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癸卯学制是中国近代第一个颁布实施的学制。癸卯学制是在壬寅学制的基础上，通过对其改造而完成的学制。
一、壬寅学制
1902年，清政府公布了由官学大臣张百熙拟订的《钦定学堂章程》，由于1902年为壬寅，所以该年所拟订的学制被成为“壬寅学制”。
壬寅学制系统
壬寅学制规定了一个较为完整的学校系统，是中国近代教育史上第一个比较系统的法定学校系统。壬寅学制从纵的方面分为三段七级：
第一阶段为初等教育，蒙学堂四年、寻常小学堂三年、高等小学堂三年，总计为十年。小学堂的宗旨“在授以道德知识及一切有益身体之事”。
第二阶段为中等教育，设中学堂四年。中学堂为“高等专门之始基”。
第三阶段为高等教育，规定高等学堂或大学预科三年，大学堂三年（政、文、商、农、格致、工艺、医七科），大学院以研究为主，年限不定。高等教育的总学程共计二十年。高等教育的办学宗旨为“激发忠爱、开通智慧、振兴实业”。
壬寅学制从横的方面看，与高等小学堂平行，有简易事业学堂；与中学堂平行，有中等实业学堂、师范学堂；与高等学堂平行，有仕学馆、高等实业学堂、师范馆。
壬寅学制具有如下特点————：
（1）强调国民教育，提出了普及义务教育的思想；
（2）注重实业教育，提出了设立各级实学堂的思想；
（3）女子教育没有受到应有的重视，在学制系统中，没有女子教育的地位；
（4）依然留有科举制的痕迹，规定给予自高等小学堂始授予不同的科举出身。
二、癸卯学制
1903年由张百熙、张之洞、荣庆重新拟订了一个《奏定学堂章程》，亦称“癸卯学制”。《奏定学堂章程》对学校系统、课程设置、学校管理等都作了具体的规定。癸卯学制于1904年1月13日公布实施。该学制以“中学为体，西学为用”为指导思想，以尊孔读经为宗旨，内容比壬寅学制详备。癸卯学制自1903年公布起，一直延用到1911年满清王朝覆灭为止，对旧中国的学校教育制度的影响很大。以后学校制度的建立，实际上是在癸卯学制的基础上进行的。
癸卯学制包含着从小学到大学的完整体系。从纵的方面看，可以分为三段六级，儿童从7岁入学到通儒院毕业，全部学习时间是25--26年。第一阶段为初等教育9年，包括初等小学堂5年，高等小学堂4年，另设蒙养院，不在正式学制之内；第二阶段为中等教育，设中学堂五年；第三阶段为高等教育11--12年，分为三级：高等学堂或大学预科3年、分科大学堂3--4年、通儒院5年三级。从横的方面看，有师范学堂和实业学堂。师范学堂分为初级和优级；实业学堂分为初等、中等、高等。此外，还设有实业补习普通学堂和艺徒学堂及译学馆。
三、癸卯学制的特点
癸卯学制由封建专制的清王朝制定，必然带有明显的封建教育的烙印：
第一，从学制看，延续时间过长，总计30年之久，即使不算两端的蒙养院和通儒院，也有20年以上，这样长的学制一般人很难修完，体现的是逐级淘汰的封建选拔制。学制中初等教育和高等教育份量重，各有三级；而中等教育份量轻，只有一级，属于过渡性质而已，可见尚未摆脱封建传统的小学－大学的框架构建。
第二，从课程设置看，传统的中国经学教育内容仍占很大比重。读经讲经课，初等小学堂占总课时的40％（还不算每天半小时的温经），高等小学堂占总课时的三分之一，加上与之密切相关的修身课，仍占40％。小学不设外语，也是要保证学生打下坚实的传统中学根基。中学堂的读经讲经和修身课也占总课时的三分之一。高等学堂政科（即文科），经学、伦理仍为必修课，艺科（即理科）也设有伦理课。
第三，从学校设置看，按地方行政级别规定办学级别，如初小由乡镇设立，高小由州县（及大镇）设立，中学由府（大州）设立，高等学校在省城设立，最高学府设在京城，同时鼓励私人办学（限于小学），也是套用了传统的办学体制。
第四，从学校管理看，保留旧学校每月朔日（初一）的祭孔、宣读《圣谕广训》的典礼，及月课、岁考、以学业成绩奖惩学生的各项制度。毕业考试由地方官会同学堂监督（校长）和教员主持，各类毕业生分别赋予相应的科举出身，如通儒院毕业生按翰林升阶，大学本科毕业生作为进士出身，高等学堂毕业生作为举人出身，中学毕业生奖以（国子监）拔贡、优贡、岁贡，高小毕业生作为（府、州、县学）生员，即秀才出身。师范学堂和实业学堂比照同级普通学堂给予毕业生科举出身。
第五，仍没有女子教育的位置。章程以中国男女之辨甚谨为理由，规定“女子只可于家庭教之”。不过在西方男女平权主张的影响越来越大的情况下，加上蒙养院的设立要求有受过教育的女性师资，所以女子入学受教育已是不可遏制。1907年，清政府正式批准设立女子小学堂和女子师范学堂。女子初小和高小的学制均比男子初小和高小少一年，课程也少一些，可见其地位仍低于男校，而且女校的防范制度措施极其严格，以保持“男女大防”的封建礼教。尽管如此，女校的设立，毕竟开创了中国女子教育发展的历程。
四、癸卯学制的意义
癸卯学制是中国第一个完整、系统并付诸实施的学制。按照该学制的规定，儿童从7岁入学到通儒院毕业，修业长达25--26年，这是我国最长的一个学制。也是中国近代教育史上第一个以政府法令形式公布实施的新学制。该学制的建立与实施改变了中国封建社会官学、私学、书院三种教育形式并立的旧格局，为中国现代学制的建立奠定了基础。但是，癸卯学制几乎完全是抄袭日本学制而来，带有明显的半殖民地半封建性质。而且女子教育毫无地位。在课程的设置上，按照中学为体，保存国粹的原则，规定各级学堂必须把读经科和中国文学科列为重点的必修课，其目的就是“保存圣教”、“巩固国本”，自然科学方面的课程所占的比例很小。另外，癸卯学制规定的一套详备、整齐的学校系统，远非中国当时的国力所能及。
