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汕头位于韩江三角洲南端，重要港口城市和著名侨乡，素有“岭东门户、华南要冲”、“海滨邹鲁、美食之乡”的美称。汕头1860年开埠，曾被恩格斯誉为中国“唯一有一点商业意义的口岸”。地貌以三角洲冲积平原为主，丘陵山地次之，地势自西北向东南倾斜，整个地形自西北向东南依次是丘陵，台地或阶地，冲积平原或海积平原，海岸前沿的砂陇和海蚀崖，岛屿。东北部有莲花山脉，西北是桑浦山，西南有大南山。韩江、榕江、练江的中、下游流经市境，三江出口处是粤东最大的冲积平原。
这里海岸线曲折，岛屿多，海岸线和岛岸线长达289.1公里，有大小岛屿40个，最大的是南澳岛，岛西部高峰海拔587米，是汕头的最高峰。南澳岛也是广东唯一的海岛县，周围有南澎列岛、勒门列岛、凤屿、虎屿等。
境内大部分属热带，冬季常吹偏北风，夏季常吹偏南风或东南风，具有明显的季风气候特征。北回归线从市区北域通过。春季潮湿，阴雨日多；初夏气温回升，冷暖多变，常有暴雨；盛夏虽高温而少酷暑，常受台风袭击；秋季凉爽干燥，天气晴朗，气温下降明显；冬无严寒，仅有短期寒冷。
有4个独特地理人文特点：一是濒临南海；二是华侨众多；三是百载商埠，经济外向；四是人多地少，文化传统独特。汕头宋时砂尾（今金砂乡）已形成村落，属揭阳县。南片濠江古为潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所，嘉靖年间置澄海县时随属澄海。因沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕。清康熙年间建沙汕头炮台。雍正年间简称汕头。
区内的矿产以钨、稀土、玻璃用砂、建筑用花岗岩、饰面用花岗岩及矿泉水、地下热水等较丰富，锡、金、钛铁矿、锆英石、独居石及高岭土、耐火粘土等均有蕴藏。广泛分布的有花岗岩及石英砂、粘土。滨海盛产海盐，近海已知的鱼类有471种、虾蟹类17种、贝类30多种、藻类近20种。
潮汕文化传统悠久，文化积淀深厚，宋时就有“海滨邹鲁”之称。潮剧、潮乐、潮菜和工夫茶等富有浓郁的地方特色，民间习俗即是中华民俗文化的遗植，也是汉文化与百越民俗文化及外来文化相融合的结晶。潮剧是中国10大戏曲剧种之一，源于宋元南戏的一支，形成于明代。流行于粤东、闽南及东南亚各国。古朴典雅的潮州音乐，是中原古乐与潮汕民间曲调长期渗透融合形成的地方音乐体系，演奏形式包括弦诗乐、细乐、庙堂乐、笛套古乐、锣鼓乐等，有潮乐弦诗曲牌千首以上。
英歌舞是粤东潮汕地区流传的民间艺术，属汉族广场情绪舞蹈，由107位身着传奇色彩服装的男子组成。潮汕民俗众多，如农历正月初七吃“七样羹”，冬至吃“冬节丸”等；有请青娘母做“四句”等婚娶习俗；有“吃丁酒”、“出花园”等生育习俗；有时年八节祭拜等岁时民俗；有“搬涂戏”、“赛花灯”等游艺民俗；有好事送礼成双、歉事送礼奇数等交际礼俗。
非物质文化遗产有民间文学“澄海灯谜”，传统音乐“潮州音乐”， 传统舞蹈“潮阳英歌”、“蜈蚣舞”， 传统戏剧“潮剧”,传统美术“内画”、“潮阳剪纸”、“潮汕木雕”、“大寮嵌瓷”等。“南澳1号”明代沉船遗址是全国十大考古新发现之一。
全市共有旅游景区点20多处，其中4A级5处，3A级1处，国家级森林公园1处。主要景点有含汕头八景在内的礐石风景区、澄海塔山风景区、莲花峰风景区、南澳生态旅游区、中信高尔夫海滨度假村、陈慈黉故居、青云岩风景区、北回归线标志塔、汕头方特欢乐世界·蓝水星主题公园等。汕头八景，即：“礐石山光”、“海湾虹影”、“龙滩逸韵”、“桑浦清晖”、“黉院惠风”、“莲峰浩气”、“瀛南翠色”、“月苑莺声”。
礐石山光；位于濠江区礐石风景区，国家4A级景区，内有大小峰峦43座。海湾虹影；位于汕头市区，以汕头港为中心，包括二桥、二路、二园、一场、一馆的汕头海湾。龙滩逸韵；位于濠江区，龙虎滩上的中信高尔夫海滨度假村，国家4A级旅游区。桑浦清晖；位于金平区桑浦山风景区，内有北回归线标志塔、汕头大学、七日红公园、翁万达书院等。黉院惠风；位于澄海区前美村的陈慈黉故居，其被誉为“岭南第一侨宅”。莲峰浩气；位于潮阳区海门莲花峰风景区，为国家4A级。瀛南翠色；位于南澳县南澳生态旅游区，具有海、山、史、庙立体交叉特色。月苑莺声；位于市区中山路北的中山公园，是颇具盛名的人工公园。
汕头的标志性建筑有升腾雕塑、星湖公园、潮汕星河馆、海湾大桥、崛起雕塑（汕头市三身人雕像）、会展中心、大潮雕塑、北回归线标志塔、金凤坛、艺术中心、海螺雕塑、汕头跳水馆、海关钟楼等。
“升腾”雕塑亦称“升”雕塑，位于经济特区发祥地龙湖区的政府广场中央。雕塑矗立于八级台阶的黑色花岗岩平台之上，由三根各高度为8米、11米、14米银色方柱，连结三颗星星。主体银柱左右为直径约3米的半圆球硕果状的铜球。建于1990年，由广州美术学院钟宝驹设计。分别由石、铜、不锈钢三部分材料组成，设计理念是借助人类所经历的石器、铜器、铁器时代的历程，发展至高科技时代，经济日日上升之意。
海关钟楼位于市区外马路2号，1919年开工建设，1921年建成，英国人兴建，是汕头开埠后最早的建筑之一。解放后至1988年，一直是汕头海关总部机关的办公所在地。原钟楼是两层楼钢筋混凝土结构，建筑面积1556.2平方米，长方体结构，走廊环绕四周，内部装饰考究，镶嵌正门楼顶的大钟为大理石面，黑色罗马数字。2008年修复，修复后的室内面积1500多平方米，作为汕头海关关史陈列馆。
