爱华网新中国1949年成立后至今，已经与172个主权国家和许多国际组织建立外交关系。驻外使节作为国家行政机构的组成人员，同样拥有自己的行政级别。而中国驻外使馆的级别也体现出各国在中国外交版图中的重要性。而通过其级别的存在与变动，我们亦能从中窥探出新中国对外关系的走向与调整。
中国驻外使节的行政级别
中国驻外使节的衔级从高到低为大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书与随员七等。大使全称“特命全权大使”，是外交使节的最高级别。而大使一般又分为五个等级，一级为副部级大使，二级为正司级，三、四级为副司级大使或领事，五级为处级大使或领事。目前中国驻外大使均为副司级以上级别，其中二、三级占绝大比例。随着中国外交规模的扩大与关系的提升，目前处级大使已经成为历史。而9个最高级别及副部级外交（截止2013年8月份以前）对于中国的外交走向至关重要，其级别的变动也直接反应中国外交主要战略的变迁。
副部级大使外交的历史变迁
建国初期，中国为巩固社会主义阵营与西方国家的对抗，与苏联、朝鲜首先建立了副部级外交关系。新中国建立的第二天即1949年10月2日，苏联成为第一个与中国建交的国家，时任外交部副部长王稼祥出任第一任驻苏大使，也是中国第一位副部级大使。苏联解体后中国延续了与俄罗斯的对外关系，而在10月6日，中国与朝鲜建交，成为第二个副部级的邦交国。倪志亮作为解放军中将被中央凋零为第一任驻朝大使。至今，中国与俄朝两国扔保持副部级外交关系。
1964年1月27日，法国成为第一个与我国建立正式外交关系的西方国家。同样是时任外交部副部长的黄镇出任第一任驻法大使，成为驻西方国家第一位副部级大使。在七十年代，中国相继与英美两国建立副部级外交关系并延续至今：1972年3月13日，时任驻民主德国大使宋之光转任首位驻英大使；1979年1月1日，中美建交，并在两个月后由柴泽民出任首位驻美大使。
值得一提的是，中国在与英美正式建交之前都有过频繁的非正式往来经理。早在1950年1月6日，英国外交大臣贝文就致电周恩来外长，比法国更早承认新中国政权的法律地位，表示愿意同中国建立外交关系。童年3月2日，英方派临时代办胡阶森与时任外交部副部长章汉夫进行谈判，但与此同时英方又与国民党“保持实际上的联系”。因为在台湾问题上的龌龊，虽然中英双方关系并未断绝，但始终未建立大使级外交往来，处于“办建交”状态。直到1971年1月15日裴坚章会见英国外交部官员，对方表示希望将两国关系升格为大使级，建议双方就此问题进行讨论。次年3月13日，两国终于达成大使级外交关系。与此同时，中国与美国外交的破冰之旅也全面展开，最终在1979年元旦正式建交。
而就在同一年的九月和十月，中国又与联邦德国和日本建立了外交关系，初始外交级别是正司级。进入上世纪90年代，随着德国统一与日本在国际事务中地位的提升，中国与德日两国的外交级别也随之抬升。1993年4月15日，徐敦信出任驻日大使并上升为副部级，而1997年1月，中德外交也进入副部级，时任大使为卢秋田。
进入21世纪，随着金砖国家集团由概念而逐渐形成实际的外交往来，中国与印度河巴西的外交级别也逐渐抬升。早在1950年我国就与印度建交，而在1974年中国亦与巴西建立外交关系。中国驻两国大使馆在2009年底升格为副部级，这凸显了中国对新兴大国的高度重视与战略布局的演变。
当然，随着国际形势和双边关系的变化，驻外大使的级别也可能降低。例如，上世纪50年代的中国驻苏联以外的华沙条约组织成员国大使以及1960年代中国驻越南大使也曾享有副部级待遇。但随着中苏关系恶化、社会主义阵营瓦解以及和越南内政变局等原因，中国与这些国家的外交关系已降格为司局级。
驻各重要国际组织的副部级
除了与9个主权国家建立了副部级外交关系外（截止2013年8月份以前），中国还与许多国际组织建立副部级关系，例如中国常驻欧盟、非盟、东盟使团团长，中国常驻世贸组织、国际货币基金组织、世界银行代表，中国驻国际原子能机构代表。在联合国，中国在纽约和日内瓦两办事处都有常驻大使，后者在1990年代以后也升格为副部级，这意味着中国在联合国中话语权的提升。
