爱华网乒乓球运动于19世纪末起源于英国，是由网球运动派生而来的。19世纪末，欧洲网球运动盛行，但由于受到天气和场地的限制，英国有些大学生便把网球移植到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸作球拍，在餐桌上打来打去。
当时的球拍柄长、两面贴着羊皮纸、中间是空洞的，用这种球拍打赛璐珞球时发出“乒”的声音、落台时发出“乓”的声音，由此，乒乓的名字诞生了。这种玩具球被称为乒乓。从欧洲、美国开始，然后在亚洲传播开来。英国一家体育用品公司首先用“乒乓”（Ping-Pong）一词作了广告上的名称，作为商标来登记。1891年英格兰人查尔斯•巴【】克斯特把乒乓球作为商业专利权申请了许可证。
1900年左右，由于轻工业的发展，球才改成用赛璐珞制成的空心球。1903年，英国人古德发明了胶皮球拍，有力地促进了乒乓球技术的发展。从1926年到1951年，世界各国选手大都使用表面有圆柱形颗粒的胶皮拍。击球时增加了弹性和磨擦力，可以使球产生一定的旋转，因而出现了削下旋球的防守型打法。50年代初，奥地利人发明了海绵球拍，利用这种球拍创造的远台长抽进攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，发球抢攻威胁大等优点，因而速度慢、旋转弱、攻击力不强的欧洲防守型打法被逐渐取代。早期的乒乓球球台小、球网高，规格也不统一，1936年左右，改为现在的规格。计分方法由早期的10、20、50、100分一局等逐渐变为一局21分制；2003年的第47届世乒赛正式开始使用一局11分制。
第一次大型乒乓球比赛于1900年12月在英国伦敦举行。参加比赛的有三百多人。比赛时，男运动员要穿上浆领子的衬衣和坎肩，女运动员要穿裙子甚至还要戴帽子。
1926年12月12日在英国伦敦伊沃•蒙塔古的母亲斯韦思林女士的图书馆里，举行了第一次具有历史性的国际乒乓球联合会代表大会。在会议上，正式通过了国际乒联章程和竞赛规则。由于发现“乒乓”（Ping-Pong）一词是商业注册名称，于是将国际乒联重新命名为“桌上网球”（TableTennis）协会，这个名字一直沿用至今。国际乒联目前的协会成员已经超过200个，使乒乓球成为世界上参与人数最多的三个体育运动项目之一，其简称国际乒联英文为：InternationalTable TennisFederation，缩写为：ITTF。总部在2000年从原设在英国东苏塞克斯郡的黑斯廷斯迁至瑞士洛桑。
1926年12月6日至11日在伦敦弗灵顿街麦摩澳大厅举行了第1届世界乒乓球锦标赛。比赛设男子团体、男子单打、女子单打、男子双打和男女混合双打5个项目比赛。此外，还有男子单打安慰赛。由于参赛的女运动员总共才16名，所以没有进行女子团体和女子双打的比赛。
从1926年至1939年，世界乒乓球锦标赛每年都举行一次。后由于种种原因，经历了多次变更。从2003年第47届世乒赛开始，国际乒联决定将把单项与团体比赛分开进行。多年的发展也使乒乓球的球拍、比赛用球和规则发生了很大的变化。乒乓球运动于1988年汉城奥运会被首次列为奥运会正式比赛项目。
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