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历史
中苏友好同盟互助条约生效后，苏联在1956年同意协助中国建立坦克生产线以制造T-54。在1956年中国获得了T-54A的技术资料和样品。与此同时，在苏联工程师的帮助下中国第一个坦克厂(617厂)也在包头建设完成。最初的T-54A装有苏联提供的配件，后来全部改用中国生产。到1958年12月，第一辆用苏联零件组装的中国造T-54A开下了流水线。到1959年,617厂已经开始生产完全独立制造的T-54A。1959年10月1日在北京举行的建国十周年大阅兵上，32辆中国造的T-54A首次出现在大众面前。由于该型坦克于1959年装备中国人民解放军陆军，它被命名为59式。1959年底，被正式命名为59式坦克。59式坦克亦是中国的第一代主战坦克。
从1958年生产出第一辆，1959年定型生产开始，经过30多年改造和完善，衍生出其改进型系列，在其用途的扩展中又研制出几种变型车，形成了以59式坦克为基型车的一个车族。
从1963年3月开始，59式坦克及其改进型开始生产并一直持续到80年代初,总共有超过10,000坦克被制造并交付到解放军和国外用户手中。至少6,000辆59式坦克包括改型今天仍然在解放军中服役,而且这些坦克很有可能还要继续服役到下一个十年。
59式坦克在诞生的年月，其水平与当时服役的如美国M-48、日本61式等坦克比较，在火力、机动、防护三大性能方面还是比较先进的。从防护和机动性方面分析，也优于英国的“逊邱伦”坦克。
总体性能
59式坦克战斗全重36吨，乘员4人，采用前苏联式传统的圆炮塔式结构和总体布置方式。整车总体结构分三大部分，即驾驶舱、战斗舱和动力传动舱。驾驶舱位于整车的左前侧，战斗舱位于驾驶员座椅后方的坦克中部位置，动力传动舱位于坦克的后部，发动机横置，用隔板与战斗舱隔开。
59式坦克车首装有与前上装甲垂直的防浪板，当坦克涉水行驶时可防止水浪溅至驾驶员潜望镜。驾驶员右边的车体前部空间为弹药架、电瓶及燃料箱。
该车装甲防护以结构防护为主，车体用轧制装甲钢焊接而成，具有一定的倾角，车体前倾斜装甲板厚约100毫米。装甲炮塔为不等厚截面的铸造件和轧制钢板焊接而成，其前部装甲厚约220毫米，外廓呈流线形，具有良好的防弹能力。顶装甲是用2块D形钢板对焊在一起再焊到炮塔顶部的，炮塔位于车体中部。
驾驶员位于车内左前方，便于向前观察；车长位于火炮的左后侧，炮长在车长前下方，装填手在炮塔内右侧。车长有1个可以360度回转的指挥塔，其上有1个向前开启的单扇舱盖，TPK-1瞄准镜安装在车长指挥塔顶的前部，指挥塔门周围装有4个潜望镜。装填手有1个向后开启的单扇舱盖和1个供观察用的MK-4型潜望镜。在炮塔左侧前边装有1具供炮长观察用的潜望镜，这2个潜望镜可以在垂直面上俯仰，也可在水平面上转动。驾驶员有1个向上抬起并向左旋转开启的舱盖，舱前有2个潜望镜，其中的1个可换成红外潜望镜进行夜间驾驶，在驾驶员座椅后面的车体底甲板上开有向车内开启的安全门。乘员靠昼间光学仪器向外观察。
火炮为一门100毫米线膛坦克炮，身管长5350毫米，在身管前端装有抽气装置，反后坐装置的驻退机和复进机并列布置在火炮上方。可发射穿甲弹、破甲弹和榴弹，弹药基数为34发，右前方炮弹架内有炮弹20发，左侧甲板固定有2发，右侧甲板固定有4发，炮塔右壁固定有2发，炮塔尾部固定5发，另有1发弹存放在炮尾下方战斗舱的底板上。火炮的直射距离为1070米(钨芯穿甲弹初速为1435米/秒，最大射程14800米)，最大射程为16千米，高低射界为-5°～+18°，战斗射速为7发/分。
该坦克装有高低向单向火炮稳定器和水平向电驱动装置，高低向稳定精度为±1密位，稳定瞄准许角度范围为-3.5°～＋16°。车长通过目标指示器超越调炮时水平最大瞄准速度为10°/秒，炮长通过操纵台操纵时水平瞄准速度为0.05～10°/秒，高低瞄准速度为0.05～4.5°/秒。
辅助武器有一挺12.7毫米高平两用机枪（枪弹500发）、一挺7.62毫米并列机枪（枪弹3000发）和一挺由驾驶员操纵的7.62毫米航向机枪。
