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故事发生在1947年，银行家安迪因为妻子有婚外情，酒醉后本想用枪杀了妻子和她的情人，但是他没有下手，巧合的是那晚刚好有人枪杀了他妻子和她情人，他被指控谋杀罪，被判无期徒刑，这意味着他将在肖申克监狱中渡过余生。瑞德1927年因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为肖申克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎能有办法搞到任何你想要的东西。每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣。瑞德认为弱不禁风、书生气十足的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。但也使瑞德对他另眼相看。好长时间以来，安迪几乎不和任何人接触，在大家相互报怨的同时，他在院子里很悠闲地散步，就象在公园里一样。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把石锤，想雕刻一些小东西以消磨时光，并说自己想办法逃过狱方的例行检查。之后，安迪又搞了一幅丽塔.海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。 一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱 官在讲有关税上的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，做为交换，他为共同工作的犯人朋友每人争得了3瓶啤酒。喝着啤酒，瑞德猜测说安迪只是借用这个偷闲享受自己以前自由的感觉。 一次查房，典狱长递给他圣经，并告诉他“救赎之道，就在其中”，随后，他被派去和一名即将假释出狱的老人布鲁克斯，变成了监狱的图书馆管理员，并且为了争取鉴于图书馆的图书更新，他每周写一封信，为图书馆的扩大而努力着，六年后，他的愿望终于实现。而他利用监狱广播为众人播放《费加罗的婚礼》，他为整个监狱的犯人，带来了自由。他开始帮助道貌岸然的典狱长洗黑钱。并且为监狱其他狱警处理其他事项所需文件。 一名小偷因盗窃入狱，巧合的是他知道安迪妻子和她情人的死亡真相，兴奋的安迪找到了狱长，希望狱长能帮他翻案。虚伪的狱长表面上答应了安迪，暗中却用计杀死了告诉他这个事实真相的Tommy(安迪在狱中的学生），只因他想安迪一直留在监狱帮他做帐。 安迪知道真相后，决定通过自己的救赎去获得自由！行动之前，他为自己最好的狱友瑞德留下了神秘的留言。 安迪通过艰辛成功“越狱”，领走了他帮助典狱长的没有任何污点的钱，典狱长绝望自杀，两个朋友最终相遇，潸然泪下的结局。
