爱华网乔峰和慕容复的出场都是经过了精心的铺垫的。两人的名号第一次共同进入读者视线是在第九章“换巢鸾凤”，崔百泉讲述往事时带出“北乔峰，南慕容”一说。之后立刻分成明暗两线推进，慕容复在明、乔峰在暗。随着崔百泉和慧真分别回忆往事，慕容氏行为怪异、武功出神入化的形象渐渐被勾勒出来。但乔峰的信息则半点不透露，读者只知道有个名气和慕容氏相当的人物，但他是什么身份、什么来历、什么岁数乃至是正是邪一概不知。
故事继续发展，慕容复的形象很快也浮现出来。段誉被鸠摩智抓到苏州后先是遇到慕容复的丫鬟，随后见到了慕容复的表妹王语嫣，再见到慕容复的弟兄包不同，层层递进，条理清晰，慕容复本人简直呼之欲出。可写到这里，慕容复却偏偏就是不出现，反而笔锋一转，犹如晴天霹雳一般——乔峰露面了。
乔峰的登场虽场面不大，气势却无比雄壮，这一段相信谁初次读到都会意想不到的惊喜，亦或热血沸腾，真是用怎么样的言语来赞叹也不为过。乔峰虽突然间露面，其实早已埋下了两大伏笔，令这一剧情的大转折——也是篇章的更替——既过渡流畅又出奇转关。第一个伏笔便是段誉的心情。乔峰这样惊天动地的大英雄应当在什么样的心境去欣赏才最有认同感？让他在段誉危难时碰巧路过、拔刀相救？让他出手如电秒杀某个高手以示武功盖世？还是让他身陷重围却临危不惧，展现出英雄气概？……都不是，这些足以树立起英雄的高大形象，却难以让英雄有亲近感，读者会仰视这样的英雄——像苗人凤、陈近南——却未必会喜爱。要让读者从开始就认同乔峰，便要抓住普通人细腻心理。因此，段誉在慕容复家处处遭冷落，一见倾心的姑娘却正眼也不瞧自己，赌气之下干脆独自离去，却又没有明确的目的地，心头郁郁不快，仿佛自己的一言一行都仍能给那个姑娘看在眼里。这种时候，大多男孩儿兴许就都会生出傲气来，觉得你们有啥了不起，你爱慕的男人——也就是慕容复——有啥了不起。于是乎就希望有一个英雄人物的形象摆在姑娘面前，教情敌无地自容。此外英雄气长，儿女情短，恋爱失败后不就容易催生豪气么？乔峰便是在这样的心情下来到段誉面前，既不显示武功，也不显示大仁大义，仅凭举止谈吐的气概刹那间征服了读者。
另一大伏笔是包不同在听香水榭“指点群豪戏”，用潇洒的身手把几个喽罗揍得屁滚尿流。其实包不同顶多算寻常的高手，他的武功既没有什么格外动听的名称（其实根本不知道他练是什么）更没有格外炫目的动作，之所以单独拉出来大写特写、写得充满戏剧性，只可能是为了后面当垫背用。同时，王语嫣在打斗中展现出无所不知的武学知识储备也很有伏笔效果。果然，乔峰与段誉斗酒结束，立刻在杏子林遭遇困境，包不同等人与丐帮陷入混战。乔峰当着王语嫣的面如同耍小孩般秒杀了包不同，王语嫣惊讶得为慕容复担忧，立刻把乔峰的武功塑造得伟岸不已，仿佛高山仰止。这样的分寸真是拿捏得毫厘不差——倘若一出手就和对等的高手较量，如同鸠摩智那样，这个人的光芒会被对手分享，显不出傲视群雄的身姿；倘若一出手伤的是喽罗，那又弄巧成拙，无论赢得多么精彩都显不出本事。像这样轻松却又威严地降伏一个高手，而这个高手之前已经被描写得仿佛很强大了，便造成了剧烈的心理反差，让读者对乔峰的威猛印象无比深刻。说到这里不禁想插一句题外话，《倚天屠龙记》中张三丰之所以看起来一点也不厉害，或者说明知道他武功高强却没有那种深刻的感受，就是因为根本没做这种设计。
乔峰登场的环境我以为也大有巧妙。“北乔峰”身为契丹英雄、“燕赵北国的悲歌慷慨之士”，理应身现北方莽莽之地，方显苍凉豪迈之本色——正如才子佳人身居温柔水乡一样顺理成章。可他初次现身却偏偏就是在江南，在无锡松鹤楼上，这种奇妙的反差仿佛令他和读者又亲近了几分，仿佛这个英雄人物就在自己身边似的。乔峰“冷电似的目光”惊得段誉失手丢落酒杯，小说从开头到现在淤积的浓浓的南方情怀也随之被撕碎，宛如一阵刺骨却清新的冷空气迎面刮来，让人精神为之一振。
自此，乔峰从暗线转入明线，而慕容复反而从明线转入暗线。乔峰登场后没多久，慕容复也就登场了——只不过是“偷偷”登场，不叫读者知道。他化妆成西夏武士在农舍里大战段誉，结果虽然武功远超对手却明显拿凌波微步和六脉神剑没办法，这一场实际上完全是凸显的段誉。直到小说的最后读者才知道这个人是慕容复。鬼鬼祟祟地上台，刚出手就被对方抢尽风头，和乔峰登场的对比不能再剧烈了。这之后故事进入乔峰的篇章，跟随他的视角夜闯少林寺、血战聚贤庄，又去辽国当上了南院大王。这期间慕容复始终只存在于想象中，读者知道他与乔峰齐名，是段誉的情敌，仅此而已。慕容复从暗线里跃然而出、正式露面，则要等到下一次篇章更迭——从乔峰的篇章转入虚竹的篇章时。
这个转折点同时也是故事结构上的一次高潮，除了乔峰外所有重要势力悉数登台（这里故意略去乔峰恐怕也是为最大的高潮留出余地吧），之前分别铺陈的线索首次汇聚。一众正邪高手受苏星河之邀破解珍珑棋局，结果每个人都在破解过程中表现出各自性格的弱点，也因而失败——这是高度结构化的手笔，在关键的时刻对每个人物都做了解读，但解读得如此巧妙，如此戏剧化、不露痕迹。
慕容复便是在这个棋局上登场。他先是和鸠摩智分别藏在树后凌空落子，可苏星河看到了慕容复露出“长袍一角”、“显是隐得有人”，却看不到鸠摩智的蛛丝马迹，明显让慕容复显得弱势。果然，慕容复随即现身，和鸠摩智在棋盘上奋力厮杀，哪知由于“执着权势”败下阵来，心情沮丧之际被丁春秋迷惑了神志而生出轻生之念。这样一来竟显得他不但武功有限、棋艺欠佳，更精神脆弱。之后作者花了不少笔墨描写慕容复一行人，但慕容复无论面对什么对手都束手无策、狼狈不堪，最后干脆被段誉和乔峰轮流痛揍，丢人丢到了家。书末，慕容复为了富贵梦背信弃义，终于落了个疯子的下场。不过这个坏到极致的下场却又写得那么甜美——对他充满爱慕和怜悯的丫鬟阿碧 陪着他同小孩子玩“皇帝登基”，这一幕被段誉和王语嫣瞧在眼里，却见阿碧与慕容复一个“柔情无限”一个“志得意满”，似乎未尝不是种幸福。