该坦克采用12150L柴油机作动力装置，为V型69度夹角，12缸，强制水冷压力循环润滑、四冲程直滑、四冲程直喷式柴油机，额定功率520马力，额定转速2000转/分钟，最大扭矩2256±98牛·米，最大扭矩时转速为1200～1300转/分钟，最低稳定转速不大于500转/分钟，平均燃油消耗率不大于238克/千瓦·时，平均机油消耗率不大于10.9克/千瓦·时。冷却系统和润滑系统采用管片式水散热器和机油散热器。有空气起动和电起动两种起动方式，并备有冬季起动的加温系统。
传动装置和操纵装置为机械式，采用直齿轮式传动箱、摩擦式离合器和固定轴式变速箱，有5个前进档和1个倒档，变速箱两侧各有一个二级行星式转向机、带式制动器和单对直齿轮式侧减速器。
行动部分采用扭杆式独立悬挂装置，每侧各有5个双轮缘大直径负重轮，1个诱导轮和1个主动轮，在第1、5负重轮处装有叶片式液力减振器等。履带为单销式金属履带，每侧91块。
该坦克的通信设备为A-220型或A-220A型调频电台，频率范围Ａ-220型为20～22.375兆周，A-220A型为20～27.175兆周，最大通信距离16公里。
该车配有灭火装置，由半自动灭火系统和手提式灭火瓶组成。在坦克的尾部还有产生烟幕伪装用的两个电点火烟幕筒，一般只在临战状态才安装使用。
59式中型坦克有多种改进型，诸如59式(双稳)中型坦克、59-1式中型坦克(WZ-l20A)、59-2式中型坦克(BW-l20B)、59-2式指挥坦克(BW-l20B)、59式扫雷坦克、59改中型坦克(B-59G)、59-2A式中型坦克、59式改进型中型坦克(BW-l20K)、59式改进型中型坦克(BK-l940)、ZTZ-59D1式中型坦克(WZ-120C)。另外，在59式中型坦克底盘基础上,还发展了几种变型车，如64式重型履带牵引车(WZ-411)、64式中型坦克牵引车(WZ-652)和73式中型坦克抢救牵引车(WZ-651)等。
衍生型号
59式
59式的基本型号，仿制自T-54A，但没有红外线探照灯，1957年投产。
70年代中期，随着“四个现代化”的出台，中国军队在1975年左右提出：要以主战坦克的现代化为中心，建设现代化的陆军。而当时作为中国坦克骨干的59式在长达近20年的生产中，其火力、防护、机动性能方面几乎没有提高，综合作战性能已远远落后于世界先进水平。中国的坦克技术与西方先进国家相比，差距约为30年左右；与苏联的差距也在20～25年以上。为了缩小和世界先进水平的差距，中国从70年代后期开始不断对59式坦克进行升级改造，推出了一系列改进型号，以此来提高装备部队坦克的水平。
1979年进行了改进设计，在59式中型坦克上安装了激光测距仪和自动装表火控系统、转向液压助力系统、热电偶传感器的自动灭火装置、车体屏蔽裙板、伪装天线、机油失压报警装置和便于开启的安全门等。经过改进的该坦克在火炮首发命中率、防护能力、机动性、降低乘员疲劳程度、使用方便性等方面较59式中型坦克均有较大程度的提高，并为后来老产品的改进打下了良好的基础。已装备中国部队。
随着技术的发展，59式和59-1式中型坦克所安装的100毫米线膛炮可发射钨头穿甲弹、破甲弹和榴弹。钨头穿甲弹初速为1435米/秒，穿甲威力有很大提高。59-I式
59式的改进型，装有69-II式100毫米线膛炮、激光测距仪、液压伺服系统、简易火控系统、自动灭火抑制系统和橡胶制履带挡板。59-I式亦有装备不同装甲及火控系统的型号。
59-II式
生产商编号为WZ-120B
59-IIA式
美国称为M-1984，有两种衍生型：
1984年底中国第一 拖拉机制造厂等单位开始研制59-2A式中型坦克。1985年10月制出1辆初样车，安装了带有轻型热护套的81A式105毫米线膛坦克炮，可以有效防止炮管因日照等因素引起弯曲，从而大大提高了火炮的射击精度。
采用了双向自动装表简易火控系统，火力精度高，系统反应时间短。使用这套系统，坦克可在短停状态下，对运动目标实施准确打击。该系统对静止目标的反应时间≤7秒，对活动目标的反应时间≤10秒；用脱壳穿甲弹射击时的有效射程对固定目标不低于2500米，对活动目标为2400米以上。车首挂装复合装甲、自动灭火抑爆装置和自动灭火装置，同时采用热烟幕和烟幕弹发射器、液压助力操纵装置以及工程作业装置等。
- 装了炮长微光夜视瞄准镜、车长微光夜视仪、驾驶员微光夜视仪，实现了全夜视化观瞄，夜战能力大大提高。
