爱华网以花喻美人，这是一向的传统了，加上一“品”字，单这个名字就让人生出无限旖旎之想。所谓“品”即通过观察评判，分出高低优劣。这涉及到两个方面，一是品花之人，二是被品之花。在书中，能称得上品花之人的主要有十位文人公子，而能称得上“花”的也主要有十位梨园小旦。无论是品花之人还是“花”，都是需要一定素质的，作者对这群人是持肯定态度的。用作者的话说，这是“游戏之中最难得者，几个用情守礼之君子，与几个洁身自好的优伶”。小说的情节就是通过十名士与十小旦的交往展开的，其中又以梅子玉与杜琴言、田春航与苏慧芳的感情纠葛为主。
首先来看一下品花之人。一号品花人，高干子弟型代表——梅子玉。这也是作者着力刻画的一个理想人物。他出身阀阅世家，其父是翰林院侍读学士，生得貌美多才，但他是一个言方行矩、持重自珍、苦读圣贤、以求仕进的儒子。后来遇到杜琴言，倾心痴恋，相思成疾。他面对世俗陋习，决不随波逐流，最终考取了翰林院编修。他在故事的最后获得了一个几近完美的结局，“正是内有韵妻，外有俊友，名成身立，清贵高华，好不有兴”。二号品花人，落魄书生型代表——田春航。他本来也算名门世族，但自幼失怙，由其母亲一手养大，也是生得相貌堂堂，胸中才学八斗。此人性情最为奇特，欣赏他的人会觉得他慷慨风流潇洒绝俗，看不惯他的人会觉得他挥霍无度奢侈淫佚。有钱时，他可以一掷千金；贫穷时，青菜白饭一样怡然自得。正当他落魄时巧遇苏慧芳，一见倾心。后来在苏慧芳的帮助下，决心发奋，最终功成名就。三号品花之人，上层贵族富贵仁义型代表——徐子云。此人是公子班头，文人领袖，富冠当时，但富而不淫，贵而不骄，且温文俊雅，度量过人，博通经史，崇尚自然，虽在仕途却无心为宦，喜欢与名伶往来，以礼相待，游园吟诗。这人也许寄托了作者的某种愿望，但一出场就是一个完美之人，没什么后续发展。其它品花人诸如萧次贤，颜仲清，史南湘等也描写得有血有肉，各有性格。
说完品花之人，再来看看书中的“名花”。这“花”有些特别，虽为男儿身，但比女儿家还要千娇百媚。一号名花，性情高洁弱不禁风型代表——杜琴言。此人幼失双亲，被卖入梨园，但不甘屈服以死反抗，却逃脱不了命运。虽深陷梨园但仍洁身自好身存傲骨，对人冷冷落落，即时是面对众人都公认的惜花之人——徐子云，也不轻易相交，也因此落落寡合得罪了不少人。虽说受了不少罪，但他先遇梅子玉得其真心，再遇当时的名士屈道翁认之为父，最终跳出梨园，得到也算完美的结局。二号名花，狡黠勇敢善于应酬型代表——苏慧芳。书中关于他的身世没有交代，但既然堕入梨园，想必身世也挺悲惨。小说虽不着力写他，但他是众小旦中最具个性的人物。虽沦落为封建社会地位卑贱的伶人，他不像琴言那样消极反抗经常寻死觅活，而是巧妙地应付恶棍狎客的凌迫而洁身自保。更难得的是，他对朋友肝胆相照，最终的结局虽不如琴言的好，却也和其它八位优伶一起跳出梨园，过上平凡人的生活。其余的小旦除了陆素兰的描写笔画还比较多比较有性格之外，剩余的除了在集体聚会露露脸外，几乎没有其它的描写，只能给人留下一个模模糊糊的印象。
除了上面所说的正面人物，小说也刻画了不少反面人物，形成了“情之正”与“情之邪”的强烈对比。富贵淫佚如溪十一、潘其观之流，为玩弄优伶不择手段，为人所不齿，最终也恶有恶报。梨园中善于谄媚巴结毫无操守的小旦如蓉官、二喜等，作者对他们的描写也栩栩如生，极尽嘲弄。小说中最有趣的是作者用夸张的手法刻画了不学无术而又迂腐虚伪的两个官宦子弟——孙嗣微和孙嗣元，他们就像两个小丑，不断做出让人捧腹的丑行，一边衬托出梅子玉等人的优秀，一边徒增笑料罢了。反面人物中最典型的要算魏聘才。此人生于落魄秀才之家，胸中也有几点墨水，没得势时为人虽算不上君子，但也不算可恶，红尘中一个为了生存而投机取巧的俗人罢了；得势后却不断上演狗仗人势的把戏，甚是可恶。他不是大奸大恶之徒，也不是大仁大义之辈，也许最接近平凡人的生存状态，反而更为深刻。
