爱华网大词人辛弃疾曾写过一首《沁园春》：杯汝前来，老子今朝，点检形骸。甚长年抱渴，咽如焦釜；于今喜睡，气似奔雷。漫说刘伶，古今达者，醉后何妨死便埋。更凭歌舞为媒，算合作人间鸩毒猜。 况怨无大小，生于所爱；物无美恶，过则为灾。与汝成言：“勿留亟退，吾力犹能肆汝杯！”杯再拜道：“麾之即去，招亦须来。
有人认为：该词中所写的“甚长年抱渴，咽如焦釜”一句就是描述的消渴症状。这一解释虽然不一定确切，但消渴病的确是糖尿病的中医病名。在社会发展进步，生活水平大幅度提高的同时，糖尿病人的数量也日趋增多，成为一种人群高发、很普遍的健康问题。 糖尿病并不是现在才认识到的，中国是世界上最早认识糖尿病的国家之一。约在公元前1395年至公元前1122年的殷商时代，据甲骨文记载，当时人们对22种病有简单的认识，其中有一种叫“尿病”。由于目前缺乏进一步的考证资料，“尿病”确切所指尚不清楚，但不排除是最早认识糖尿病的记载。糖尿病与摄食不节有关，殷商时代医疗卫生尚很落后，这批卦辞所载疾患基本来源于统治上层，其不乏姿食厚味者，加之“臣窃尝大王粪”之习，故有可能在当时就建立了甜尿与疾病的联系。在先秦时期，《淮南子·说山训》曰：“嫁女于病消者，夫死后难复处也”，这里病消即指消疾，为古代最早的糖尿病病名。消渴一词至东汉后被广泛使用。
古人对消渴病的病因有许多发现，其中以下几个方面最为重要：
一是美食内热。人们在认识消渴病的初期，就发现了美食内热可以引起消渴病。《素问·通评虚实论》指出：“凡治消瘅、偏枯、痿厥、气满、发逆、甘肥贵人，则膏梁之疾。”《素问·奇病论》进一步解释曰：消瘅者“必数食甘美而多肥也”，因为“肥者令人内热，甘者令人中满，故其气上逆，转为消渴”。张景岳在《景岳全书》中也明确说：“消渴病，其为病之肇端，皆膏粱肥甘之变，酒色伤劳之过，皆富贵人病之而贫贱者少有也。”
二是情志损伤。《灵枢·五变篇》云：“薄皮肤，而目坚固以深者，长冲直扬，其心刚，刚则多怒，怒则气上逆，胸中蓄积，血气逆留，宽皮充肌，血脉不行，转而为热，热则消肌肤，故为消瘅。”《外台秘要》亦云：“消渴病人，悲哀憔悴，伤也。”在我国历史上，因情志损伤或性情刚强骄妄易怒引发消渴病的事例不少，如楚汉争霸时的范增，东晋周玘，魏明帝曹睿等。
三是五脏柔弱。任何疾病的发生都离不开内因和外因的双重作用。疾病发生的内因很大程度上应是人本身所具有的特征之综合，即体质。消渴病的内因主要是五脏柔弱。《灵枢·本脏篇》在讨论脏腑的特点时认为五脏有上下，大小，坚脆，端正，偏倾等之不同。其中论：“心脆则善病消瘅热中”，“肺脆则善病消瘅易伤”，“肝脆则善病消瘅易伤”，“脾脆则善病消瘅易伤”，“肾脆则善病消瘅易伤”，此“脆”者“弱”也。清·张隐魇云：“盖五脏主藏精者也，五脏脆弱则津液微薄，故皆成消瘅。”五脏的刚柔脆弱，很大程度取决于先天禀赋，因此“五脏皆柔弱者，善病消瘅”（《灵枢·五变篇》）的理论体现了遗传原理。
在对并发症的认识上，文献记载很少，认识尚不深入，但古人发现了20余种消渴病的并发症，它们是：便秘：见《灵枢·师传篇》：“夫热中消瘅，则便塞”。腹泻：见《丹溪心法·消渴四十六》：“消渴若泄泻，先用白术、白芍药炒为末调服，后却服前药。”痈疽：见《诸病源候论·渴利候》：“（消渴）其病变多发痈疽。”痈：见《千金方》：“消渴之人，愈与未愈，常须思虑有大痈。”脑疽：见《圣济总录》：“能食而渴者，必发脑疽。”疮癣痤痱：见《三消论》：“夫消渴者多变疮癣痤痱之类。”肺痿痨嗽：见《三消论》：消渴“或蒸热虚汗，或肺痿痨嗽。”