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汉献帝建安十二年(207)八月，曹操大破盘踞在我国东北部的乌桓族及袁绍的残余势力，统一了北方；九月，在归途中经过碣石山，写下了这首诗。
汉代乐府诗一般无标题，《观沧海》这个题目是后人加的。乐府诗原来是可以歌唱的。诗的最后两句“幸甚至哉，歌以咏志”是合乐时加上的，是诗的附文，跟诗的内容没有联系。诗的正文可分三层：
第一层(开头两句)交代观海的地点，这是继承《诗经》中直陈其事的写法，显得很质朴。
第二层(“水何澹澹”至“洪波涌起”)描写海水和山岛。海水荡漾，是动态；山岛耸立，是静态，相互映衬，显示了大海的辽阔和威严；再写草木，仍然是静态，次及“洪波”，又回到动态，显示了大海的惊人力量和宏伟气象。这一层全是写实景。
第三层(最后四行)借助奇特的想像来表现大海吞吐日、月、星辰的气概，这写的是虚景即诗人的主观感受，是从两个“若”字看出来的。
这首诗的基调是苍凉慷慨，历来被视为“建安风骨”的代表作。
曹操(155—220)，字孟德，沛国谯郡(现在安徽亳州)人。东汉末政治家、军事家、诗人。在镇压黄巾起义的过程中，逐渐扩充军事力量。建安元年(196)迎献帝都许昌，用他的名义发号施令，先后削平吕布等割据势力。建安五年(200)，在官渡大败兵强地广的袁绍，此后逐渐统一了北方。建安十二年(207)东征乌桓，也取得了很大的胜利。次年率军南下，被孙权、刘备的联军击败于赤壁。后封魏王。曹丕称帝，追尊他为武帝。善诗歌，《步出夏门行》《蒿里行》诸篇，用乐府旧题抒发自己的政治抱负，气魄雄伟，慷慨悲凉，对汉末人民的苦难生活也有所反映。遗著有《魏武帝集》，已佚，明人有辑本。又有今人整理排印本《曹操集》。
译文
东行登上碣石山，来观赏大海。
海水多么宽阔浩荡，碣石山高高耸立在海边。
碣石山上树木丛生，各种草长得很繁茂。
秋风飒飒，海上涌起巨大的波涛。
日月的运行，好象是从这浩瀚的海洋中出发的。
银河星光灿烂，好象是从这浩瀚的海洋中产生出来的。
真是幸运极了，用歌唱来表达自己的思想感情吧。
注释
临：登上，有游览的意思。
碣（jié）石：山名。碣石山，在现在河北省昌黎县的碣石山。公元207年秋天，曹操征乌桓时经过此地。
沧：通“苍”，青绿色。
海：渤海
何：多么
澹 澹（dàndàn）：水波荡漾的样子。
竦 峙（sǒngzhì）：高高地挺立。竦通“耸”，高。峙：挺立。
萧瑟：树木被秋风吹动的声音。
洪波：汹涌澎湃的波浪
日月：太阳和月亮
若：如同
星汉：银河。
幸：庆幸。
至：极。
幸甚至哉：真是幸运极了啊。用这首诗歌来抒发自己的心愿志向。
咏：歌吟
咏志：即表达心志。
志：理想
最后两句与本诗正文没有直接关系，是乐府诗结尾的一种方式。
选自《乐府诗集》这是乐府诗《步出夏门行》中的第一章。
沧海
“沧海”一词，可泛指大海，因为海水苍色，一望无际，故称。如葛洪《抱朴子·穷达》：“井蛙之不知苍海”。苍海：即沧海，大海。
“沧海”又作东海的别称。本诗“东临碣石，以观沧海”，“沧海”指东海。《初学记》六解释道：“按东海之别有澥(xiè)，故东海共称渤海，又通谓之沧海。这里说的东海泛指我国东部海域，与今天特指浙江以东的海域“东海”不同。
澹澹
“澹澹”的本义是水波动的样子。本诗“水何澹澹”即用此义。还可以形容心神恬静的样子。如刘向《九叹·愍命》“情澹澹其若渊”。又可形容广漠。如杜牧《登乐游原》“长空澹澹孤鸟没，万古销沉向此中”。(澹澹：形容天空辽阔广漠。)
萧瑟
“萧瑟”，是联绵字，用作形容秋风的声音，出自宋玉《九辩》“萧瑟兮草木摇落而变衰”。本诗“秋风萧瑟”用本义。又写作“萧飒”。
“萧瑟”又可用来形容寂寞凄凉。如杜甫《咏怀古迹》之一：“庾信平生最萧瑟，暮年诗赋动江关。”
灿烂
“灿烂”是叠韵联绵字，光彩耀眼的意思，也可以用来形容辞藻华美。本诗“星汉灿烂”，灿烂，光彩耀眼。张衡《思玄赋》“文章奂以灿烂兮”，灿烂：辞藻华美。又写作“粲烂”。
