北周(557—581)是古代少数民族鲜卑建立的封建王朝,首都长安,即今日之西安。北周第三位皇帝宇文邕执政19年,重民兴邦,提倡节俭。死后遗嘱丧事从俭,不建封土,也不置陵墓石刻与陵邑。所以唐代以后,人们一直不知北周帝陵究竟在何方。
1993年,北周武帝孝陵被盗。《武德皇后墓志》及“天元皇太后玺”流落民间。1996年,咸阳市公安局渭城分局获悉3年前武德皇后墓还有一方金印等文物流散的线索。经过周密调查取证,得知被盗文物匿藏于渭城区北杜乡杜某之妻岑某娘家。干警们经过艰苦细致的工作,杜的亲属岑某到派出所投案自首。稀世珍宝北周“天元皇太后玺”在被盗3年险遭流失厄运后,终于又回到国家手中。此印曾在北京中国历史博物馆“全国文物精华展”中展出。
武德皇后阿史那氏原为北方突厥国王的女儿。公元560年,宇文邕登上北周皇帝宝座,先后多次遣使迎亲,都未成功。直至8年后才如愿以偿将天姿国色的阿史那氏迎至长安,封为皇后。578年,武帝崩,宣帝继位。579年,宣帝让位给太子宇文衍,自称“天元皇帝”,尊太后阿史氏为“天元皇太后”。翌年又改为“天元上皇太后”。所以此印为579—580年,阿史那氏称“天元皇太后”时所用金印。
“天元皇太后玺”边长4.5厘米,通高4.6厘米,獬豸钮。獬豸是古代传说中能明是非辨曲直的神兽。此印为迄今可以确认的第一方大型朱文官印,在印学史上有 划时代的意义。此外,此印经济价值也绝不可低估。1996年时,文物贩子欲出160万元人民币购之,而窝藏者竟索230万而没能成交。“天元皇太后玺”现已被确定为“国宝级文物”。