爱华网法兰克福是德国黑森州最大的城市，位于美因河的下游。相传有一天拂晓，漫天大雾，法兰克王国加洛林王朝国王——查理大帝打了败仗，逃到美因河边，找不到向导，无法渡河。危急之中看见一只母鹿，朝水边走来。他注意看那鹿，发现果然涉水过河了，于是大军也随之过河，转危为安。为了纪念此事，查理大帝下令在当地建筑一座城市，取名法兰克福，意思是法兰克人的渡口。
1772年5月25日，一位来自法兰克福的青年，在黑森州韦茨拉尔市的帝国最高法院实习。一次偶然的机缘，他与大学同学耶鲁撒冷在郊外聊天，认识了公使馆秘书克斯特纳。在一次舞会上，法兰克福青年偶然认识了一个叫夏绿蒂的少女，一见钟情。夏绿蒂是克斯特纳的未婚妻，时年15岁，而克斯特纳却31岁。法兰克福青年对夏绿蒂十分倾倒，便不顾一切地向她表白了爱情。这使夏绿蒂惊惶失措，她把此事告诉了未婚夫。克斯特纳既信任她又同情法兰克福青年，有时甚至想到让他们俩相爱，会不会使她更幸福。法兰克福青年对夏绿蒂的恋情一天比一天炽烈，几乎到了不能自拔的地步。当得知夏绿蒂竟 是自己朋友克斯特纳的未婚妻时，法兰克福青年感到十分震惊，同时又处在友情与爱情、欢乐与痛苦、希望和绝望的重重矛盾包围之中。为了斩断这不合适的情丝，经过几天几夜内心痛苦的斗争，1772年9月11日，法兰克福青年毅然决然地离开了韦茨拉尔，回到了老家法兰克福。1773年4月4日，克斯特纳与夏绿蒂终于结成了夫妻。
耶鲁撒冷也是公使馆的秘书，生性沉默抑郁，与官僚习气很重的上司们格格不入，在社交场合也屡遭挫折。最麻烦的是，耶鲁撒冷爱上了一位同事的妻子，在追求着一个没有希望的爱情。由于无法从不幸的爱情漩涡中挣脱出来，1772年10月底，耶鲁撒冷借来了克斯特纳的手枪，用一颗子弹结束了自己年轻的生命。因爱情上的巨大不幸而自杀，耶鲁撒冷在韦茨拉尔的墓地成了不幸的年轻恋人的朝拜圣地。
听到耶鲁撒冷的死讯后，法兰克福青年立刻写信给克斯特纳，并从回信中了解到自杀经过。为了更加详细地了解自杀情况，1772年11月6日至10日，法兰克福青年重返韦茨拉尔，与熟悉耶路撒冷的人交谈。待弄明白了耶鲁撒冷不幸的结局后，法兰克福青年喟然叹道：“哦，耶鲁撒冷，我现在懂得你了，我现在能够把你内心的感受表达出来了！是的，表达出来！”正是因为与夏绿蒂不寻常的相处使他念念不忘，耶鲁撒冷的遭遇又使他十分感慨；1774年春，法兰克福青年奋笔疾书，仅用了短短的四个星期时间，写成了一部震惊世界文坛的小说，叫《维特》（也译《少年维特的烦恼》）。故事情节大致是这样的：
维特是个能诗善画的青年，初春的一天，他来到一个偏僻的小山村。在一次舞会上，他认识了一位年轻活泼的姑娘绿蒂，对她一见倾心，以后常到她家去。和她呆在一起，他觉得好似到了天堂。可是绿蒂已经订婚，她忠于订婚时的盟誓，不能把爱情献给维特。维特失望了，尝到了爱情的苦酒，欢乐变成了烦恼，他不得不告别了绿蒂，告别了这难忘的小山村。过后，他进了一个公使馆当秘书，却无法忍受官场的腐败。在多次碰壁之后，他回到了原先的小山村。那儿景物依旧，但人事全非，心爱的绿蒂早已成了人妻，而善良的村民一个个惨遭不幸。他不下千百次地想拥抱绿蒂，哪怕把她压在心上一次，内心的空隙也就填满了，可是见到她却不敢伸手。他既憎恶腐朽的社会，渴望的爱情又成为泡影，他受不了一连串的打击。圣诞节前的一天，他又来到心上人绿蒂的身边，作最后的诀别。两天后，维特留下了令人不忍卒读的遗书，午夜时分，他拿起绿蒂的丈夫的手枪，结束了自己的生命，同时也结束了自己的烦恼。
《维特》的出版，在青年人中间掀起了一股“维特热”，这场热潮使得维特成了一个偶像人物。当时出现了“维特装”、“维特杯子”、甚至还有“维特香水”。小说中的场景装点着茶壶、咖啡壶、杯子、饼干盘和茶叶罐。青年人穿上维特式的蓝色燕尾服，黄色背心，讲着维特式的话，模仿着维特的一举一动，甚至仿照维特的自杀方式，一枪结束自己的生命。这股热浪不但在德国流行一时，还波及到英国、法国、荷兰和北欧诸国，在各个阶层都产生了巨大影响。
由于《维特》讲的是一个青年失恋而自杀的故事，小说发表后又造成了极大的轰动，当时在整个欧洲引发了模仿维特自杀的风潮，为此，好几个国家将《维特》列为禁书。因此人们将自杀模仿现象称为“维特效应”。
后来，美国加州大学社会学家菲利普斯，通过对1947-1968年间美国自杀事件的统计后发现，每次轰动性自杀新闻报道后的两个月内，自杀的平均人数比平时多了58个。从某种意义上来说，每一次对自杀事件的报道，都杀死了58个本来可以继续活下去的人。菲利普斯把自杀模仿现象的理论称之为“维特效应”（WertherEffect）。
