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华表柱也称擎天柱、蟠龙柱、万云柱，是建在皇宫、皇陵等重要建筑群前具有装饰性的建筑，它们使建筑群显得更加庄严，华表是从古代的诽谤木演变而来的。传说中的尧、舜二贤帝都曾在自己居住的朝堂外建立诽谤木，设谏鼓，如果百姓有冤情或有进谏者，可以击打谏鼓，也可直接将意见书写在诽谤木上，这种诽谤木起到了意见箱的作用。也有人说，华表是从古代指示道路方向的交午木和邮表演变而来的。
昭陵共有华表柱三组，其中一组在正红门外，一组在正红门内石象生前，再一组在神功圣德碑前。昭陵华表柱底座为六角莲花须弥座，须弥座的上下枋及束腰部分镌刻着云龙纹饰，须弥座四周 为栏板。柱体上采用高浮雕的手法雕刻着形象生动的蟠龙，飘浮游动的云朵，蟠龙曲伸盘旋，翘首摆尾，呼之欲出。柱顶的云板横插在接近柱体的顶端，是一块三角形石板，云板上刻有浓密的云彩，有的云板上也刻有“日”、“月”二字。华表柱的顶部有一圆盘称为天盘，天盘之上为华表柱柱顶，柱顶有一种为桃形望柱头，另—种柱顶则是在圆盘上蹲伏着的怪兽，它似犬非犬，浑身鳞甲，昂首挺胸，翘起的尾巴与鬃发相连，长着一支长长的象鼻子。这就是传说中的动物，名为“犼”。
据传说，“犼”是北方的动物，似犬，食人。由于华表柱上“犼”的形态也称为“望天犼”，因为它凶猛异常，将它锁在华表柱上，让它为皇家守陵。“犰”蹲踞的方向有所区别。据说，在皇宫前的华表柱上的犰，两兽向南，两兽向北，面向北方即面向皇宫的一对兽名为“望君出”，意为奉告君王不要久居深宫之中，贪图后宫之乐，应该到皇宫外去体察民情；而面朝皇宫之外的犼名为“盼君归”，意在告诫皇上不要贪恋外面的湖光山色，不要忘记临朝治理政务。大概由于皇家事死如事生的缘故，皇陵中的华表柱上的犰也有一对是面向陵寝的地下宫殿，另一对面朝向陵外。也许这里面向陵内的“望君出”在于劝告前来祭祀的帝王们不要过分悲伤，祭典礼成及时回朝，而“盼君归”寓意盼望墓主人的后代子孙们前来祭祀，不要忘记缅怀祖宗恩德。
