爱华网在中国，用书信作为交往沟通之方式，可上溯至两千五百年前之春秋战国时代，当时文献中记载有不少书信往返之事，如《左传．昭公二五年》：「右师不敢对，受牒而退」与《文选》「古诗一十九首之十七」：「客从远方来，遗我一书札；上言长相思，下言久离别。」等，其中所谓「牒」与「书札」均指信函。「尺牍」一词，最早出现于汉代，《汉书》记载：「汉遣单于书，以尺一牍，辞曰，皇帝敬问匈奴大单于无恙。」「尺一牍」即汉代诏书，因书于一尺一寸之书版上，故名，后省称为「尺牍」。《史记》亦记曰：「缇萦通尺牍，父得以后宁」，缇萦之「尺牍」，即指其上书汉文帝，请求替父赎刑之文书。自两汉而后，「尺牍」一词逐渐成为公私文书之通称，而人们为求变化也开始用「尺书」、「尺札」、「尺简」、「尺翰」、「尺纸」、「尺素」、「尺鸿」、「尺鲤」等词来称呼书信。此外，称呼私人信函，也用「书札」、「札翰」、「书疏」、「书问」、「简」、「函」、「小柬」、「手简」……等词；而对公文书则有「章」、「奏」、「表」、「启」、「牒」、「状」、「札子」、「笺奏」、「驳议」……等称。本文为行文方便，采用「尺牍」一词，代表以上所提及之所有公私信函。
（一）尺牍之质材
书写尺牍所用之质材，因时代的不同而有所变化。在纸张未发明之前，书写信函不是用竹简，即是用木牍，偶尔亦用丝帛织物，此即先秦两汉时期之所以用「简」「牍」「札」「牒」或「素」等名来称呼书信。目前可以见到最早的书信原迹，为公元前三世纪初期写于木牍上的两封家书，二信出土于湖北江陵云梦睡虎地之四号秦墓，信中提及秦统一六国时歼灭楚国之战役，发信主旨在向家中索取衣服、布帛与钱等事物。这两封信用秦隶书写，内容简短，其形制、格式当可反映出此时期书信之一般情况。至于用丝帛书写的尺牍，现存最早者为发现于敦煌的两封缣帛信函，时间约为公元一世纪初期，发信人为驻山西之地方官员，他致书敦煌边关某人，抱怨通信困难。两信用汉隶书写，内文篇幅较前述秦代尺牍为长，同时出土者尚有丝质信封，可一窥汉代尺牍形制。纸张虽然于西汉时期即已出现，不过，由出土之西汉古纸残片分析研究，知道西汉时期的造纸技术尚在起步阶段，此时之纸张以敝絮旧麻制造，质地粗糙。待蔡伦（活动于公元2世纪初期）改良造纸技术，用树皮及麻等生纤维为原料后，一直发展到汉末，纸的质量有了相当程度的改进，可供不同需求，制纸成本也大幅度降低。然而，尽管纸张在汉代末期已相当普及，且汉代文献记载中之尺牍数量亦甚多，但存留下来的汉代尺牍却多属竹、木质材。现存书写于纸张上的尺牍，其年代最早只能溯到魏晋时代，也就是从魏晋开始，纸张渐取代竹简、木牍及丝帛而成为主要的书写材料。此后，作为书信用的纸张，更发展出各类不同质地、纹理、色泽、花样的信笺，成为不仅实用且可供观赏的文房至宝。本院收藏的宋代尺牍几乎全为纸质，其中更有制作精美的花笺，可以想见收到如此信函，除文辞传情达意之外，优美的书法与精致的信笺更能收赏心悦目之效。
（二）尺牍之内容与结构
尺牍之使用，主要为人际间思想、意见、感情与讯息之沟通交换，其内容形式由早期之简略，逐渐发展为文辞优美，立意简明，措辞得体，称谓、行款、封缄、纸墨均极讲究的一种专门文体。尺牍内容虽因人而异，然皆随心、随情、随性、缘事而发，故晋陆机（公元261－303年）于〈文赋〉中谓：「函绵邈于尺素，吐滂沛乎寸心」。尺牍之行文或言简意赅，或千言不尽，或旨明文畅，或委婉含蓄，或引经据典以论理，或吟诗炼句以抒情，读之如见其人，如闻其语，是以在中国文学史中，许多脍炙人口的作品均为尺牍文体，如李陵（？－公元前74）〈答苏武书〉、司马迁（公元前145－86？）〈报任安书〉、嵇康（223－262）〈与山巨源绝交书〉、王维（699－759）〈山中与裴迪秀才书〉、苏轼（1036－1101）〈乞校正陆贽奏议进御札子〉、与林觉民（1885－1911）〈与妻诀别书〉……等，皆文情并茂，酝藉隽永，读之令人不忍释手。
