爱华网二元经济结构理论是由英国经济学家刘易斯（A.Lewis，1915-1991）于1954年首先提出的。在其《劳动无限供给条件下的经济发展》一文中，阐述了“两个部门结构发展模型”的概念，揭示了发展中国家并存着由传统的自给自足的农业经济体系和城市现代工业体系两种不同的经济体系，这两种体系构成了“二元经济结构”。
二元经济结构理论是区域经济学的奠基性理论之一。刘易斯(A．Lewis，1954)较早地揭示了发展中国家并存着农村中以传统生产方式为主的农业和城市中以制造业为主的现代化部门，由于发展中国家农业中存在着边际生产率为零的剩余劳动力，因此农业剩余劳动力的非农化转移能够促使二元经济结构逐步消减。此后费景汉、拉尼斯(H．Fei&G．Ranis，1964)修正了刘易斯模型中的假设，在考虑工农业两个部门平衡增长的基础上，完善了农业剩余劳动力转移的二元经济发展思想。
背景资料 这样刘易斯—费景汉—拉尼斯模型就成为在古典主义框架下分析二元经济问题的经典模型。出于对刘—费—拉模型的反思，乔根森(D．Jogenson，1967)力图在一个新古典主义的框架内探讨工业部门和农业部门的发展问题，哈里斯特和托达罗(Harrist& Todaro，1970)则拓展了发展中国家产业间的劳动力流动理论。
产生原因
由于传统农业部门人口过剩，而耕地数量是有限的，加之生产技术简而很难有突破性进展，生产的产量在达到一定的数量之后，基本是无法再增加的，所以每增加一个人所增加的产量几乎为零，即农业生产中的边际生产率趋于零，有时甚至是负增长，那部分过剩的劳动力被称为“零值劳动人口”。正是由于大量的“零值劳动人口”的存在，才导致发展中国家经济发展水平长期处于低水平，造成城乡差距。在城市现代工业体系中，各工业部门具有可再生性的生产资料，生产规模的扩大和生产速度的提高可以超过人口的增长，即劳动边际生产率高于农业部门的生产边际生产率，工资水平也略高于农业生产部门，所以可以从农业部门吸收农业剩余劳动力。由于工业部门所支付的劳动力价格只要比农业部门的收入略高，农业剩余劳动力就会选择到工业部门去工作，所以农村劳动力是廉价的，这样工业部门可以支付较少的劳动报酬，而把多于资本再投入到扩大在生产的过程中，这样一来又可以吸收更多的农民到工业部门，形成一个良性运行过程，促使农业剩余劳动力的非农转移，使二元经济结构逐步消减。这是发展中国家摆脱贫困走上富裕的唯一途径。
增加完善
在刘易斯之后费景汉、拉尼斯(H．Fei &G．Ranis)于1964年修正了刘易斯模型中的假设，在考虑工农业两个部门平衡增长的基础上，完善了农业剩余劳动力转移的二元经济发展思想。他们首先将剩余农民分为两个部分，一部分是不增加农业总产出的人，边际产出为零的那一部分人，另一部分是不增加农业总剩余的人，虽然边际产出不为零，但并不能满足自己消费需求的那一部分人。他们认为，工农数量的转换必须经过三个阶段：第一阶段是边际劳动生产率为零的农民向工业部门转移。这部分农民的转移，不会对农业总产出水平发生影响，所以，只要工业部门的发展有增加劳动力的需求，就会吸引这部分农民向工业部门转移。付给这部分农民的工资只要相当于他们在农业部门所得到的报酬就可以，促进工业积累和工业部门的进一步扩张。并且由于农民数量的减少，使其它农民的人均所得也有增加。当前一部分人转移到工业部门之后，后一部分人由于工业部门的吸引也开始流向工业部门，这时，工农数量的转换就进入第二阶段。由于后一部分农民的边际产出不为零，他们转出农业部门后，不仅农业总产出水平会下降，而且其它未流出的农民人均所得也下降，当农民总产出下降到一定水平，必然引起农产品（尤其是粮食）相对价格的上涨，从而迫使工业部门提高工资，增加成本。这样就妨碍工业部门的积累和扩张，进而妨碍其对剩余农民的吸纳，因此，这一阶段必须依靠提高农业劳动生产率的办法，以补偿那些并不完全“剩余”的农民流出农业部门所造成的影响。否则，工农数量的转换就难以顺利实现，当工农数量的转换度过费景汉和拉尼斯所谓的“粮食短缺点”后，工业部门继续吸纳剩余农民。当农业部门中不再有剩余农民（不增加总产出的和不增加总剩余的）时，工农数量的转换就进入第三阶段，这时，社会劳动力在工农两部门间的分配将由竞争性的工资水平决定，不仅农业部门要向工业部门继续提供剩余，而且工业也要反过来支持农业的发展。这就意味着传统农业必然转化为商业化农业。
结论评价
由此，二元经济结构消失，社会经济进入稳定增长的阶段。这样刘易斯—费景汉—拉尼斯模型就成为二元经济问题的经典模型。
