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弗洛伊德认为，每个儿童都要经历几个先后有序的发展阶段，儿童在这些阶段中获得的经验决定了他的人格特征。事实上，弗洛伊德相信成年人格实际上是在生命的第五年就已形成。
每一阶段的划分是以动欲区的转移为依据的，弗洛伊德认为，人格的发展，主要是本能的发展，本能的根源在于身体的紧张状态，多集中在身体的某些部位，称为动欲区。动欲区在发展的早期是不断变化的，首先是口腔，其次是肛门，然后是生殖器，据此他将人格发展分为五个时期，即口唇期、肛门期、性器期、潜伏期和生殖期。每个时期都有与性有关的特殊的矛盾冲突，人格的差异与个人早期发展中性冲突解决的方式有关。如果某一时期的矛盾没有顺利解决，性的需求没有满足或过度满足，儿童就会在以后保持这个时期的某些行为，即“停滞现象”。“停滞”与“退行”是紧密联系的。所谓“退行”是指当个人受到挫折或焦虑时，他就会返回到早期发展阶段，出现幼稚行为，如哭泣、抽烟、酗酒等。一个人一旦发生退行现象，他总是倒退到他曾停滞的那个发展阶段。
口唇期：口唇期出现在生命的第一年，这个时期的动欲区是嘴。在口唇阶段的初期（0～8个月）快感主要来自唇与舌的吮吸活动，吮吸本身可产生快感，婴儿不饿时也有吮吸手指的现象就是例证。根据弗洛伊德的观点，一个被“停滞”在口唇阶段初期的人可能会从事大量的口唇活动，诸如沉溺于吃、喝、抽烟与接吻等，这种人的人格被称为口欲综合型人格。在口唇期的晚期（8个月～1岁），体验的感受部位主要是牙齿、牙床和腭部，快感来自撕咬活动，一个被“停滞”在口唇阶段晚期的人会从事那些与撕咬行为相等同的活动，如挖苦、讽刺与仇视。这种人的人格被称为口欲施虐型人格。
肛门期：肛门期出现在生命的第二年，动欲区在肛门区域。在这一时期，儿童必须学会控制生理排泄，使之符合社会的要求，也就是说儿童必须形成卫生习惯。在肛门期，快感 主要来自对粪便的排出与克制，如果这一时期出现停滞现象，可使人格朝着慷慨、放纵、生活秩序混乱、不拘小节或循规蹈距、谨小慎微、吝啬、整洁两个方向发展，形成“肛门排泄型”或“肛门滞留型”人格。
生殖器期：这个时期发生在生命的第三至五年，动欲区在生殖器区域，它是弗洛伊德发展阶段理论中最复杂和争议最大的阶段。在这个阶段里，最显著的两个行为现象是“恋亲情结”和“认同作用”。恋亲情结因儿童性别的不同有“恋母情结”和“恋父情结”之分。根据弗洛伊德的说法，男孩子到了这个年龄，开始对自己的母亲产生一种爱恋的心理和欲求，同时又有消除父亲以便独占母亲的心理倾向。在另一方面，男孩子因为上面所说的一些想法而产生“阉割恐惧”，害怕自己的性器会被父亲割掉。为了应付由此产生的冲突和焦虑，男孩子终于抑制了自己对母亲的占有欲，同时与自己的父亲产生认同作用，学习男性的行为方式，这对个人的成长和社会化极为重要。弗洛伊德认为，与此类似的心理过程和行为反应也在女孩子身上发生，这就是所谓的“恋父情结”。女孩子最后也与母亲发生认同作用，而开始习得女性的行为方式。
弗洛伊德认为，适当地处理性器期的矛盾冲突是影响人格健全发展的重要因素。与父母亲的认同不但是超我发展的启端，同时也是两性行为方式的基本学习历程。弗洛伊德认为此一时期的矛盾冲突不易解决，因而产生滞留现象的机会很多，这乃是造成日后许多不良行为如侵略性人格和异常性行为的导因。
潜伏期：这里所谓“潜伏”，指的是儿童对性器兴趣的消失。这种情形的发生可能与儿童因年龄增大而其生活圈也随之扩大有关。儿童到了这个年龄，他们的兴趣不再局限于自己的身体，对于外界环境，也逐渐有了探索的倾向。由于这个时期的行为少有与身体某一部位快感的满足有直接关系，于是乃有“潜伏”的说法。
生殖期：到了青春期，随着生理发育的成熟，于是进入人格发展的最后时期——生殖期。在这个时期，个人的兴趣逐渐地从自己的身体刺激的满足转变为异性关系的建立与满足，所以又称两性期。儿童这时已从一个自私的、追求快感的孩子转变成具有异AA权力的、社会化的成人。弗洛伊德认为这一时期如果不能顺利发展，儿童就可能产生性犯罪、性倒错，甚至患精神病。由于弗洛伊德重视早期经验，所以他对潜伏期和生殖期没有较多论述。
