乌尔见地方（梵名阿地亚那）。经印度修行者拉里达旺则尔（为古印度传承大威德金刚法的祖师）求的该法传承，后由轨范师日娄杂洼等赴印度求法传回西藏。
说起日娄杂洼，著名藏学专家李安宅先生在《从拉卜楞寺的护法神看佛教的象征主义》一文中，讲了他修炼大威德金刚的故事。据说在吐蕃王朝时代，日娄杂洼修持大威德金刚已有相当成就，人们经常看到他与一个女人和二个小孩聚在一起，藏王认为他作为出家人这样做是行为不正，便派兵剿捕。结果日娄杂洼与女人、小孩凌空而起，现出大威德金刚的形象，女人入于其体而没，一个小孩变为铃（第九对左手所执），一个小孩变为金刚杵（第十四对右手所执），大家才知女人与小孩皆轨范师自己心灵之显现，遂膜拜而去。一般信仰的人们认为，修持密宗到较高层次时，以何本尊修行，修证者即于平时忽现本尊之像，忽现自己之形。
还是这位日娄杂洼，与“四大天王”之一的北天王之间，有一段有趣的故事。关于四大天王，佛经说，须弥山山腰有四大山峰，各有一王居住，护持一天：身白色、手持琵琶的是东方护国天王；身青色、手持宝剑的是南方增长天王；身红色，右手缠绕一蛇、左手托塔的是西方广目天王；身黄色，右手持伞、左手持银鼠的是北方多闻天王。四大天王的功德为护持行者无诸病苦、无诸魔障、无诸烦恼、寿命延长、智慧增长、财富丰盈、受用无尽、一切自在、所作成就。北天王又叫财宝天王，既是菩萨，又是护法神，他居于须弥山之水晶宫殿，一身金黄色，头戴宝冠，着盔甲耳环，遍身珠宝璎珞，两肩右日左月，表示他在世间而已脱离世间。财宝无尽之天库为其所有，右持宝伞，转动即落宝；左手握鼬鼠，口吐各种珍宝。鼬鼠亦能制蛇，而蛇为宝藏的守护者。北天王坐于伏地绿鬃白狮上，属下有八骏财神，每位左手皆持鼬鼠，各司八方天库，听令济度缺乏资财之学佛行者，使其免于穷困。
日娄杂洼虽已修成大威德金刚身，但却很穷。为此他念了21天的“招财经”，结果无效。一气之下，他便做起“燔祭”，即作法把北天王拘在勺子里烧。一边烧一边对北天王说：“我念了21天的经，白费了功夫及吃喝，不但财宝没有得到，连糌粑也未增加一勺，酥油也未添上一块，这是什么道理？现在将你拘来，看你怎么办？”
天王坐在勺子里回答说：“你现在虽然得了道，无奈我在三世古佛时已成道体，绝对不会被火伤损。说到你为什么穷吗？那是你命该如此！你那穷命，辈辈要乞化着吃，当马也是没有肉的。宝，我是送过了的。你看，洞里洞外，那是什么？”
日娄杂洼回头一看，洞内外出现了许多原来不曾有过的石块。天王继续说：“你现在明白了吗？因为命穷，宝已变成石头了！但你在七辈身前，过现在印度的杂姆桥庄，讨饭所得的食物，因为下雨路滑跌倒，撒掉了一撮，一群黄蚂蚁因以得食。以后蚂蚁得了人身，聚在那一村落的便是。你若打算稍稍享受容易到手的饭食，可到那里食其果报。”听了北天王的话，日娄杂洼便到了印度杂姆桥村，果然被那里群众视为高僧，争来供养，不愁衣食。
藏传佛教各派均修大威德金刚，但格鲁派尤为重视。宗喀巴大师生前曾说：“我的教法承传里，上师是文殊，本尊是文殊，护法神还是文殊，一切依赖文殊而成事是至关重要的”。
《至尊宗喀巴大师传》中这样记载。
宗喀巴大师曾问克珠节：“你在修何本尊？”克珠节回禀说他是以文殊狮子和红色阎曼德迦（均为文殊菩萨的化现）两尊作为本尊。
大师说：“总的说来，红、黑、能怖三种阎曼德迦，任何一种，都可作为本尊，都能获得文殊的摄受。但是我的这一传承，是至尊文殊的摄受，而且加持极大。应如是了知。尤其是应当以能怖金刚为本尊。由于本法中，因、果二者的阶段中，都有至尊文殊显现的真实面容。这是有特殊要义的。这种特殊之要义，即文殊和威合修法（指无论修念文殊菩萨的静相还是猛相法，只要修念其一，另一自然而成）。至尊文殊亲口所说法中，此为不共究竟之要，对他者不常开示的嘉言，印、藏的智者谁也未能发现。
“至尊文殊视我为唯一特殊应化有情，而说此密论。他们不作心宝般的重视，有一些人认为是夸大其词，是由于不能宣说--最深教法而说的虚夸话，遂作轻视。反而对一平凡之法，不顾身命，昼夜努力而修。实为可悯！他们对于显密全圆道体之次第以能宣说此次第的具德相（合格）的善知识，能迅速赐给胜共二悉地（成就）的本尊等不勤励而修，而是对无根源的脉络、风息和“厥法”（一种断执施身修法），视为秘诀，寄托以能证金刚持位（佛之法、报、化三身中的报身佛，身为深蓝色，右手持金刚杵，左手持金刚铃，双手交叉于胸前）的希望！如是诸人更为可悯！”说完，不待请求，大师又说：“我现在给你说能怖金刚灌顶教法。”当即欢喜地给克珠节传授了能怖金刚灌顶教法。从此以后，克珠节也就不断地修持能怖金刚。