- 车首挂装了国产复合装甲，两侧挂装了侧屏蔽裙板，炮塔两侧各装四具烟幕弹抛射装置，其整体防护性能得到大幅度提高。烟幕弹的射程可达100米，烟幕屏障宽60米，高8米～10米，烟幕持续时间为2分钟。
- 增装了推土装置。该车在车体首下装甲板上挂有一个推土铲，用于挖掘坦克掩体与清除路障等，挖一个坦克掩体约需20分钟。
在59-2A中型坦克基础上，还研制了59-2A式扫雷坦克和59-2A式指挥坦克。59-2A式扫雷坦克与59-2A式中型坦克的主要区别是，将车首安装的推土铲，换为机械扫雷器；59-2A式指挥坦克则增装1部CW176型坦克电台，并相应减少3发炮弹。
59-IIA式指挥型
59-IIA式排雷坦克
59-G式
是对中国制坦克加装国外（西方国家）技术的研究试验型，有两种型号：
B-59G
BW-120K：换装美国M-256式120毫米滑膛炮
59-D式
59D式，又名WZ-120C，在1990年代，开发，用于替换所有老旧的59式。中国人民解放军要求59D式必须加入新技术以应付将来的地面作战。59D式装有爆炸反应装甲、新型坦克炮、被动式夜视镜及新型火控系统，12150L柴油发动机被580匹的12150L7柴油发动机取代，59D式的衍生型有59D1式。
59-P坦克
62式（轻型坦克）
1950年代后期，中国人民解放军提出研制一种轻型坦克，以应付中国南部的恶劣路况。1958年设计出由59式坦克改进而成的62式轻型坦克，62式只保留基本部件以降低重量。于1963年正式装备部队，到1978年共制造了约800辆。
62式轻型坦克全重21吨，装有62式85毫米线膛炮及3挺机枪，改进的62-1式激光测距仪，炮塔外部加装储物架。62式的衍生型包括79式装甲回收车（只有原型）和82式推土机。
中国人民解放军在1979年的中越战争中在越南使用了62式轻型坦克，但62式薄弱的装甲容易被手持反坦克武器（如40毫米RPG）击穿。大量62式轻型坦克在战斗中战损，使得解放军决定开发第二代主战坦克。
2000年，推出了62式坦克的改进升级方案，换装新型焊接炮塔及更稳定的105毫米线膛炮、新型火控系统、夜视装置、烟雾弹发射器、爆炸反应装甲。
69/79式
69式坦克主条目：69式坦克
69式及79式是由617厂（内蒙古第一机械集团公司）以59式为基础开发的改进型，只少量装备解放军，但在80年代有超过2000辆该型坦克出口到世界多个国家。
其他
73式中型坦克抢救车
73式抢救车是59式中型坦克的变型车，由59式中型坦克去掉炮塔后在底盘上安装绞盘、手摇式吊架和驻锄等装置设计而成，用于对战斗损伤、淤陷以及其它失去自救能力的装甲车辆实施抢救。对失去自行能力的车辆能实施刚性牵引；对淤陷或坠岩的车辆利用绞盘施行拖救，拖救时将驻锄插入地表以防履带滑移。该车和其他工程车辆相配合可完成战地换件修理等技术保障任务，车上备有可拆卸的手摇式吊架，起吊重量可达1000公斤，可以用于更换发动机及其他部件。
84式装甲架桥车
653式装甲回收车
变种型号
北朝鲜以59式坦克改装的170毫米口径“谷山”M-1978自行火炮。巴基斯坦的塔瓦西重工业由59式坦克改进研发出“阿兹拉”主战坦克，“阿兹拉”共采用了54项改进技术，其中包括：125毫米线膛炮，可发射尾翼稳定脱壳穿甲弹（APFSDS）、尾翼稳定空心装药破甲弹（HEAT-FS）及高爆弹，采用半自动装弹及稳定影像火控系统。
730匹发动机以提高机动力。
优质的悬挂系统。
装有改良的爆炸反应装甲及反地雷底部装甲版。
59式坦克的衍生型是第三次印巴战争期间巴基斯坦陆军的主要装备。
伊朗亦有生产59式坦克的衍生型T-72Z（并非T-72主战坦克）。两伊战争期间，伊拉克和伊朗都装备了59式坦克及其衍生型号并投入战争。
技术数据：
全重：36吨
乘员：4人
全长：9米(炮向前)
车宽：3.27米
车高：2.4米(至炮塔顶)
车底距地高：0.42米
最大公路速度：50公里/小时
平均公路速度：30～33公里/小时
最大公路行程：440公里
最大爬坡度：30度
最大侧倾坡度：30度
越壕宽：2.7米
越垂直墙高：0.8米
涉水深：1.4米
潜水深：5.5米
主要武器：1门100毫米线膛炮
辅助武器：一挺12.7毫米高平两用机枪；一挺7.62毫米并列机枪；一挺7.62毫米航向机枪
