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济公原名李修缘，是临海附马都尉李文和远孙。父亲李茂春和母亲王氏居住在天台县城北永宁村，就是现在的石墙头，那一带的田地，称为“李家洋”。关于他的生卒有几种说法（1148-1209或1129-1202），活了六七十岁。
李修缘出身宦家，却没有染上纨绔恶习，而喜欢读书。赤城山就是他当年隐读之处。也许如同他的名字所预兆的，他与佛教缘分特深。在父母双亡、家道中落以后，十八岁去杭州灵隐寺就瞎堂长老落发，被赐予道济的法名。济公则是民众对他的尊称。
济公活佛是杭州人民千百年来家喻户晓的一个传说中的人物。杭州人心目中的济公形象是头戴破僧帽，身着破袈裟，手持破蒲扇，外形不僧不俗，非氓非丐，若痴若狂，好诙谐，好戏耍，神通广大，“专管人间不平事”的一个受人喜爱的疯和尚。
在灵隐寺，济公嗜好酒肉，特别喜欢狗肉蘸大蒜。有时与小孩子呼洞猿，翻筋斗，尽情游戏。寺僧告他不守法规。瞎堂说：“佛门如此广大，难道容不得一个颠僧吗？”从此人们称他颠僧。瞎堂圆寂后，他去净慈寺投德辉长老，老是替人念经，间或做火化工，后来做了书记。可还是老脾气，依然出入歌楼酒肆，乃至“尼姑寺里讲禅机”，“娼妓家中说因果”。同时也与官府打交道，与冯太尉过从颇密，有诗相赠：
削发披缁已有年，惟同诗酒是因缘。
坐看弥勒空中戏，日向昆卢顶上眠。
撒手须能欺十圣，低头端不让三贤。
茫茫宇宙无人识，只道颠僧绕市廛。
活脱脱一幅自画像。
济公确实是与诗酒结下难分难解之缘。他以酒催诗，以诗写酒，《饮酒》可说是两者巧妙结合的产儿：“何须林景胜潇湘，只愿西湖化为酒，和身卧倒西湖边，一浪来时吞一确实，别看济公破帽破扇破鞋垢衲衣，看上去似丐似氓，非僧非道，实际上却是一位学问渊博、行善积德的得道高僧。他懂医术，给老病者治愈了疑难杂症，他爱说一些捉摸不定的话；嘉泰四年（1204）净慈寺毁于火，他带着自己撰写的募缘榜文，去严陵山（今桐庐一带）募化，使之收复旧观。于是人们从他的法名中拈出一个“济”字，加在“颠”的前面，称为“济颠”。这“济”字也包含着扶危济困的意思。
“颠”只是现象，粗野的外观掩不住内秀。这位后来被提拔为“书记僧”的和尚会走围棋，更写得一手好诗文。他每写一篇疏状，临安满城争着哄传。再如“几度西湖独上船，篙师识我不论钱。一声啼鸟破幽寂，正是山横落照前。”这首七绝造境清幽、语带诙谐，不仅反映他良好的人缘，画出他经常往来湖滨的潇洒身影，而且显示出他的不可多得的文学才华。他就是这样徜徉山水，自得其乐，游履所至，挥毫题墨，文词隽永。他游览道家第三十四洞天大涤洞，欣赏“奇峰耸天柱，九岩锁谷幽。云根立仙馆，胜处非人谋”，还点起火炬，进入寒飕飕的古洞，品评千奇百怪、五光十色的钟乳石，留恋忘返。等到樵夫指路，他想再穿东洞，探龙潭时，“红日惊西极”，只好怏怏而回。这种独往独来寻幽访胜的行动颇有点冒险家的气概。
我们说济公确有其人，而且是一位不同凡响的高僧。还有它同时代的一位诗僧居简及其诗文选集《北涧集》作证。居简，字敬叟，是济公的高徒，曾在天台万年寺挂锡。济公圆寂后，居简写了一篇《湖隐方圆叟舍利塔铭》，这“湖隐”、“方圆叟”都是济公的别号。值得注意的是文题还注着“济颠”二个字。这就有力地说明法号道济的济公，的确是一位隐居西湖，被人们称为济颠的得道高僧。
济颠出现在南宋，并不是偶然的，它与佛教禅宗的发展密切相关。中唐以后，南宗成为禅宗的主流，“顿悟”说战胜了“渐修”说，禅宗信徒不必参禅打坐，念经礼佛，只要衷心信教，就能成佛。济颠就是禅宗的一位高僧。撰写有《镌峰语录》十卷、《志丹语灵》二卷和《法丹和尚剩语》一卷，还有很多诗作，被列为禅宗第四十祖。但是他的思想远非神宗所能范围。他跟唐代隐士寒山、丰干、拾得（即“三贤”）一样，既受到佛教禅宗的熏染，也受了道家隐逸之风的影响，不同的是，他还具有民间游侠的色彩，从而在众多的佛门子弟中独树一帜。这也许与他从小就在佛道双修的赤城山攻读，受到天台的民风陶冶有关。
济公的一生是富有传奇色彩的。由于他在人们心目中独特而美好的印象，人们怀念他，神化他。神化就从他的出世开始。相传中国的五百罗汉最早出现在东晋时的天台石梁。而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七位罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎，从此，高僧成了活佛，凡人道济成了历代供奉祭祀的神佛。
