爱华网薯蓣皂苷元是甾体激素类药物的起始原料，广泛应用于避孕、镇痛麻醉等类药物。据统计，全世界由皂素研制生产的激素类药物品种已达30 0多种，国内目前已开发出43种。1992年，联合国卫生组织宣布，禁止使用化学合成法生产甾体激素药物。因此目前只能从植物中提取皂素。全世界提取甾体激素药物的薯蓣科植物主要是墨西哥的菊芋薯蓣和盾叶薯蓣（黄姜），两国供应的原料占全世界原料总量90％以上。
八十年代以后，我国皂素工业发展较快，产品不仅能满足国内需要，而且出口到美、德、法、日等120多个国家和地区。黄姜是我国特有种，其野生主要分布在汉水流域的汉中洋县至湖北武当山一带的秦巴山区；菊叶薯蓣现在我国云南等地也已引种成功并大规模种植。全国85%以上的黄姜种植面积和加工企业集中于湖北、陕西、河南三省，其中陕南三市占到50%左右。全国约200余家加工企业，年加工皂素6000-7000吨。
传统生产黄姜皂素，产生的废水污染物为：每生产1吨皂素需要消耗130-180吨黄姜，平均排放污水600-1000吨，排放COD约25-30吨，废水中COD含量20000mg//L-30000mg//L，超过了国家《皂素工业排放标准》400mg//L的排放标准50倍以上。全国皂素年加工按5000吨计算,,该产业年排放COD约15万吨，废水500万吨，且大部分污染进入了南水北调的水源地----汉丹江流域，温家宝总理2005年5月份对《国内动态清样》（1261期）上针对黄姜种植加工业的污染问题曾经批示陕西省：“要及早改进黄姜加工工艺，实现清洁生产，保护南水北调水源地不受污染”。由于传统工艺造成的污染问题无法得到根本解决，所以关停了绝大多数皂素生产厂家。黄姜皂素的价格也从30多万涨到了80多万。
传统工艺大量浪费资源，淀粉、纤维素被废弃，并成为废水污染物的主要成分；发酵过程产生大量难闻气味，造成对周边空气的污染污染主要来自水解物的加工过程，产生大量高COD的酸及盐水。治理难度大、成本高，一般企业难以承受，所以，要想从根本上解决高污染问题，必须采用新的黄姜皂素生产工艺。
现在国内比较成熟的清洁生产工艺为：黄姜筛选、清洗----破碎----酶解----提取皂苷----水解----烘干----提取皂素。该工艺的优点主要为：1、充分利用了黄姜中的淀粉，将淀粉转化为糖液并进一步转化为乙醇，每生产1吨皂素可以产生5万元左右的经济效益。2、用酸量及产生的废水量大为降低，只为传统生产工艺的1/10左右，大大降低了污水处理费用，3、黄姜皂素的提取率有所提高，降低了原材料成本。由于国内企业大部分还是采用传统的提取方式，所以，对于新工艺效果的发挥并不是太理想。主要存在的问题有：1、提取率不是太理想，由于采用间歇式的提取方式，提取次数受到提取成本的制约不可能太多，造成原料中的有效成分不能完全提取干净。2、溶剂消耗量大，提取成本高，由于提取后的渣料含有的溶媒量较大，传统的回收方式不可能将渣中的乙醇完全回收回来，造成溶媒消耗量大，生产成本高。3、劳动生产率低，劳动强度大，使用人力较多。4、生产过程中产品收率及质量受人的责任心影响大。
连续逆流超声提取成套设备在提取黄姜及菊叶皂素方面具有如下优点：1、提取率高（通过对提取料渣取样，酸化、水解、提取检测渣中不含皂素），有效降低了原材料的消耗。2、提取时间短，在超声作用下物料经过提取管段的总时间为1小时，比传统方式提取时间降低很多，提高了生产效率。3、提取溶媒用量少，干料料液比一般为1:4-8，鲜料料液比一般为1:1-4，料液比的降低为溶媒消耗及能源消耗的降低奠定了基础。4、提取后渣中含有的溶媒能够完全回收，由于脱溶设备采用直接蒸汽蒸脱方式脱溶，利用蒸汽水分子替换渣中溶媒分子，所以，这种脱溶方式比间接脱溶方式效果要好的多，一般脱溶后渣中溶媒残留只有500ppm以下，而间接脱溶方式渣中溶媒残留为2-10%。5、实现提取方式的连续化、自动化。减少了人的参与度，使提取的产品质量能够稳定一致。6、提高了劳动生产率，减少了人员数量，而且，单位时间生产量越大，相对用人也就越少。
总之，连续逆流超声提取设套设备在黄姜及菊叶薯蓣提取薯蓣皂素的应用，必将改变该行业的竞争格局，对整个行业的发展起到积极的作用。
关于皂素生产中的中间体质量控制、淀粉分离利用在皂苷提取前后问题、水解物中酸的处理、水解液中糖的提纯利用等将在其他文中讨论。