一般而言，尺牍之书写形式结构发展到唐代已趋完备，其称谓、问候、祝颂、述事、场合用语……种种，皆有明确严格之规定。宋承唐绪，其尺牍除内容更加生活化，用词更加口语化外，结构无论繁简均已成熟完整，现举院藏宋代册页中繁式、简式私人尺牍与公文尺牍各一例，以观宋代尺牍之大略。繁式之私人尺牍书写形式最完备者，至少包括九部份：具礼、称谓、题称、前介、本事、祝颂、结束、日期及署押。今以陆游（1125－1209）「致仲躬侍郎尺牍」为例，将此九部份略加介绍，该牍全文如下：
游顿首再拜上启。仲躬侍郎老兄台座。拜违言侍。又复累月。驰仰无俄顷忘。顾以野处穷僻。距京国不三驿。邈如万里。虽闻号召登用。皆不能以时修庆。惟有愧耳。东人流殍满野。今距麦秋尚百日。奈何。如仆辈。既忧饿死。又畏剽劫。日夜凛凛。而霪雨复未止。所谓夌又已堕可忧境中矣。朱元晦出衢婺未还。此公寝食在职事。但恐儒生素非所讲。又钱粟有限。事柄不颛。亦未可责其必能活此人也。游去台评岁尚两月。庙堂闻亦哀其穷。然赋予至薄。斗升之禄。亦未知竟何如。日望公共政如望岁也。无阶参省。所冀以时崇护。即庆延登。不宣。游顿首再拜上启。正月十六日。
1.具礼：致书人表示对受书人尊敬之语，如「惶恐」、「顿首」、「再拜」、「端肃」、「稽首」、「和南」……等。陆游信中首句「游顿首再拜上启」即为具礼之一种。
2.称谓：表示致书人与受书人间长幼亲疏之关系，如「老伯」、「尊亲」、「尊契家丈」、「契兄」、「老兄」、「贤弟」、「乡友」、「老友」……等。上牍中称受信人「仲躬侍郎老兄」，表明陆游与仲躬为熟识之同辈。仲躬为曾逮（活动于12世纪后期）之字，乃曾几（1084－1166）之次子，陆游早年学诗于曾几，与仲躬熟识，此札便是写给后者，一方面祝贺曾逮由知州升迁户部侍郎，一方面也寄望对方在朝廷能对赈灾之事有所帮助。
3.题称：表示对受信人尊敬之辞令，如「阁下」、「座前」、「台座」、「尊执」、「侍使」、「足下」、「左右」、「膝下」……等，上牍中「仲躬侍郎老兄」后之「台座」即是。
4.前介：本事之前的开场白，多叙间阔、瞻仰、起居、台候、恭维、时令或神明佑助……之语，如上牍「拜违言侍。又复累月。驰仰无俄顷忘。顾以野处穷僻。距京国不三驿。邈如万里。虽闻号召登用。皆不能以时修庆。惟有愧耳。」即先述间阔瞻仰，再贺受书人升迁之喜。
5.本事：信之主要内容，因人因事而异，包罗万象。上牍「东人流殍满野。今距麦秋尚百日。奈何。……亦未知竟何如。日望公共政如望岁也。」即陆游致书曾逮之主要目的，由此段内容，再查证陆游生平交游，可知此信当为陆游自江西抚州解官归里，闲居山阴（浙江绍兴）后所书。游归里于淳熙八年（1181），是岁夏秋间，浙东一带，水旱灾相继不断，田稼受损，造成严重饥荒，绍兴地区灾情尤烈。该年十二月，朱熹（1130－1200）受命以提举浙东常平茶盐公事到任，处理赈灾救荒事宜。翌年初，朱熹到任后，即前往婺、衢等州视查灾情。信中谓「朱元晦出婺衢未还」，即指淳熙九年（1182）初朱熹巡视灾情之事。陆游与朱熹是旧识，对朱熹之到来，寄予殷切的盼望，但又恐其权柄钱粟不足，纾解民困力有不逮，故去函曾逮，希望对方在朝廷能对赈灾之事有所帮助。
6.祝颂：表示对受书人关切祝福之词，如「善保珍重」、「千万珍重」、「切冀保重」、「千万以时自厚」、「茂介新祺」、「茂迎景福」……等。上牍「所冀以时崇护。即庆延登。」即陆游对曾逮祝颂之词。
7.结束：结束信函之词，如「谨拜复不备」、「不备」、「谨此叙复不宣」、「匆匆不宣」、「不宣」、「率略不罪不罪」、「右谨具呈」、「谨上状不次」、「谨状」与「不次」……等。上牍以「不宣」作为结束语。
8.日期：书信之日期，通常只纪月日，故需经考察，始知年代。上牍所记「正月十六日」，由信之内容得知，此信当书于淳熙九年（1182）正月十六日，时朱熹正在婺、衢等州视查灾情。
9.署押：信末之签名或画押，名后多加附行礼，如「某顿首再拜」、「某咨目顿首」、「某顿首」、「某惶恐再拜」、「某悚息再拜」、「某拜覆」、「某拜禀」、「某启」、「某手启」、「某手状」……等。陆游用「游顿首再拜上启」表示郑重。
简式私人尺牍则不需如繁式般复杂，三言两语即书明来函之意，通常是较熟识朋友间使用，读来倍感亲切。赵抃（1008－1084）「致知郡公明大夫尺牍」（注 10）即是一封轻松的小简，全文如下：