在弗洛伊德看来，这三个阶段就决定了个人将来人格的发展。在其中的任何一个阶段，如果出现了问题，没有解决这个问题，那么人格发展就会停留在这个阶段，成年之后，就会出现这样的问题，弗洛伊德据此界定了三种病态的人格。
一种叫做口唇人格，即口唇期出现问题后产生的影响。其最大特点就是自恋，自恋是self-love，就是爱上了自己。古希腊神话里面有一个玉树临风的小伙子站在水塘边，爱上了自己在水中的倒影。爱到什么程度？爱到一头扎下去了，他自己一直没上来，就从那儿长出了一只水仙花，水仙花的希腊语就是“自恋”的名词。他是一个只顾自己，从来不考虑别人的人。
第二种是肛门期发展过程中出现问题所导致的肛门人格。其特点第一是刚愎自用，顽固不化。第二个是反权威，所有的权威都要反。只要你是权威，即使原来我们俩是好朋友，你当了班长，我就要反对你。第三个特点是过分地要求清洁和整洁。这一点有的同学可能会想，为什么？我经常讲，但讲完之后都挺不好意思的，可能好多人会骂我，就是过分要求清洁和整洁的人实际上在弗洛伊德看来是一种称为反向作用的防御机制造成的。
所谓反向作用，就是如果人们内心的某种欲望不能被接受，就会通过做出与之相反的行为来对抗它。比如精神病院里有的病人每天都去关煤气，而且每天要关好多次。为什么？实际上他就有一种要把煤气打开把大家都毒死的欲望，为了控制住这一欲望，就每天去把它拧紧。那么过分地清洁和整洁的人，实际上反映了他们内心的一种要把一切都搞得很脏的欲望。原因是小时候排泄训练，父母训练他不随时随地大小便，现在过分清洁和整洁就是这样一种表现、一种反应，内心里是一种把所有地方都弄上大小便的欲望。但这时候请你不要骂我，要骂就骂弗洛伊德，如果你很爱干净的话。
第三种，如果在生殖器阶段出现问题，那就是生殖器人格。生殖器人格是有性别差异的，男性生殖器人格的典型特点，很像美国二战期间的罗斯福总统讲过的一句话：“Speaksoftly，but you have to bring with you a bigstick”。就是跟人讲话一定要好好讲，但是一定要带上大棒。什么意思？这样的人温文尔雅，对人非常好，但是有前提：你必须听我的。我可以很好地来劝你，给你编一个很好的理由要你怎么做，我会跟你讲得很好，会耐心地给你讲。你接受了，我还是这么耐心。如果没接受，我会大棒子打下来。所以二战以后，美国历任总统都是这样的，包括现在打伊拉克还是这样，Speaksoftly。我会好好跟你讲，因为我派了好多次去核查你的武器，你不听，那对不起，包括现在伊拉克接受了联合国的协议之后，美国人还在那儿做好各种各样的准备，随时准备，现在我都不soft了，不跟你好好讲了。
对于生殖器人格的男性来讲，他最怕的事情是别人说他不是男人。所以生殖器人格的人对成功的理解是I ama man。只要任何的能够表现我是一个男的，那我就成功了。对肛门人格的人来讲，所谓的成功就是I cancontrol，我能控制，当然两三岁是控制大小便，到后来就是控制一切。而口唇人格的人的成功就是Iget，我得到我想要的东西，这就叫成功。
女性的生殖器人格是歇斯底里人格，其典型表现是当与男朋友相处的时候，仍然是小女儿与父亲相处的模式。这种模式是，她跟她的男朋友在一起的时候会表现得非常可爱，也会非常亲密，非常依恋，但是如果男朋友有一点点进一步的要求，她就会被这种“人世间的丑恶”所震惊。而且她的界限很明显，过了这个界限就是丑恶；没过这个界就很好，就是和小女儿跟父亲的关系一样非常亲密。这是女性生殖器人格的特点。在弗洛伊德看来，所谓的心理异常就是这么产生的。而且之所以会出现这样的情况，是因为人们这种无意识里面本能的欲望，即性和攻击性的欲望是不能被接受的，就要通过力量把它压到下意识里去，压到无意识里边去。如果它拼命往上钻，其原因就是早期经历中的问题。
