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东汉后的魏蜀吴三国，曹魏地处北方据有燕赵，而且实力最强。曹操在灭袁术、吕布、袁绍群雄之后又降乌桓，统一北方，于建安二十一年（216年）称魏王，都邺（今河北临漳县西南）。曹丕代汉立魏后，辖淮河以北的广大地区，境内除中原汉族外，还包括匈奴、鲜卑、氐、羌、乌桓、羯、卢水胡、西零等少数民族，其间的鲜卑、乌桓和匈奴较为强大。
十六国——后赵
前赵、后赵的对峙与统治
后赵（今河北、山西、河南、山东、陕西、江苏、安徽、湖北、甘肃、辽宁的一部分）。
西晋灭亡后，匈奴族统治者刘聪占有了北方大部分土地。公元318年刘聪死，刘曜乘内部变乱之机，夺取政权，迁都长安称帝，国号为汉国（后被改称为赵），史称前赵。东晋元帝大兴二年（公元319年），石勒反刘曜，自称大单于、赵王，定都襄国（今河北邢台市），以河内等24郡为赵国，拥有民户29万，史称后赵。为十六国之一。
石勒为巩固其统治，重用汉族人赵郡张宾为谋主，采用汉族的一些统治政策，国力日强。参照魏、晋王朝的法规，建立各种政治制度，设立学校，提倡经学，阅实户口，劝课农桑，对安定社会起到一定作用。但法政严苛，杀人甚多。实行“胡汉分治”，禁说“胡”字；称羯人为国人，称汉人为汉人；纵容羯人欺压异族。朝廷设有专门官吏门臣祭酒，管理羯人诉讼。
公元321年，遣石虎进取幽州，俘刺史段匹磾，幽州、冀州、并州三州皆归属后赵。不久，石虎又率军进讨鲜卑郁粥于离石，郁粥逃奔乌桓，石虎悉降其众，继尔南下，尽收河南之地。前赵与后赵为争夺地盘，多次交战，公元329年，石勒攻灭前赵，并有关陇之地。后赵之地“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北尽燕代”，统治了北方广大地区，与江南的东晋政权形成北南对峙局面。石勒在位，实行过一些汉化政策。公元333年，石勒死，侄石虎夺取政权，施行暴政，民不聊生，于349年为冉闵所灭。羯人最后主要同化于汉族之中。
冉闵灭后赵，前燕灭冉魏
石勒死后，石虎继位，于公元335年迁都邺城（今河北临漳西南）。石虎残暴，杀戮汉族，在邺城大建宫室，筑楼台高阁，众役繁兴，加之征辽西、征东晋的穷兵黩武，终于引发了社会的动荡和人民的强烈反抗。公元349年，梁犊率边兵起义，打击了后赵的统治者。石虎病死后，他的儿子们为争夺帝位，自相残杀，后赵大将军石虎养孙石闵（汉族，后改名李闵、冉闵）号召汉族杀胡人，攻杀后赵皇帝石鉴，夺取政权，国号魏，史称冉魏，仍都邺城。冉魏政权，驱逐屠戮胡人，汉人纷纷响应，大量胡人回迁。公元352年，鲜卑族首领慕容氏从东北攻入冀州，冉闵兵败被杀，冉魏政权仅两年多就被灭亡了。[
鲜卑化的羯人
有观点认为尔朱川（今山西西北部流经神池、五寨、保德县之朱家川）发源的尔朱荣也为鲜卑化的羯人。
鲜卑化的羯人侯景，其后陆续派军在三吴地区大肆烧杀抢掠。551年，废萧纲，再立豫章王萧栋为帝，改元天正。同年，再命萧栋禅让，侯景登极为帝，国号汉，改元太始。后南朝汉族军民平定侯景之乱。
语言
羯语有一段话留存于史书中，该段词组为：“秀支替戾冈，仆谷劬秃当。(音)”其中“秀支”指军队；“替戾冈”指“派出”；“仆谷”指的是刘曜的位阶；而“劬秃当”则指“捉拿”。