《拉卜楞寺志》中记载，文殊菩萨曾显圣对宗喀巴大师说：“速慧怙主（观音化现的玛哈嘎拉即大黑天护法神）乃上士（即追求成佛度众）之护法，慈悲文殊乃发菩提心（即追求彻底觉悟）者之护法，阎罗王乃下士（即追求人天善道，而避免恶道）之护法，区分善恶因果，故须依赖。”那时候，八阎罗并八邬魔天女围着阎罗王降临凡界，齐声说道：“我等乃阎罗王麾下神祗，宗喀巴佛之护法，尔等为宗喀巴佛之僧徒，须知从我作务，时时奉颂。”又有四内护法，露水牛面，说：“我等受阎王遣派，任宗喀巴佛之护法，尔等皆要服从，不可动摇。”
文殊菩萨有一降伏阎王所化现的智慧护法神，名“降阎魔尊”，又叫“地狱主”，其形象与大威德金刚相似：水牛头，头戴五骷髅冠，三只眼，头发上竖，周围是愤怒的火焰。他有两只手，右手高举一根人骷髅棒，为“作恶者”的骨架；左手拿绳索，一端是钩，一端是套。两脚踩在一只大水牛身上，右腿屈，踏水牛头，以降服水牛（即阎王）的骄傲；左腿伸，踏在水牛臀部，以降服它的残暴。在水牛下面是一个赤身裸体的仰面人，是阎王降服的异教徒。明妃名叫“杂萌志”，意为“愤怒者”。她赤身裸体，只是背后搭着一张鹿皮，大张着嘴，头发向下，表示对主人的驯服和恭敬。她的两手，右手拿三叉戟，手腕抱主尊脖子；左手捧盛血的人头骨碗，将幸福献给主尊。主尊和明妃都用蛇作装饰，肘、踝等部位都缠有蛇，象征对龙王的降服。
《至尊宗喀巴大师传》中记载：
当年的冬季供养诸护法神时，唱赞歌的声音，使大师十分喜悦。大师遂撰出迎请、赞颂和催促阎魔法王的四种词调。有一个在大师座前作近侍的人，是一个勤修闭关的念修者，他梦中看见阎魔法王身相威严，走过来说：“赞颂调应当这样拖长音调。”边说边自己拖长音调时，大地山岳都晃动起来。阎魔法王多次变化身相来到大师座前作服役。有时在大师耳边，附耳低语，作禀事的模样，或不断地谈论许多话。唱念音调的时间中，都有随时变化的身相独自到来，并指示供朵玛（即食子，用糌粑捏成用以供神施鬼的食品；六十食子为祭奠护方十五神和阎罗以求祷四业成就时所供的食品）。供朵玛后，唱出的音调，有各种不同的悦意姿态。
这尊阎魔法王，从大师最初闭关念修文殊法时起，即为大师承办事业。就是大师近前的得意徒众来往时，他也作迎来送往的事。特别是他对虔诚顶礼大师的人们，更为关照。因此敬奉这一护法而作供养，容易成就二种悉地（即二种成就：殊胜成就与共同成就。共同成就是指明目、速行、隐身、飞行、透视、长寿回春、点土成金、差遣鬼神等八种成就；殊胜成就是指断除烦恼障与所执障，证得圣果的成就），并能无碍地成就四种事业，即四种世间成就：息（息病、灭灾）、增（增长智慧、寿命、财富等）、怀（威权）、诛（镇压诛杀邪恶）。
宗喀巴大师的弟子绛央却杰，也是把大威德金刚崇为怙主本尊（本尊即不共依怙主尊佛及菩萨），最后建成了哲蚌大寺。我们朝拜时看到：哲蚌寺各经堂、佛殿，供奉有很多大威德金刚像，其工艺、形态均十分精美，而且大多为以前所塑，在长久的岁月中，受到无数僧众的朝拜供养，因而十分殊胜难得。
关于哲蚌寺的兴建，热罗大师早有预言。据《大威德之光》一书记载：热罗大师182岁圆寂时对身边的弟子们说：“现在修法成就别说超过我，就连能和我并肩平坐的恐怕也难得。我的肉身不要火化，就在这块平地中心建塔保存。将来拉萨河暴涨，洪水会淹没南岸，冲走这些寺庙，此地会变成荒无人烟的野兽居住之地。那时我的肉体塔会对行人不受盗贼、翻船、疾病、邪魔等灾害威胁起到保护作用。过五代人之后，拉萨下部将出现一座寺院（即后来的哲蚌寺），那时将会把塔中肉体迎去供奉在该寺，因此该寺将会变得十分兴旺发达，但对此地的加持佑护作用就会相对减弱。”
果如热罗大师所言，绛央却杰遵宗喀巴大师之命兴建的哲蚌寺，后来成为格鲁派最大寺院。热罗大师的肉身也被迎请到哲蚌寺供奉，据说大师具有极大加持力的指骨舍利，就被装藏在一尊十分庄严的大威德本尊佛像内。这尊佛像据说是宗喀巴大师亲手塑造，佛像口中还装藏了以大如鸡卵的佛舍利子为主的无数舍利子。
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