抃启。辱诲示。以南都山药分惠。曷胜珍感。介还布谢。崖略不宣。抃顿首。知郡公明大夫坐前。即刻。海柑四十颗。容易为献。皇恐。皇恐。
此牍虽简短，但仍包含有具礼（「抃启」）、称谓（「知郡公明大夫」）、题称（「坐前」）、本事（「辱诲示。以南都山药分惠。曷胜珍感。介还布谢」）、结束（「崖略不宣」）、日期（「即刻」）及署押（「抃顿首」）等部份，所省略者为前介与祝颂两部份。信末则附加「海柑四十颗。容易为献。皇恐。皇恐」一段，是为附述。通常，馈赠礼物，或与本文无甚关联之语，多另外附述于信后余纸。由牍中受书人之名字、称谓，以及本事叙述可知，此信为赵抃答谢李迪（971－1047）之子李柬之（字公明，996－1074）知南都（即河阳，今河南商丘）时馈赠山药而书，除答谢外，并送上海柑四十颗以示礼尚往来。
表奏牒札等公文书与私人尺牍书写形式大致相同，惟署押多固定用「右谨具呈」、「右谨具拜呈」或「右谨具申」……等语，而且署名必须具全衔，即上书人之官职全称、姓、名全部书于表奏之末；同时，行文时必遵守「平缺式」之规定。「平缺式」指书写尺牍之一套规定格式，一般而言，私人尺牍不一定完全使用，但公文书则需严格遵守。「平」即行文中提到受书人称谓、涉及受书人情况、或以受书人为对象时，须另起一行，与前行平头；「缺」系遇到前述情况时，不另起行，而空一至两格再书。「平」、「缺」之外，尚有「抬头」之规定，即提及帝后名称时，除另起一行外，更须高出它行第一字才行。赵鼎（1085－1147）「札子」（注 11）即为宋代公文尺牍之一例：
鼎以罪名至重。不敢复当郡寄。寻具奏陈。未赐俞允。区区之私。不免再陈悃幅。伏望钧慈。曲垂赞助。俾遂所请。实荷终始之赐。鼎方在罪籍。不敢时以书至行阙。并幸怜察。右谨具呈。伏候钧旨。八月日。特进知泉州军州事赵鼎札子。
札子是一种比较简单的公文书，唐代称牓子或录子，宋代始改称札子，至南宋时期，士大夫间往来书信亦可称为札子。此札为赵鼎出知泉州时所书。今人考证，据史传所称：「鼎至越丐祠，桧恶其逼己，徙知泉川」，可知鼎知泉州在绍兴八年（1138）之后，时张浚（1097－1164）任福建安抚大使，兼知福州，泉州属福建路，故此札应为奏陈张浚者。宋代传世札子中，此札为年代最早者。此札谨守平缺格式，「奏陈」、「俞允」、「钧慈」、「赞助」、「终始之赐」、「行阙」、与「怜察」等，均涉及受书人，故另起一行，以示尊重。
尺牍之封缄大致分两类，一类用信封，封皮上书受书人姓名等，再钤封，如为较郑重，或需保密之书信，则再加一层封套，称重封；另一类不用信封，直接将信纸左卷封合，就信纸背上书受信人姓名等。关于信封上之书写格式，据司马光（1019－1086）《书仪》所记，如信件为「上尊官问候贺谢大状」之类较郑重者，则封皮上书「状上，某位，具位姓，某谨封；重封上显云：某所，某位，下云：谨重封」；至若其它不同性质之书信，封皮上开头可书「谨上」、「启上」、「手启上」、「面签」、「简呈」、「书达」或「书寄」等，可知宋代尺牍封缄时，如使用重封，则将地址书于外层信封上。通常，公文章奏多不加封缄，若是机密文件始加封，这种加密封之公文书又称「封事」或「封奏」。院藏程元凤（1200－1269）「拜呈提举郎中札子」，是传世极少数保留封缄之宋代公文书，其封题署全衔、姓与名，并于名上钤印谨封。传世之宋代私人尺牍保存封缄者极少，不过，由流传至今的元人尺牍封缄，应可上窥宋代封缄之大略。管道升（1262－1319）「致中峰和尚尺牍」之封题保存完整，被收藏者裁下，与尺牍本文接裱成一页。为示尊崇，封题于受书人之名称「本师中峰大禅师法座前」之前加书「和南拜覆」等字，自署「女弟子管氏道升谨封」，「赵管」一印钤于「道升」上。观察前述封缄之例，可知不论是宋或是元，致书人于封题署名时，其名字部份特别缩小书写，对受书人表示尊敬，致书人自谦之作法。有时，受书人由尺牍之封缄处拆信，则封缄被裁为一半，如顾安（活动于公元14世纪后期）书「寄良辅征君诗尺牍」，其封题「奉寄耕渔□下迂讷老缪封寄」由于沿缝拆开，所以，仅余左半字迹。
