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如果说一个国家的河流是这个国家的血管，那么公路网、铁路网就是这个国家的神经和经络。
中国最终将建成的国家高速公路网是一个通车里程（10万公里）、涵盖人口（10亿以上）、工程投资（2.2万亿）、工程难度等均为世界第一（目前第一名是美国，高速公路总长度为8.873万公里，已完成以州际公路为核心的高速公路网，连接了美国所有5万人以上的城镇）的人类巨型工程。
中国高速公路网将分两步（准确说是三步，因为最后一步的真正联通要涉及几个跨海节点工程，难度巨大，如连接烟台和大连等几个海底隧道工程的建设时间不能确定）建成，其建设规划起始于交通部于“八五”计划期间提出了公路建设的发展方针和长远目标规划。
第一步是建成“五纵七横”网。
所谓“五纵七横”只是一个过渡性的提法，为最终目标——全国高速公路网确定雏形。之所以要分两步走，先建设主要干线（覆盖了全国所有人口在100万以上的特大城市和93％的人口在50万以上的大城市），还不是全高速（全部是二级以上的高等级公路，其中高速公路约占总里程的76％），原因很简单：规划时候国家的国力还很弱。
据主要规划者之一，交通部原副部长王展意回忆：“当时主管交通的邹家华总理（ 时任国务委员）问我，要建成近1 1万公里的全国国家干线路网需要多少年？我含糊的说：可能需要两三代人的努力，大概三四十年的时间吧？”可见规划者那时候心里也没有底。
“ 三四十年太长久了” 邹家华皱着眉头说：“建设最好集中一点，你们商量商量，看看能不能制定一个便于落实、我们这代人能够看得见成果的计划。时间嘛，控制在2 0年左右，利用四五个五年计划，争取在2 1世纪前后实现。”于是，根据国务委员邹家华提出的这一建议，交通部体法司、规划院等部门通过党组讨论， 最终制定了修建以高速和一、二级公路为主的“五纵七横”12条路线这一2 0世纪8 0年代后期至2 1世纪初期的过渡性方案。
在制定路线时要考虑到经济、政治、军事等各个方面的问题，每一条路线都是经过反复考究才定下的。开始提出的是“八纵九横”17条路，但考虑到工程量太大，实施起来有难度，最终被否了，这才减掉5条线，定下了“五纵七横”。那么，这1 2 条线是按照什么样的原则来制定的呢？大致有这样几个原则： 1 、由首都出发， 连接全国各省、市、自治区首府及2 0万人口以上的大、中型城市（在连接各大、中型城市的过程中，沿途的各小城市、县、乡便自然而然地被包括在国道网之中了）；2、通向各重要港口、铁路枢纽及重要口岸；3、通向各重要的工、农业生产基地。
这就是五纵七横的来历。
据王部长回忆：————“当时一说起建高速公路，媒体啊、群众啊就坚决反对，认为提倡发展高速公路、私家车，都是资产阶级自由化的倾向，不仅浪费钢材，还占用农民土地。”
1989年.在沈阳即将召开高等级公路工作会议前夕，交通部几位领导陪同李鹏总理参观了沈大公路沈阳至鞍山段的高速公路。当时批示的是建成一级公路，但实际上是按照高速公路的标准修建的，只是没有旁边的防护网和立交桥。待感受过高速公路的舒适、快捷后，李鹏总理问，如果加上防护网、立交桥，把整个路段修建成标准的高速公路，需要多少钱？“我们几个部领导一看修建高速公路有望，都不敢轻易开口”，“大家最后掂量掂量，报了个数， 5 00 0万人民币”。李鹏总理同意了，于是这才开始光明正大地修建高速公路。“其实是少说了，不敢多说啊，怕总理嫌贵不答应。”
紧接着，邹家华国务委员、钱永昌部长、王展意副部长出席，十几个沿海发达地区交通厅领导参加的全国高等级公路工作会在沈阳召开。在会议上，国务委员邹家华指出：“现在不是要不要建高速公路的问题，而是一定要建高速公路和怎样建好高速公路的问题。”自那以后，高速公路的概念才算是响亮地提出来了。
2007年12月18日，中国交通部副部长翁孟勇宣布：中国总规模约3.5万公里的“五纵七横”12条国道主干线提前12年基本贯通。初步构筑了中国区域和省际间横连东西、纵贯南北、连接首都的国家公路骨架网络，形成了国家高速公路网的雏形。
附：“五纵七横”路线明细
“五纵”约为15590km，由下列五条自北向南纵向高等级公路组成：
同江—三亚，长约5 700km；（同三高速公路大连到烟台是指从大连乘火车轮渡到烟台，然后再走陆路上高速。）
北京—福州，长约2540km；
北京—珠海，长约2310km；
二连浩特—河口，长约3610km；二连浩特—太原—西安—成都—昆明—河口
重庆—湛江，长约1430km。
“七横”总里程约20300km，由以下七条自东向西横向高等级公路组成：
绥芬河—满洲里，长约1280km；
丹东—拉萨，长约4590km；
青岛—银川，长约1610km；
连云港—霍尔果斯，长约3980km；
上海—成都，长约2770km；
上海—瑞丽，长约4900km；
衡阳—昆明，长约1 980km。