这段词组已为一些人出版的刊物所检析。白鸟库吉 (1900)[3]、古斯塔夫‧约翰‧拉姆斯戴德(Gustaf JohnRamstedt) (1922)[4]、路易‧巴忍(Louis Bazin) (1948)[5]、冯‧贾拜因氏(von Gabain)(1950)[6]与舍尔瓦什泽氏(Shervashidze)(1986)[7]等人皆假设羯语为突厥语族的语言，并据其假设给出了对羯语这段话的构拟和翻译：
迁徙
羯族内徙后，居于上党武乡县（今山西榆社县），羯族徙居武乡的时间，仅凭现有文献记载已难以确证。关于羯族的族属问题，史籍记载也极少。《晋书·石勒载记》说：“石勒字世龙，初名，上党武乡羯人也，其先匈奴别部羌渠之胄。”《魏书·羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党乡羯室，因号羯胡。”又考《晋书·北狄匈奴传》所载，云入塞匈奴19种，其中有羌渠一支。王仲荦认为羯人是石国人。认为羯人高鼻深目多须、崇祆教，同匈奴不是一个部落，又据《魏书》有者舌国，《隋书》有石国，都柘折城，即今天的乌兹别克斯坦塔什干，据此推断，石勒的祖先可能就是石国人。移居中原后，遂以石为姓。
七十年代以来，童超经过多方考证，认为羯人是中亚康居人，但羯人不是被康居人所征服的南部农业居民——粟特人。而是康居（羌渠）游牧人。
两汉时期，康居羁属匈，因而，可能有一部分人随匈奴东来，转战于蒙古草原，其后又随之南迁，逐渐内徙于山西上党武乡一带，因为他们既是康居人,，又是匈奴的附庸，故称：“匈奴别部，羌渠之胄。”
羯族的活动见于记载的仅有石勒为并州刺史司马腾卖于河北、山东做奴隶。其后石勒先召集王阳等八人为“骑盗”，后又为“二十八大盗”。刘渊起兵后，石勒率所部响应，归附刘渊转战于并州。汉国刘聪继位后，两度授石勒为并州刺史。石勒由并州坐大，后又受命都督冀、幽、并、青四州杂夷，受封为上党郡公，又署其长子为上党国世子，移襄国建后赵，但并州、平阳、上党仍是他们的主要根据地。
后裔
有些历史学家推测，古代羯族与现今居住于鄂毕河与叶尼塞河流域的凯特人（Kets）存在着渊源关系，因为“羯”字的中古发音（“羯”字的中古发音一说为[ki̯at][8]:246）与凯特一称相当接近。
有人把羯人与粟特人（即索格特）联系起来，因为，建立后赵的羯族“石”氏，声称来自乌兹别克斯坦首都塔什干的索格特州（这一地区随后称为“石国”）。
安禄山的继父是粟特人，也被称为“羯胡”。
也有人称，羯人就是大月氏人或吐火罗人。
五胡乱华之羯胡篇
距今1600多年前的中国北方大地，一场空前的灾难降落在汉人头上。在这次大规模的人口灭杀中，汉人几乎濒临亡族灭种的边缘。是一个帝王的出现，颁布了一篇不足百字的“杀胡令”，把数以百万的入侵者赶出了中原。他足智多谋，多次以少胜多，堪称领兵奇才；他骁勇善战，每次都冲锋在前，令敌人闻风丧胆：他让对手恨得要死，却在死后又被对手追封为“武悼天王”；他在位虽只有2年，却使汉人躲过了一场亡族灭种的浩劫。堪称千古一帝。他就是十六国时期冉魏的唯一皇帝冉闵。
公元316年，西晋王朝被匈奴人建立的前赵攻灭。于是异族大举入侵占领中原，其中以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五族为最大，另有十多个小族，他们凶猛残忍，大肆屠杀汉人，先后建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，自此北方大地陷入一片混乱，史称“五胡乱华”。
当时迁居中原的胡人高达五六百万之多，很多地方甚至超过了当地汉人人口。这些胡人中，羯、白匈奴、丁零、铁弗、鲜卑、等部落主体都是金发碧眼的白种人，《晋书》上说其“高鼻多须”，其中又以羯族，白种匈奴，鲜卑族三族最为凶恶。
