爱华网故事要从一封电子邮件说起。
这封邮件是这样开头的：“先生，首先，请原谅我打扰您，但是，我看到您的文章不得不给您写信。”
接着，这封信的作者讲的是他祖父的故事，他的祖父是一个从没有上过学的西西里岛人，但是他显然有学习语言的天赋。虽然没有机会接受教育，但是他竟然能说70种语言，还会读会写其中的56种。为了保护邮件作者的隐私，我们姑且称他为N。
这封伊妹儿是2003年10月发给伦敦学院大学退休语言学教授迪克•哈德森(DickHudson)的。
1996年，哈德森曾在最受语言科学家欢迎的“语言学家”网上论坛上贴出一个帖子，询问掌握语言种类最多的人是谁。后面的跟帖中，列出了一些通晓多种语言的名人，比如，18世纪意大利红衣主教吉乌塞普•梅佐凡提(GiuseppeMezzofanti)能说72种语言，并能流利地讲其中的39种；还有2002年去世的美国情报部门官员维农•瓦尔特(VernonWalters)会讲8种语言。
按照N的说法，他的祖父于1910年移居纽约，在那里他找到了一份铁路行李搬运工的工作，这使得他有机会接触到说各种语言的旅客。N说，有一次他亲眼目睹祖父把一份报纸翻译成3种语言。
1950年，当N10岁的时候，他陪同他的祖父进行了一次为期6个月的环球旅行。N说，无论他们停泊在哪个港口，他的祖父都会说当地的语言。他们途经委内瑞拉、阿根廷、挪威、英国、葡萄牙、意大利、希腊、土耳其、叙利亚、埃及、利比亚、摩洛哥、南非、巴基斯坦、印度、泰国、马来西亚、印度尼西亚、澳大利亚、菲律宾群岛、香港和日本。假定N说的句句属实，那么，这位祖父至少会讲15种语言。
更让人惊讶的是，N声称，在他的家族里，这种能力可以遗传。他在信中写道：“每隔三四代，我们家族中就出现一个具有学习多种语言天分的孩子。他的祖父曾告诉他，高祖父和叔祖父都差不多会说100种语言。”
当读到这封邮件的时候，哈德森立刻意识到，他有可能把N所说的人列到他的语言学家列表里。
哈德森将那些通晓6种或更多语言的人称为“语言天才”。他之所以选择“6”，是因为他知道全世界会说5种语言的大有人在。
先天还是后天？
语言被认为是人类特有的认知天赋的一部分。但是，直到今天，科学家们仍不清楚一个人最多能掌握多少种语言。
难道能讲6种及6种以上语言的天才拥有不同寻常的大脑吗？如果真的是这样的话，又是什么令他们的大脑如此特别？或者，他们只是拥有普通头脑的普通人，只是因为兴趣以及刻苦才让他们做出不平凡的事情？
哈德森的研究动机十分单纯：如果能解开语言天才如何获得这个超凡能力的，这或许可以帮助普通人学习更多的语言。哈德森的研究吸引了美国情报部门的注意。他们有一种称之为“翻译距离”的问题，不能把一些至关重要的文件及时翻译出来，就有可能阻止不了恐怖组织的袭击。
直到现在，有关语言天才的奇闻轶事，还是传说多于科学的实证。
比如查尔斯•鲁斯尔(CharlesRussell)，一位爱尔兰圣帕特里克学院的教会历史学家，是吉乌塞普•梅佐凡提的传记作家，他声称吉乌塞普•梅佐凡提能说72种语言，并能流利地讲其中的39种。在哈德森把这封邮件发到论坛上后，很多人就此事开始讨论。
美国得州一位叫罗伯特•约翰逊(RobertJohnson)的人质疑梅佐凡提的故事。他写道：假设每种语言只有两万单词(实际上这样的估量是太少了)，那么，按照72种语言计算一下，梅佐凡提就必须在5.5年里，每天12小时不吃不喝，一分钟记一个单词。“这可能吗？”约翰逊问道。
专业的语言学家对此也有分歧。奥地利因斯布鲁克大学的语言学家菲力浦•贺迪纳(PhilipHerdina)认为，要保持这种能力会占用大脑其他活动的资源。菲力浦•贺迪纳的研究主要集中在具有不同语言天分的人身上，这些人流利地掌握一种到三种外语，这种能力通常被认为是特殊的，因为一旦人们到达青春期，语言学习通常就变得更加困难了。
也有语言学家认为，一个人掌握多门语言，这并不奇怪。麻省理工学院双语和“三语”现象研究专家苏珊•弗赖表示：“除了没有足够的时间，无法置身某种语言环境外，人类学习语言的能力真的没有什么限制。你掌握的语言越多，学习新语言就越容易。”