细细读来，《品花宝鉴》的表达方式沿袭的还是传统言情小说的套路，虽也刻画了几个有血有肉的人物，但在叙述上并没有什么出彩之处。我想它之所以不像其他很多的言情小说一样被淘汰，主要是因为它的题材之新。《品花宝鉴》是作为中国小说史上最早出现的狭邪小说而存在于文学史上，正如鲁迅先生《中国小说史略》所言：“若以狭邪中人物事故为全书主干，且组织成长篇数十回者，盖始见于《品花宝鉴》。”“狭邪”亦为“狭斜”，最初意指小街曲巷，因其多为娼妓所居，乃声色犬马之地，后遂以该词指称娼妓居处。书中千娇百媚的男伶们虽不是娼妓，但其地位也与之相似——一样是被人玩弄的对象。《品花宝鉴》之后出现了很多被归为狭邪一类的小说，比较出名的有《海上花列传》、《花月痕》、《九尾鱼》等。
《品花宝鉴》被人关注最多的一向是其中涉及的同性恋题材，这也是被人诟病很多的地方所在。其一，作者完全用写异性恋的笔调来写——把某一男方当成女性来写，审美对象还是以女性为基础。恩客们喜欢的是男伶在台上扮演的佳人形象，加上男伶们由于职业训练所形成的女性特质，这种喜欢很自然的就会在台下延续，上演了一出出虚凰假凤的好戏。男伶被他们的恩客和小说的叙述者用评价女性的标准来评价是极为不公平的。他们并非皆是性倒错者，之所以以女貌出现，讨好恩客，很大程度上是环境所迫，但作者不去深究情况出现的社会根源，反而以赏玩的的笔调去描写他们，无论把他们写得多么美貌多么有才，无论恩客们对他们有多好，却始终得不到平等的对待，而这种不平等的关系在小说的第一回已经很清楚的显现出来。当时史南湘问子玉“世间能使人娱耳悦目，动心荡魄的，以何物为最？”当子玉答道“其唯二三知己朝夕素心乎！”时，南湘的反应是“岂有此理！朋友岂可云娱耳悦目的？”从这点可知，男伶们的基本定位是使他们“娱耳悦目”的。这是作者和作品的思想局限所在。其二，《品花宝鉴》题词云“一字褒讥寓劝惩，贤愚从古不相能”。也许是为了达到这个“劝惩”的目的，作者竭力地表现那几个君子与小旦之间是如何的“用情守礼”，因为在作者看来，只有做到“用情守礼”、“好色而不淫”才算得上是真挚的感情。这种感情是作者所推崇的，也是作者用来劝惩和嘲讽那些用情不正的典范。追求真挚的感情没错，但写得太过了，又会让人觉得不可信。梅子玉那群名士和杜琴言那群小旦们之间的感情算什么呢？他们彼此难舍难分相思成疾，肯定已经超过了友情的界限，但说他们是爱情吧，又缺乏了爱情应该具备的要素——即使是完全的柏拉图式恋爱，也不会为对方娶了别人做妻子而高兴吧。总之，他们的关系就是暧昧之极，不清不楚的。作者在序言里说他写这部小说“固知离径畔道,为著述家所鄙”。小说固然有离经叛道的地方，写男男相恋就是最大的离经叛道，其它的比如作者在书中大发“好女而不好男，终是好淫而非好色”的观点，且不论它的对错，这也是传统礼教所不能容纳的。尽管如此，小说的结局还是回归到传统的，名士也好，小旦也好，无论爱得多么热烈，最终还是回归正途，各自欢欢喜喜地成家立业，戏剧性地显示了一个颇有挑战性的主题是如何被一个奉行传统叙述的二流作家所“训化”的。
虽然作品的艺术成就不是很高，但作为一部现实性题材的小说，无论作者是有意还是无心，从中我们还是可以看到反映社会现实的描写。透过小说，读者可以了解到当时京师梨园的盛况、戏曲发展的繁荣和人们狎优的普遍状况。结合作者“游览青楼戏馆间”的经验，这些描写的真实性应该是很高的。书中也略为涉及到当时科举考试的弊端和官场的黑暗，描写的人物三教九流都有，为我们展现了一幅也算广阔的生活画卷。这也是它的价值之一。
参考资料：
王德威《被压抑的现代性》