昏眩：见《三消论》：消渴“或风火昏眩”。雀目、内障：见《黄帝素问宣明论方》：消渴病人“变为雀目、内障”。聋盲：见《三消论》：“夫消渴者多变聋盲目疾”。手足偏废：见《秘传证治要诀》：“三消久之，精血既亏，或目无见，或手足偏废”。失明：见《秘传证治要诀》：“三消久之，精血既亏，或目无见”。水肿：见《圣济总录》：“此病（消渴）久不愈，能为水肿痈疽之病”。足疽：见《卫生宝鉴》：“消渴“足膝发恶疮，至死不救”。心痛：见《诸病源候论》：“消渴重，心中痛”。牙病：见《先醒斋广笔记》：消渴“牙痛牙落”。痿病：见《兰室秘秘藏》：消渴“上下齿皆麻，舌根强硬，肿痛，四肢痿弱。”痹病：见《圣济总录》：消渴“四肢疼痛”。不寐：见《普济方》：消渴“睡眠不安，四肢倦怠”。阳痿：见《医贯》：下消“或心烦燥渴，小便频数，或白浊阴痿”。鼓账：见《医贯》：消渴“内热未除，中寒复生，能不未传鼓账耶？”麻木：见《河间六书》：“如脾热而渴者，痿论曰脾气热则胃干而渴，肌肉不仁，发为肉痿。”其它感染：见《三消论》：消渴“身热头痛，积热黄瘦，发热恶寒，蓄热寒战，或隔痰呕吐，烦热烦渴，或燥湿泻痢，或目疾口疮，或咽喉疼痛。”
在中国医学史上，关于消渴病还有几项先于西方人的重要发现。
约公元600年间，甄立言于《古今录验方》中曰：“渴而饮水多，小便数……甜者，皆是消渴病也”，又云：“夫消渴者……每发即小便甜，医者多不知其疾”。这是世界上最早记载消渴病尿甜特征的文献，比西方人ThomasWillis于1674报道糖尿病尿甜现象要早一千年。《古今录验方》现已遗失，但唐初的王焘（约公元670-755年）在《外台秘要》中做了转载并推论了尿甜机理，其曰：“消渴者，原其发动此则肾虚所致，每发即小便至甜。医者多不知其疾，……今略陈其要。按《洪范》稼穑作甘，以物理推之，淋饧醋酒作脯法，须臾即皆能甜也。足明人食之后，滋味皆甜，流在膀胱，若腰肾气盛，则上蒸精气，气则下入骨髓，其次以为脂膏，其次为血肉也，其余别为小便，故小便色黄，血之余也。骚气者，五脏之气，咸润者，则下味也。腰肾既虚冷，则不能蒸于上，谷气则尽下为小便者也，故味甘不变。”
西方人JohnRollo于1796年提出对糖尿病人实施饮食管制。唐代孙思邈（公元581-682年）在《千金方》（成书于650年）中早于JohnRollo千余年立言：“其（消渴病人）所慎者三：一饮酒，二房事，三咸食及面。能慎此者，虽不服药而自可无它；不如此者，纵有金丹亦不可救，深思慎之！”又云：“夫为医者，当须先晓病源，知其所犯，以食治之，食不愈，然后命药。”时至今日，此段经文仍堪消渴病人之准绳，孙思邈亦堪称消渴病饮食疗法之先驱。此外，金元时期的张子和也很重视饮食问题，他在《儒门事亲·三消之说当从火断》：“不减滋味，不戒嗜欲，不节喜怒，病已而可复作，能从此者，消渴亦不足忧矣。”
消渴病的教育概念及有关康复问题，在我国一千年前即被认识和提出。最早告诉人们消渴病人应注意体育运动的是隋代的巢元方，他在《诸病源候论》中说：消渴病人应“先行一百二十步，多者千步，然后食。”唐王焘亦云：消渴“人欲小劳，但莫久劳疲极”。孙思邈提出消渴病患者应在自身的康复方面承担重要角色。其曰：“消渴病人，治之愈否，属在患，倘能如方节慎，旬日可瘳，不自爱惜，死不旋踵。”又云：“凡医治病……须使有病者知之为要”。《景岳全书》也曰：凡消渴病人“初觉烦躁渴，便当清心寡欲，薄滋味，减思虑，则治可瘳，若有一毫不慎，纵有名医良剂，则必不能有生矣。”