哈佛大学心理语言学家史蒂文•彭克同意弗赖的观点。当问及为什么有的人不能学会十几种语言的原因时，史蒂文•彭克的回答是：“终极干扰，即相类似的知识可以彼此干扰。”
但如果苏珊•弗赖和史蒂文•彭克是正确的，学习众多语言的能力是寻常的，那么为什么只有很少的人开发出来呢？
美国洛杉矶加州大学的教育和语言学教授史蒂芬•克拉辛(StephenKrashen)认为，那些学习额外语言的人不仅仅是刻苦而已，而且他们对怎么学有比较好的理解力。他举了冷战期间的一位翻译、匈牙利人洛姆•卡特的例子。
洛姆•卡特小学时学的是德文。1996年克拉辛在布达佩斯遇到洛姆•卡特时，这名86岁高龄的老人可以说17种语言，包括汉语、俄语和拉丁语，而且正在学习希伯来语。洛姆说，自己并没有特别的语言天赋。她上过中文和葡萄牙语培训班，但其他语种都是通过借助字典阅读外文小说获得的。
脑力
但是，另一些研究人员强调，学好语言，大脑起着更为关键的作用。
1980年代晚期，纽约城市大学的一位叫洛伦•奥布勒尔(LoraineObler)的神经语言学家发现了一名天才的语言学习者，她称其为CJ。
此人29岁，正在哈佛大学攻读硕士学位。他是在单一语言环境中长大的。高中时，他学了法语、德语、西班牙语和拉丁语。大学毕业后，他到摩洛哥工作，学会了阿拉伯语。
人们通常认为，掌握多种语言的人肯定特别聪明，但是CJ的智商是105，基本上是个中等智力。他在孩提时代阅读比较迟缓，上的也只是普通学校。但是，在语言智能测试中，CJ的得分特别高。他的文辞记忆力特别好，他可以记住一些句子和词组长达一周，但他对数字和图片的遗忘速度和其他人一样。
另外一些研究认为，CJ生来就有一个偏向于学语言的大脑，但他在其他方面并不出色。CJ自述看地图和认路有困难。奥布勒尔认为，有些人在某一方面有缺陷，而相应的是，这些人在音乐、艺术或数学上或许存在着天赋，这种能力可能也扩展到语言。这似乎表明CJ的语言天赋是与生俱来的。
CJ有个同卵孪生的兄弟，但他并没有明显的语言天赋。CJ的这些特征与1980年加拿大渥太华大学的语言学家伊塔•舒内德曼(EtaSchneiderman)提出的一个假说不谋而合。该假说认为，那些在成年以后可以像运用母语熟练讲几门新外语的人一样，通常在视觉空间技巧上比较薄弱。
家族遗传
2004年，德国慕尼黑研究中心由神经科学家卡特伦•阿穆兹(KatrinAmunts)领导的研究小组发表了一篇有关多语天才大脑研究的详细报告。阿穆兹和她的小组检查了现在保存的德国语言巨人埃米尔•克里布斯(EmilKrebs)的大脑。此人曾出任德国驻中国大使的翻译，据说在他1930年过世之前，他能流利地讲60种语言。
研究人员们发现克里布斯大脑的布拉卡区域(broca`sregion)——一个与语言相关的脑区，其大小居然相当于11个说单一语言的人。
可是，究竟是他生下来大脑就这样呢？还是因为他后天努力学习语言，将大脑“塑造”成这样的呢？科学家们并没有找到答案，但他们比较一致的看法是，语言能力与遗传基因有关。
多语天分能在家族内遗传的证据，支持着语言天分具有遗传性的想法。
自从1990年代开始，科学家们开始把语言缺陷与遗传组成联系到一起。1990年，科学家发现一个KE家族是因为一个叫FoxP2的基因的位置导致不能产生特定的语法表达能力，2001年科学家又发现了一个特殊的遗传变异。
但是，当变异表现为超常的语言天分时，这种情况并不是病态。
科学家很难说服这样的家族参与他们的遗传实验，或许是因为这些有天分的人并不需要医治。语言家们与这位神秘的N先生通了几封电邮后，最终，回信停止了。N表示，他已经与家人讨论了这个问题，他们不希望接受采访。
在停止交流之前，N还透露了一些关于他祖父的细节。他说：“在我们抵达泰国之前，我肯定他一点儿也不会泰语。”但是，过了两星期他祖父居然和市场上的小摊贩用泰语吵起架来了。
