爱华网起初，世界各队都是选择一传、防守较好的队员担任这一角色。所以即使在女排各队，自由人的身高也有不少超过1米80,俄罗斯女排的自由人甚至达到了1米90。但是，随着时间的推移，专业的自由人陆续出现，在“第二代后排自由防守队员”中，给人们印象最深的是去年世界女排锦标赛冠军得主意大利队的自由人，波拉·卡杜萝的身高仅有1米58。在意大利队夺冠后她还发表谈话，感谢国际排联给了她这样的机会，在自由人合法化之前，由于身高所限，她只能作为一名排球爱好者，观看高水平排球赛。
国际排联增设自由防守队员的初衷，并不是为了给矮个子选手感受排球比赛氛围的机会，而是在排球技术出现攻守失衡的情况下，为了提高各队的防守能力，适应攻击力日益增长的发展趋势，使排球比赛更为激烈精彩。
《规则》规定，“各队在最后确认的十二名队员中，可选择一名队员为后排自由防守队员。”并注明“不能担任队长和场上队长。”“必须穿着区别于其他队员颜色的服装”和“必须有同全队一样的号码”。自由防守队员最为得意的是“可以替换后排任何一名队员”和“他的替换不计在该队的换人次数之内，且没有次数限制。”只要是在后排的场上队员，都可由自由人替换，不管他是主攻手、副攻手、接应二传手，甚至是主二传手。
但是，自由人并不自由，自由人在比赛中所受的限制很多，如：“不可在任何位置(包括场区和无障碍区)对高于球 网的球完成进攻性击球”、“不允许发球、拦网和拦网试图”。也就是说，一切对对方有威胁的技术，自由人都不能实施。除此之外，有些辅助进攻的动作也受到一定的限制，“如果他在前场区运用上手进行传球，其同伴不允许在高于球网处完成对该球的进攻性击球，但他可以在后场区自由传球。”这项规定就形成了自由人很少替换主二传的原因，因为他不能到三米线前组织进攻战术，只能在后排调整球给攻手。
因为每队只有一名自由防守队员，所以他如果意外受伤，“经第一裁判员同意，教练员可指定场下的任何一名队员替换”，但他在本场比赛中“不能再次上场比赛”，“被指定替换他的队员须按照后排自由防守队员规定完成本场比赛”。
自由球员的规则如下:
1. 球队可以没有自由球员，但最多只登记两人。
2.一队在比赛时只能有一位自由球员在场上。
3.自由球员必须身着与其他同队球员明显不同颜色的球衣。
4.自由球员的替补不计入普通球员的替换次数(不纪录)。
5.自由球员的替补必须于一球落地之后至第一裁判发球哨音响起前完成(教练无须请求自由球员的替补或使用号码牌);并只限于替换同一人,且同一自由球员的替换至少须以一球的往返为间隔(即一次死球)。
6.记录表须注明自由球员。
7.自由球员不得列于轮转表上,但可于比赛前替换上场。
8.自由球员的轮转只限于后排。(自由人轮换到四号位时，必须自行换下，在一号位或其他位置自行换上）不得发球或轮转至前排,并不得拦网或企图拦网。
9.如球的位置高于网高,自由球员不得于场上任何位置将球处理过网至对方场地。
10.如第二传球为自由球员于前排以高手将球传出,则第三球攻击高度不得超过网高。
11.自由球员不得为球队队长。
