爱华网a1叫距度，如果M1（a1，δ1）是二十八宿的距星，那么a2—a1就是M2（a2，δ2）的入宿度。我国古时就用入宿度和去极度来表示天体的位置，战国时期公元前四世纪中叶成书的《石氏星经》中就有这些数据了，这证明那时就已经有浑仪了。在欧洲，首先系统地观测恒星方位的人是约公元前三世纪上半叶的古希腊天文学家阿里斯提鲁斯和铁木恰里斯，他们比石申约晚六十年，而所用的仪器，现在已经是一无所知了；据托勒玫（约90—168）《天文学大成》中的叙述，他们用的可能是以黄道坐标为主的浑仪。
利用沿赤道量度的大圆弧来表示恒星的位置是很方便的，因为所有恒星的周日运动（就是每天的东升西落）都是平行于赤道进行的；但是对于太阳来说就不合适了，因为太阳在恒星背景上的视运动轨道——黄道——和赤道有个二十三度多的交角。为了更方便地测量太阳的位置，东汉中期的傅安和贾逵（30—101）就又在浑仪上安装了黄道环。可能是张衡又加上地平环（NFSF′）和子午环（NPE′SP′E），于是便成了完整的浑仪。《隋书·天文志》中介绍的东晋时候的前赵的孔挺于光初六年（公元323年）所作的浑仪是这种仪器结构方面的最早记载。北魏的斛兰于永兴四年（公元412年）用铁铸浑仪，在底座上添置了十字水跌，用来校正仪器的水准，这又是一个进步。
到唐代初年，由于工艺水平和科学技术的发展，李淳风进一步把浑合仪由两重改变成三重，就是在六合仪和四游仪之间再安装一重三辰仪。李淳风把张衡浑仪的外面一层——地平圈、子午圈和赤道圈固定在一起的一层叫做六合仪，因为中国古时把东、西、南、北、上、下这六个方向叫做六合；把里面能够旋转用来观测的四游环连同窥管叫做四游仪。在这两层之间薪加的三辰仪是由三个相交的圆环构成的，这三个圆环是黄道环、自道环和赤道环。黄道环用来表示太阳的位置，白道环用来表示月亮的位置，赤道环用来表示恒星的位置。中国古时把日、月、星叫做三辰，所以新增的这一重叫做三辰仪。三辰仪可以绕着极轴在六合仪里旋转；而观测用的四游仪又可以在三辰仪里旋转。现在保存在南京紫金山天文台的明代正统二年到七年（公元1437年到1442年）间复制的浑仪，基本上就是按照李淳风的办法做的，所不同的是把三辰仪中的白道环取消了，另外加了二分圈和二至圈（过春分、秋分点和冬至、夏至点的赤经圈）。二分圈和二至圈是宋代的苏颂加上去的，白道环是同时代的沈括取消的。
沈括取消白道环，是浑仪发展史上的一个转折点，具有重要意义。在沈括以前，往往是增加一个新的 重要天文概念，就要在浑仪上增加一个环圈来表现这个概念，仪器发展的方向是不断地复杂化，仪器上的环越来越多。这样就产生了一个缺点：环圈相互交错，遮掩了很大天区，缩小了观测范围，使用起来很不方便。为了克服这个缺点，沈括一方面取消白道环，把仪器简化、分工，再借用数学工具把它们之间的关系联系起来（“当省去月环，其候月之出入，专以历法步之”）；另一方面又提出改变一些环的位置，使它们不挡住视线，他说：“旧法黄赤道平设，正当天度，掩蔽人目，不可占察；其后乃别加钻孔，尤为拙谬。今当侧置少偏，使天度出北极之外，自不凌蔽。”（《浑仪议》，见《宋史·天文志》）
沈括把浑仪发展的方向由综合和复杂化改变为分工和简化，为仪器的发展开辟了新的途径。元代郭守敬于元世祖至元十三年（公元1276年）创制的简仪就是在这基础上产生的。简仪不但取消了白道环，而且又取消了黄道环，并且把地平坐标（由地平圈和地平经圈组成）和赤道坐标（由赤道圈和赤经圈组成）分别安装，使除了北天极附近以外，全部天空一望无余，不再有妨碍视线的圆环。
简仪的赤道装置是：北高南低的两个支架托着正南北方向的极轴，围绕着极轴旋转的是赤经双环，就是浑仪中的四游仪。赤经双环的两面刻着周天度数，中间夹着窥管，窥管可以绕着赤经双环的中心旋转。窥管两端架有十字线，这便是后世望远镜中十字丝的祖先。这样，只要转动赤经双环和窥管，就可以观测空中任何方位的一个天体，并且从环面的刻度上读出天体的去极度数。把去极度数乘以360/365.25，再从90°减去这个乘积，就得到现代用的赤纬值。