据《晋书》记载：后赵皇帝羯人石勒一次就屠杀百姓数十万；石虎更是嗜杀成性，他在城墙上挂满了汉人的人头，将汉人的尸骨做成“尸观”，恐吓路人。这些胡人没有自己的文字，甚至还保留着食人的兽性。石虎的儿子石邃就把不听话的汉族女子身上的肉割下来，和牛羊肉混着煮，然后把这种食品赏赐给部将吃，让他们猜测是什么原料做的；羯族人把汉族女子当作“双脚羊”来饲养，随时奸淫随时宰杀烹食；鲜卑慕容氏行径更是怵目惊心，他们一次曾把五万名汉族少女充作军粮，一个冬天就吃了个干净，碎骨残骸堆成了小山。经过胡人的血腥屠杀，北方汉人锐减六七百万，造成赤地千里的景象。《晋书》记载：“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽”，“中原士族十不存一”，可以想像当时的惨烈之状。在路卫兵看来，当时可以说汉人处在了亡族灭种的边缘，这绝不是耸人听闻，试想如果北方汉人被屠杀殆尽，胡人又怎能不渡江南下，尽战江南呢？
冉闵的出现，拯救了濒临灭族的汉人。
冉闵生年不祥，卒于公元352年。他生逢乱世，却是乱世中的大英雄。他是孔子的弟子冉有所在的冉氏家族后裔。冉闵先是在羯赵军中任将，帮助羯赵灭了匈奴前赵，而后又杀死羯赵皇帝石鉴，推翻了羯赵政权，于公元350年称帝自立，国号大魏。
冉闵称帝后，随即颁布“杀胡令”。全文如下：诸胡逆乱中原已数十年，今我诛之。若能共讨者，可遣军来也。暴胡欺辱汉家数十载，杀我百姓，夺我祖庙，今特此讨伐。犯我大汉者死，杀我大汉子民者死。杀尽天下诸胡，匡复汉家基业，屠戮胡狗为天下汉人义之所在。冉闵不才受命于天道，特以此兆告天下。
号令一出，民皆响应。河北、山西、山东、河南、安徽、江苏、湖北北部、陕西的汉人都纷纷起兵，关中80万汉族百姓冒着生命危险千里跋涉来投奔冉闵。冉闵灭后赵政权时，在其都邺城（今河南临漳县境内）一次就解放被掳掠的汉族女子达二十万，歼灭了30多万以羯族与匈奴为主的胡兵。对羯族屠杀了20几万。加上全国各省各地的复仇屠杀。羯族与匈奴在血腥的民族报复中被基本杀绝。
迫于冉闵的武力威胁，氐、羌、匈奴、鲜卑数百万人开始退出中土，各自返回旧地，有的甚至远走中亚。在返迁的路上这些人又不断相互攻击掠杀，能成功回去的人十个人中仅有二三人。《晋书》记载：“（冉闵）与羌胡相攻，无月不战，诸氐、羌、胡、蛮数百余万，各还本土，道路交错，互相杀掠，且饥疫死亡，其能达者十有二三”。
公元352年。冉闵率领的1万人马遭到前燕14万大军伏击被俘，前燕国主慕容儁嘲笑冉闵：你只有奴仆下人的才能，凭什么敢妄自称天子？“汝奴仆下才，何自妄称天子”？冉闵冷笑道：“尔曹夷狄，人面兽心，尚欲篡逆。我一时英雄，何为不可作帝王邪”。你们这些人面兽心的家伙都能当，我是汉人英雄为什么不能当？慕容儁大怒，“鞭之三百”，然后送至龙城（今辽宁朝阳），斩杀于遏陉山（朝阳境内）。
冉闵死后，山上的草木全部枯死，蝗虫大起，从五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊害怕了，就派人去祭祀冉闵，并追封冉闵为武悼天王。《晋书》记载：“俊送闵既至龙城，斩于遏陉山。山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，五月不雨，至于十二月。俊遣使者祀之，谥曰武悼天王，其日大雪。是岁永和八年也”。冉闵死后，冉魏国的臣子绝望至极，悲天呼地。纷纷自杀为国守节，一小部分逃往东晋，没有一个投降的。
