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1999年，北大西洋公约组织为了21世纪海上联合作战的需要，向所属成员国提出了进一步增强海上输送能力的要求。为此，英国、法国、意大利、西班牙、荷兰等国纷纷推出了自己的新型两栖作战舰艇的发展计划。
法国作为传统的海上强国，一向注重平衡发展本国的海军力量。在当时，已拥有一支较强的两栖作战部队，包括两艘闪电级和两艘暴风级大型两栖船坞登陆舰，其中闪电级还是90年代造的。但是法国意识到，其海军缺乏为本国及多国联合作战提供指挥平台和垂直登陆能力的两栖攻击舰。而两艘60年代造的暴风级船坞登陆舰已日显陈旧，不能适应现代作战的需要。同时，当时只有一艘戴高乐号航空母舰可以执行海上控制任务，另一艘的建造仍在计划中。因而，建造一型两栖攻击舰就是顺理成章的事了。
2000年12月22日，法国海军与海军舰艇建造局正式签订了一份价值35亿法郎的合同，由后者设计并建造两艘20000吨级的多用途两栖攻击舰，即“西北风”号和“雷鸣”号。2002年7月9日，首舰西北风号进行第一块钢板切割。同年12月13日，雷鸣号进行第一块钢板切割。2005年2月，西北风号开始进行海上试验。
西北风级是法国海军按民用最新技术标准建造的两栖攻击作战舰只，采用了类似美国黄蜂级的全通甲板设计。舰面宽阔平坦，飞行甲板与舰长宽相同，总面积达5200平方米。
西北风级是根据一舰多用、均衡装载、平战结合的设计理念建造的两栖作战舰艇。建成服役后，在执行前沿存在、兵力投送、后勤支援、人道主义救助、灾害疏散任务，以及作为联合行动指挥舰等方面发挥了独特的作用。
西北风级两栖攻击舰的主要技术数据
标准排水量：16500吨
满载排水量：21500吨
排水量（舱坞入水）：32300吨
主尺度：长199米，宽32米，吃水6.2米
飞行甲板：长199米，宽32米
动力：电力推进；4台柴油发电机，可提供总量为20.8兆瓦的电力，用于推进和生活用电；2个阿尔斯通梅迈吊舱式推进器；装有首推装置
航速：19节
续航力：6000海里/18节，11000海里/15节
编制：舰员160名，其中军官20名
运载能力：450名部队人员，60辆装甲车和8架直升机，或16架直升机，或230辆车；4艘CTM级机械化登陆艇或2艘LCAC气垫登陆艇
导弹：2座“辛巴达”双联装PDMS防空导弹发射架
火炮：2座“布莱达毛瑟”30毫米炮，4挺12.7毫米机枪
直升机：16架NH90，或SA330“美洲豹”，或AS532U2“美洲狮”，或AS665“虎”攻击直升机
西北风L9013
雷鸣 L9014
双舰并行
巡航
部分资料参考《舰船知识》
