爱华网在传统中医理论中，五脏六腑是人体主要的内部脏器，心、肝、胆、脾这些脏腑是实实在在存在于人体内的，倒不难理解，只是六腑中有一腑称为：“三焦”，这在西医的人体解剖学结构上是找不到的器官，那么三焦到底是什么呢，又有何作用呢？下面我们看看中医中的三焦理论：
三焦是上焦、中焦、下焦的合称。三焦作为六腑之一，必有其特定的形态结构和生理功能，有名有形；三焦作为人体上中下三个部位的划分，有名无形，但有其生理功能和各自的生理特点。
（一）六腑之有形三焦：
三焦作为六腑之一，位于腹腔中，与胆、胃、小肠、大肠、膀胱等五腑相同，是有具体形态结构和生理功能的脏器，并有自身的经脉手少阳三焦经。三焦与心包由手少阳三焦经和手厥阴心包经的相互属络而构成表里关系。
三焦的形态结构，据多年来的研究和考证，大多认为是指腹腔中的肠系膜及大小网膜等组织。这些组织充填于腹腔脏腑之间，结构比较松散，能通透水液，可为胃肠中水液渗透到膀胱中去的通道，与六腑的中空有腔的形态结构特点相符。《灵枢·经脉》所说“三焦手少阳之脉……下膈，循属三焦”；“心主手厥阴心包络之脉……下膈，历络三焦”，也说明三焦是位于腹中的实体性脏器。
作为六腑之一的三焦，其功能是疏通水道，运行水液。《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”三焦充填于胃肠道与膀胱之间，引导胃肠中水液渗入膀胱，是水液下输膀胱之通路。三焦水道通畅，则胃肠中的水液源源不断渗入膀胱，成为尿液生成之源。《灵枢·本输》说：“三焦者，中渎之府也，水道出焉，属膀胱，是孤之府也。”
（二）部位之无形三焦
三焦作为人体上中下部位的划分，源于《灵枢·营卫生会》“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”之论，与《难经·三十八难》所谓“有名而无形”的三焦相通。部位划分之三焦，包含了上至头下至足的整个人体，已经超出了实体六腑的概念。明·张介宾等医家将其附会为分布于胸腹腔的包容五脏六腑的一个“大府”，并因其大而称之为“孤府”，实际上也已指明此三焦并非一个位于腹中的实体性脏器。
1.部位三焦的生理功能
部位三焦的总体生理功能是通行诸气和运行水液。其运行水液功能是由六腑三焦“决渎之官，水道出焉”延伸而来，而通行诸气功能则源于《难经·三十八难》“主持诸气”之论。
（1）通行诸气：通行诸气，是指部位三焦是诸气上下运行之通路。肾藏先天之精化生的元气，自下而上运行至胸中，布散于全身；胸中气海中的宗气，自上而下到达脐下，以资先天元气，合为一身之气，皆以三焦为通路。故《难经·六十六难》说：“三焦者，原气之别使也。”《难经·三十八难》指出：三焦“有原气之别焉，主持诸气。”
（2）运行水液：运行水液，是指部位三焦是全身水液上下输布运行的通道。全身水液的输布和排泄，是由肺、脾、肾等脏的协同作用而完成的，但必须以三焦为通道，才能升降出入运行。如果三焦水道不通利，则肺、脾、肾等脏的输布调节水液代谢的功能将难以实现，所以又把水液代谢的协调平衡作用，称作“三焦气化”。正如《类经·藏象类》所说：“上焦不治则水泛高原，中焦不治则水留中脘，下焦不治则水乱二便。三焦气治，则脉络通而水道利。”
部位三焦的通行诸气和运行水液的功能，是相互关联的。这是因为，水液的上下运行，全赖诸气的升降运动，而诸气又依附于津液而得以升降运行。因此，气运行的道 路，必然是津液升降的通路，而津液升降的通路，也必然是气运行的通道。实际上是一个功能的两个方面。
2.上中下三焦部位的划分及其生理特点
上焦：一般将膈以上的胸部，包括心、肺两脏，以及头面部，称作上焦。也有人将上肢归属于上焦。上焦的生理特点是主气的宣发和升散，即宣发卫气，布散水谷精微和津液以营养滋润全身。如《灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”上焦主气的宣发和升散，但它不是有升无降，而是“升已而降”，故说“若雾露之溉”。《灵枢·营卫生会》将上焦的生理特点概括为“如雾”，喻指心肺输布气血的作用。
中焦：中焦是指膈以下、脐以上的上腹部，包括脾胃和肝胆等脏腑。中焦具有消化、吸收并输布水谷精微和化生血液的功能。如《灵枢·营卫生会》说：“中焦……此所受气（通“氣”，指饮食物）者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血，以奉生身，莫贵于此。”《灵枢·决气》说：“中焦受气（通“氣”）取汁，变化而赤是谓血。”《灵枢·营卫生会》将中焦的生理特点概括为“如沤”，生动地表述了脾胃肝胆等脏腑的消化饮食物的生理过程。
肝胆属中焦。《内经》的脉法和晋·王叔和的《脉经》中，均以肝应左关而属于中焦。但明清温病学以“三焦”作为辨证纲领后，将外感热病后期出现的一系列动风病证，归于“下焦”的范围，因“诸风掉眩，皆属于肝”，故肝又属下焦。
下焦：一般以脐以下的部位为下焦，包括小肠、大肠、肾、膀胱、女子胞、精室等脏腑以及两下肢。下焦的功能主要是排泄糟粕和尿液，即是指小肠、大肠、肾和膀胱的功能而言。《灵枢·营卫生会》将下焦的生理特点概括为“如渎”，喻指肾、膀胱、大肠等脏腑的生成和排泄二便的功能。
另外，三焦还作为温病的辨证纲领，称为辨证之三焦。三焦辨证的三焦，既不是六腑之一，也不是人体上中下部位的划分，而是温病发生发展过程中由浅及深的三个不同病理阶段。究其概念的来源，可能是由部位三焦的概念延伸而来。
