爱华网1949年10月1日开国大典之夜，中央人民政府在北京饭店举行了新中国第一次盛大的国宴。当晚，新中国的开国元勋们以及社会各界代表、来宾共600余人出席了新中国的第一次国宴。1959年人民大会堂建成以后，我国欢迎来访国宾的正式宴会通常在人民大会堂宴会厅举行。有时也在钓鱼台国宾馆举行。国宴通常在国宾抵京当晚或次日晚上6时30分或7时举行。
自开国第一宴以来，国宴的传统菜肴和礼仪有的保留下来，有的不断改进、创新，日趋完善。
国宴菜肴。菜肴以淮扬风味为主，也汇集了全国各地的地方菜系。淮扬菜肴集高贵典雅与朴实无华于一身，做工精细而不失原料的本味，比较适合广大宾客的口味，一般清淡、荤素搭配。其菜名朴素，名副其实，如麻辣鸡、葱烧海参、芦笋鲍鱼等。菜名朴实有好处：一是宾客一看菜单即可知是什么菜。二是可避免太花俏，穿凿附会，名实不副。也有少数引用地方菜的原名，如佛跳墙、富贵蟹钳、孔雀开屏、喜鹊登梅等。
国宴的菜，汇集了全国各地的地方菜系，经几代厨师们精心整理、改良、提炼而成，被称为“堂菜”，以清淡软烂为主，嫩滑、酥脆、香醇；以咸为主，较温和的刺激味副之。可以满足大多数宾客的口味要求。
国宴烹制汇集全国各地的风味。菜肴烹制精细，炖、烧、煮、蒸、炸、溜、焖、爆、扒，样样俱全。传统的烹制技艺，体现中国是一个具有悠久历史饮食文化的国家。近几年来，借鉴吸收了西餐的烹调技法，使烹调手段更加多样化。
国宴菜单的制定。根据来访国的饮食习惯和宗教禁忌，同时考虑国宾的不同口味等因素来制定菜单，以国宾的生活习惯与忌讳安排菜谱，十分重要。当然也注意季节的差异，夏天以清淡、冬季以荤为主。菜谱由人民大会堂或钓鱼台国宾馆提出，由礼宾官报领导审批，然后印成菜单。菜单上方镶嵌我国国徽。
1971年2月，美国总统尼克松访华，实现了中美两国关系的正常化，这是震惊世界的大事，周恩来总理亲自设宴招待。当年宴会是四菜一汤，除冷菜拼盘外，热菜为：芙蓉竹笋汤、三丝鱼翅、两吃大虾、草菇盖菜、椰子蒸鸡、杏仁酪。点心：豌豆黄、炸春卷、梅花饺、炸年糕、面包、黄油等。
1986年10月，英国女王伊丽莎白二世访华，邓小平在钓鱼台国宾馆的养源斋会见英国女王一行，并设午宴招待。菜单是冷菜拼盘，热菜是茉莉鸡糕汤、佛跳墙、小笼两样、龙须四素、清蒸鳜鱼、桂圆杏仁茶。点心：鲜豌豆糕、鸡丝春卷、炸麻团、四喜蒸饺、黄油、面包、米饭。
女王对中国菜的烹调颇感兴趣。宴席上中方人员介绍佛跳墙菜名的由来，说这道菜味道鲜美，香味扑鼻，连在墙外的和尚闻到味道后也会情不自禁地越墙来品尝。女王听后笑容满面地说：“那我们更要多吃一些。”
由于礼宾官对来访国国宾了解不细致，不太符合国宾胃口的菜单时有发生。1976年9月萨摩亚国家元首访华，在钓鱼台设宴欢迎贵宾。当晚宴席的菜肴，以“汤”多些，吃的是“味”。但对于萨摩亚人来讲，就不够实惠了。他们平时的食品多以面包果、芋头等薯类为主，淀粉含量大，胃口也大，几小盅(碗)汤汤水水下去，过不了个把小时便饥肠辘辘了。晚上10点，元首副官来到接待室，说他们晚饭没吃饱，可否给他们弄点芋头、啤酒。宾馆服务人员搬来了一箱啤酒，但临时找不到芋头，外宾只好拿些面包、香肠充饥。元首一行去南方访问时，每顿饭都加了煮芋头、烤芋头等点心，贵宾们非常满意。
礼宾司一位副司长告诉我一个故事。有一次他陪同非洲一位总统及夫人访问广州，抵达广州当晚，广东省省长设宴招待。宴会第一道汤十分鲜美，总统夫人要求再给她一碗。汤太美了，夫人要求第三碗，随后她请主人介绍如何烹调这道美汤，主人告诉她，那是广东名菜—蛇肉汤。总统夫人听后脸色突变，站起来，直往厕所，吐得净光，之后不得不离席休息。在地方那是名菜，在她的国家，吃蛇肉汤则是不可思议的。菜肴的文化差异显而易见。
国宴菜肴的选择，既在数量上同时在质量上保证国宾就餐的需要，又让国宾了解并享受中国饮食文化之美。
四菜一汤是当年周总理定的标准，一直延续至今。就我所知，目前国宴，宴席为四菜一汤或三菜一汤也有。
四个菜不同时上桌，而是等宾客吃完一道菜后，再换下道菜。主菜上完，再上甜点、水果，水果是根据季节选择，有猕猴桃、葡萄、西瓜等，一般不固定某一种。国宴采用分餐制。建国初期，国宴就实行分餐制，不过，那时是菜端上桌后，由服务员给每位宾客分，剩下来的，就搁在桌子的中间，谁吃谁去拿。1987年后，都是由厨师按宴会人数把菜分盘，再端上去。国宴用酒，过去以茅台酒为主，现在一般不上白酒。青岛崂山的矿泉水、青岛碑酒、浙江龙井茶等很受宾客欢迎。
1984年11月外交部根据中央和国务院的指示，再次确定，宴请来访外宾的次数不宜过多，宴请时中餐四菜一汤，西餐一般两菜一汤，最多为三菜一汤。这种做法既节省经费又节约时间。眼下国宴时间为1小时15分钟左右。
