爱华网“智库”(Think Tank)，又称思想库，顾名思义就是储备和提供思想的“仓库”，主要指那些以政策性研究为核心直接或间接服务于政府非赢利的独立研究机构。
“智库”的兴起和繁荣大约是1970年代。在当代美国，“思想库”可谓五花八门、数量惊人。仅在华盛顿特区就有大大小小100多个综合性的或专业性的思想库。它们虽然人数不多，一般就是十几个人，即使大者如兰德公司也不过几百人，但却位高权重，就像植入美国大脑中的芯片，左右着美国政治、经济、军事、外交等一系列重大决策，成为美国政治权力结构的重要组成部分，号称“第四权力”。其中，尤以布鲁金斯学会、对外关系委员会、兰德公司、胡佛研究所、企业研究所、卡内基国际和平基金会、国际战略研究中心、传统基金会等机构最为有名。
“智库”的重要作用是充当学界与政界的“旋转门”。一方面，智库常常将它们的精英输送到政府机构任职，由政策分析者变身成为决策者，比如刚刚被布什任命为国务卿的赖斯就来自胡佛研究所，基辛格也是在对外关系委员会效力多年后出任尼克松总统的国家安全事务助理的。另一方面，也为政府更替时下台的官员提供“韬光养晦”之所，以待东山再起。如克林顿政府的部分成员虽已离开白宫，但在华盛顿思想库中仍颇具影响。通过这道“旋转门”，学界与政界、思想与权力之间得到通畅的交流，从而有效地保证思想库对政策施加影响。
对智库的重视是美国政治的特色。华盛顿“K街”更是因为智库集中而被称为“智库一条街”。这里集中了众多思想精英，是美内外政策构想的一大诞生地，政商两界均颇为关注，并乐于投以巨资，政界人士还时常来此研修。自1970年代以来，任何想入主白宫的政治人物无一例外都要借助智库。每届政府上台后，也往往会从智库中聘请一些人担任要职，以至于美国的许多智库被称为“影子内阁”、“影子政府”和“美国的大脑”。从近年来的情况也可看出美国政府对智库的重视以及智库对国家政策的影响。如2001年“9·11”后第8天，美国国际战略研究中心向布什政府提出了发动反恐怖主义战役的7点精确建议，此后布什政府的反恐战略就是基本照此行事的。
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